Las olas azotan West Cliff Drive cerca de Woodrow Avenue en enero. (TR Dreszer)

SANTA CRUZ >> Los responsables municipales de Santa Cruz iniciaron el martes una campaña de divulgación sobre la visión a 50 años vista de West Cliff y las estrategias de adaptación del litoral.

El Ayuntamiento de Santa Cruz encargó en mayo al personal municipal que empezara a trabajar en la visión a 50 años. Durante una sesión de estudio del Ayuntamiento celebrada el martes, el personal municipal y los consultores describieron cómo el cambio climático está acelerando la erosión en West Cliff y cómo la ciudad podría proteger la costa y adaptarse al entorno cambiante. 

Los responsables municipales y la consultora climática Farallon Strategies han colaborado en la elaboración del plan. "No es frecuente que las jurisdicciones piensen a 50 años vista", afirma Michael McCormick, presidente de Farallon Strategies. "Crea unas oportunidades realmente únicas".

La visión a 50 años se basará en un Plan de Gestión y Adaptación de West Cliff publicado en 2021.

El plan se basa en una estrategia denominada vías de adaptacióntambién conocida como gestión adaptativa. En lugar de basarse en un único calendario sobre cuándo y cómo responderá la ciudad al cambio climático costero, las vías de adaptación incluyen una serie de opciones sobre cuándo y cómo puede responder la ciudad.

El planteamiento tiene en cuenta la incertidumbre de cómo se desarrollarán en las próximas décadas procesos como la subida del nivel del mar y la erosión costera, explicó McCormick. 

"Es fácil tomar decisiones cuando tenemos ante nosotros muchos datos conocidos, cuando disponemos de buenos datos", dijo durante la reunión del martes. "Será necesario que haya marcos de toma de decisiones que se basen también en las incógnitas"."

No se votó en la sesión de estudio del ayuntamiento del martes. Alcalde Fred Keeley y concejales Sandy Brown y Scott Newsome estuvieron ausentes.

• Hasta el 15 de septiembre está abierta una encuesta sobre la actitud de la ciudad ante las catástrofes naturales y el cambio climático. está abierta hasta el 15 de septiembre.
• Farallon Strategies ha publicado recientemente "Una hoja de ruta para un West Cliff resistente y accesible para todos" que describe algunas visiones potenciales para West Cliff.
• Según Tiffany Wise-West, responsable de sostenibilidad y acción climática del Ayuntamiento de Santa Cruz, a medida que se desarrolle el plan, el personal municipal tiene previsto llegar a los residentes durante las reuniones del consejo y una reunión comunitaria a finales de septiembre.
• El personal municipal tiene previsto presentar el plan al ayuntamiento para su aprobación en enero. Se espera que el plan esté en consonancia con las nuevas versiones que se están elaborando del Programa Costero Local y del Plan Local de Mitigación de Riesgos. 

Arreglos a corto plazo están todavía en las obras para los daños de la tormenta de enero en West Cliff Drive. Este otoño, los líderes de la ciudad planean completar cuatro proyectos de relleno en los acantilados adyacentes a West Cliff Drive, Santa Cruz Director de Obras Públicas Nathan Nguyen dijo en la reunión del martes. Una nueva alcantarilla en Bethany Curve está programada para comenzar la construcción en la primavera de 2024, dijo.

Esas soluciones a corto plazo deberían ser sólo el principio de la respuesta de la ciudad a las tormentas invernales, dijo David Revell, científico costero y consultor que ha participado en anteriores iniciativas de adaptación de la ciudad.

"En tantas catástrofes, siempre existe esta sensación de 'reconstruiremos'", dijo Revell. "Pero reconstruir en el mismo sitio haciendo lo mismo no nos va a llevar a un lugar mejor en el futuro".

Partes del carril bici de West Cliff Drive de Santa Cruz se derrumbaron durante las tormentas de enero. (TR Dreszer) 

Proteger la costa

Durante 40 años, la ciudad ha frenado la erosión de los acantilados vertiendo grandes rocas en las bases de los acantilados o erigiendo malecones a lo largo de las costas, explicó Revell. Durante décadas, este método, conocido como "blindaje costero", ha sido la "forma de facto de proteger la costa" en gran parte de California, según Wise-West. 

Las barreras son eficaces para desviar las olas de los acantilados. Pero en los últimos 15 años, la Comisión Costera de California ha empezado a desaconsejar el blindaje, según Revell. Esto se debe a que los diques y estructuras similares pueden tener consecuencias imprevistas. La Comisión de Costas regula las infraestructuras costerasgarantiza el acceso público a la costa y desempeña otras funciones.

En algunas zonas, las estructuras interfieren en el flujo natural de sedimentos y hacen que las playas pierdan su arena. Aunque los diques y las rocas reflejan la energía de las olas desde los lados de los acantilados, "esa energía no desaparece sin más", explica Revell. Por el contrario, la energía es empujada hacia abajo, donde raspa la roca y la arena bajo la estructura y puede causar erosión y socavones. El acorazamiento también puede alterar o eliminar las olas que hacen posible la práctica del surf. 

En lugar del blindaje, la Comisión de Costas fomenta soluciones basadas en la naturaleza en las que "la naturaleza desempeña un papel en las actividades de restauración", dijo McCormick durante la reunión del martes.

Una solución basada en la naturaleza que puede desempeñar un papel importante en el futuro de West Cliff son las estructuras que hacen lo contrario del blindaje - canalizar la arena hacia hacia las playas en lugar de alejarlas.

La arena es "un recurso perdido" para proteger la costa, dijo Al Ramadan, miembro de Save West Cliff. El grupo comunitario se dedica a preservar West Cliff Drive y la costa circundante.

Ramadan menciona el puerto para embarcaciones pequeñas de Santa Cruz, construido a principios de los 60, que amplió la playa estatal de Seabright. Se imagina ampliaciones similares en playas como Its Beach o Pyramid Beach. "Uno de los pensamientos es: si eso funciona para Seabright, ¿podría funcionar para West Cliff?", preguntó. 

Una estructura mar adentro diseñada para atrapar sedimentos podría ampliar las playas a lo largo de West Cliff, pero las playas podrían no ser suficientes para proteger contra el fuerte oleaje durante las tormentas, dijo Revell. Otras soluciones basadas en la naturaleza que la ciudad podría considerar para suavizar las olas incluyen la construcción de arrecifes artificiales y el depósito de rocas del tamaño de pomelos o sandías a lo largo de los fondos de los acantilados, dijo. Cualquier posible solución debe ser objeto de estudios y modelos exhaustivos antes de ponerla en práctica.

La ciudad solicita fondos a California Coastal Conservancy para realizar un estudio sobre posibles soluciones basadas en la naturaleza y estrategias de gestión de la arena. La ciudad también crearía simulaciones de realidad virtual del aspecto que podría tener la costa en distintos escenarios. Según Wise-West, el personal de Coastal Conservancy recomendará la financiación del proyecto en una reunión que se celebrará en septiembre. Si se aprueba, el proyecto comenzaría en enero.

Según McCormick, parte del reto de crear una visión a largo plazo es el alto grado de incertidumbre sobre la evolución del cambio climático. Aunque la ciudad utiliza modelos que pronostican la subida del nivel del mar y otras repercusiones climáticas hasta 2100, los científicos no pueden asegurar a qué velocidad subirán las mareas ni cómo cambiarán las tormentas en el futuro.

Barreras en West Cliff Drive, cerca de Woodrow Avenue, en Santa Cruz, tras los daños causados por la tormenta de enero. (TR Dreszer)

A una manzana de los desvíos en West Cliff Drive, unas barreras separan Alta Avenue en Bethany Curve para intentar reducir el tráfico en el barrio. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

Considerar la retirada

En ocho mapas interactivos publicados en 2020el personal municipal de Santa Cruz trazó posibles futuros para distintos tramos de la costa. En muchas zonas, los responsables municipales se enfrentan a la decisión de preservar el estado actual de la costa o retroceder.

Pero en el Plan de Gestión y Adaptación del Acantilado Oeste de 2021 , las previsiones a largo plazo sugerían que el coste económico y las limitaciones de ingeniería de preservar la costa en su estado actual acaban siendo demasiado elevados. La ciudad se ve obligada a retirarse del coste en un proceso de "retirada gestionada".

En el análisis económico del informe, la ciudad sopesó el coste de varias estrategias, entre ellas emprender una retirada controlada lo antes posible o hacer todo lo posible por preservar la costa y evitar la retirada. Aunque una retirada temprana es una opción de bajo coste, es poco probable que sea popular, concluye el informe. 

Aunque una amplia protección podría evitar la erosión, podría eliminar las emblemáticas playas y olas de surf de Santa Cruz y sería extremadamente costosa.

El personal recomendó lo que denominó una "estrategia centrada en la recreación", un camino intermedio que limitaría el blindaje y preservaría las playas y las olas el mayor tiempo posible. Pero la retirada controlada "tiene que ser la solución a largo plazo", dijo Revell, que ayudó a redactar el informe.

Desde los daños causados por la tormenta de enero, unas barreras provisionales han hecho que partes de West Cliff sean de sentido único y han ampliado las zonas para ciclistas y peatones. La reducción permanente de West Cliff Drive a un carril, o la sustitución de la carretera por un sendero para bicicletas y peatones, serían formas de retirada controlada. No se ha sugerido una retirada completa de West Cliff.

Ramadan dijo que él y otros miembros de Save West Cliff desconfían de los planes de retirada controlada. Suprimir el acceso de vehículos a West Cliff Drive reduciría el acceso de la gente a la costa, dijo. La retirada puede ser necesaria en caso de daños catastróficos por tormentas, pero él cree que la ciudad debería centrarse en restaurar la costa, no en retirarse de ella. "Como último recurso, tenemos que afrontar esa posibilidad", dijo. "Lo único que decimos es: ¿por qué íbamos a elegir eso?".

Incluso si las comunidades quieren preservar West Cliff Drive tal y como existe ahora, la ciudad necesita considerar cuándo y cómo podría retroceder, dijo McCormick. En el futuro, la costa podría sufrir tantos daños que reubicar los accesos costeros o las carreteras urbanas sería la única opción.

"Si no pensamos en cómo tomar decisiones sobre la reubicación del derecho de paso o la retirada controlada para reducir el riesgo de fenómenos extremos, las catástrofes causadas por estos fenómenos tomarán esas decisiones por nosotros", dijo McCormick.

Cómo participar

• Hasta el 15 de septiembre está abierta una encuesta municipal sobre catástrofes naturales y cambio climático.

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