Las enfermeras de salud pública Marie DelRosario, a la izquierda, y Suzanne Samson, del Proyecto de Salud para Personas sin Hogar, hablan con un hombre durante una visita a un campamento de personas sin hogar en Dakota Avenue en Santa Cruz en 2021. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> La Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz aprobó el martes por unanimidad un nuevo plan para revisar la forma en que se gestionan las crisis de salud mental en el condado.

• El nuevo programa, llamado Crisis Now, pondrá a disposición equipos móviles de crisis las 24 horas del día en los próximos tres años.
• El programa garantizará que más personas en crisis de salud mental puedan acceder a la atención móvil en caso de crisis y a programas de estabilización a corto plazo en lugar de ser dirigidas a los departamentos de emergencia.

Se espera que el programa cueste 5,1 millones de dólares en los próximos tres años, pagados con dinero estatal y federal.

Crisis Now

El sistema Crisis Now enfatiza un enfoque de “ninguna puerta equivocada”, donde las personas en una crisis de salud mental pueden llamar a cualquier número de emergencia, o ir a cualquier centro de crisis, y recibir ayuda. El enfoque también incluye una estrecha cooperación entre el despacho de emergencias, los equipos móviles de respuesta a crisis y los centros de atención psiquiátrica.

Algunos residentes han pedido más soluciones para crisis que no incluyan a las fuerzas del orden desde 2016. Ese año, dos residentes del Condado de Santa Cruz fueron asesinados por agentes del orden durante crisis de salud mental separadas. 

El programa Crisis Now “salvará vidas y reducirá el sufrimiento”, dijo Jeffrey Arlt, cuyo hijo fue asesinado a tiros por un oficial de policía de Santa Cruz durante una crisis de salud mental. Pero el programa aprobado es “solo un punto de partida”, dijo. “Tenemos de 10 a 20 años por delante de trabajo dedicado y enfocado en los servicios de salud conductual para llegar a ese sistema de crisis ideal”.

En el condado de Maricopa, Arizona, el sistema Crisis Now ha disminuido las hospitalizaciones psiquiátricas, reducido las visitas por crisis de salud mental en los departamentos de emergencia y reducido el tiempo de los agentes del orden en las llamadas relacionadas con la salud mental, según un informe de Crisis Now Academy. Crisis Now es un programa dirigido por la Asociación Nacional de Directores de Programas Estatales de Salud Mental, el programa de salud mental RI International y otros.

Los líderes del condado de Santa Cruz planean asociarse con RI International como consultor para desarrollar un sistema similar. Ese plan incluye mejoras en las líneas de crisis de salud mental, la respuesta móvil a las crisis y los centros de atención de crisis a corto plazo.

El plan también exige un aumento de personal para la respuesta móvil a las crisis del condado. El condado de Santa Cruz cuenta ahora con dos equipos que no pertenecen a las fuerzas del orden que responden a las crisis de salud mental: El Equipo Móvil de Respuesta a Emergencias (MERT) y el Equipo Móvil de Respuesta a Emergencias para Jóvenes (MERTY). Ambos equipos responden a las crisis psiquiátricas con un profesional de la salud mental con licencia, como un terapeuta o un trabajador social, junto con trabajadores de crisis sin licencia.

Ambos equipos ahora responden a las llamadas de 8 a.m. a 5 p.m. de lunes a viernes. Se espera que dentro de tres años, los equipos de respuesta a crisis estén disponibles las 24 horas.

Los líderes del condado planean asociarse con un grupo sin fines de lucro para dotar de personal al sistema de respuesta a la crisis. Se espera que la organización sin fines de lucro, que aún no ha sido elegida, contrate y capacite de 12 a 24 especialistas certificados y técnicos de emergencias médicas para que trabajen junto con los profesionales de salud mental autorizados del condado. Se espera que el sistema móvil de crisis incluya tres niveles de respuesta: 

• Para las crisis de menor nivel, los equipos incluyen a dos especialistas en apoyo entre pares, o a un especialista en apoyo entre pares y a un técnico de emergencias médicas.
• Para las crisis que puedan requerir una retención psiquiátrica involuntaria, los equipos incluyen a un profesional de la salud mental con licencia, con un especialista en apoyo entre pares o un técnico de emergencias médicas. Si los trabajadores de salud mental determinan que un paciente es un peligro para sí mismo o para los demás, el paciente es retenido en un centro de estabilización de crisis hasta por 72 horas.
• Para situaciones que incluyen problemas de seguridad, el equipo de crisis responde conjuntamente con las fuerzas del orden. 

Se planea un nuevo sistema de despacho para simplificar la respuesta a las crisis. Ahora, las personas en una crisis de salud mental pueden llamar al:

• 911, conecta con los operadores de policía y servicios médicos de emergencia.
• 988, que conecta con el Servicio de Prevención del Suicidio
• 1-800-952-2335, que conecta con MERT y MERTY del condado para situaciones de crisis.

El nuevo sistema permitirá a los operadores enviar un equipo móvil de crisis si es necesario, independientemente del número al que llame la gente. El sistema de despacho mejorado también implicará una mayor cooperación entre los operadores, los equipos de respuesta móvil y los centros psiquiátricos, dijo James Russell, gerente senior de salud conductual del condado.

También se espera que el plan Crisis Now mejore la organización y el funcionamiento del Programa de Estabilización de Crisis. El programa ahora tiene capacidad para 12 clientes en crisis hasta por 24 horas. El Condado de Santa Cruz contrata a Telecare Corp. para operar las instalaciones, que admiten a unas 100 personas al mes. Aproximadamente la mitad de los ingresos son personas en retenciones psiquiátricas involuntarias traídas por la policía. 

Según uninforme de Crisis Now Academy, la organización sin fines de lucro ayudará a que el ingreso y el alta de pacientes sean más eficientes para que la instalación pueda atender a más personas. También planea brindar capacitación al personal sobre cómo trabajar con personas que han experimentado traumas y reducir el riesgo de suicidio.

Financiación

Crisis Now se financiará en gran medida con la Ley de Servicios de Salud Mental, un impuesto estatal a los millonarios que representa aproximadamente el 19% del presupuesto de salud conductual del condado. El condado puede gastar el 5% de ese dinero en un “proyecto de innovación” para mejorar los servicios de salud mental. Crisis Now se financiará por completo como un proyecto de innovación durante tres años, pero no se ha asegurado la financiación a largo plazo para el proyecto.

Las recientes ampliaciones de los reembolsos de Medi-Cal también podrían ayudar a financiar Crisis Now. Un programa estatal permite que los programas de salud conductual como Crisis Now facturen a Medi-Cal por la respuesta móvil a las crisis. En el futuro, el condado también podría facturar a los seguros privados por la respuesta a las crisis, dijo Russell.

Escasez de personal de salud mental

El nuevo plan surge en un momento en que el departamento de salud conductual del condado se encuentra “en circunstancias muy difíciles”, dijo la directora de la Agencia de Servicios de Salud, Mónica Morales.

A medida que han aumentado las solicitudes de respuesta a crisis de salud mental, la persistente escasez de personal ha limitado la capacidad del condado para apoyar a las personas en crisis, dijo Morales.

En 2019, el condado atendió a más de 7.000 personas en clínicas de salud mental, dijo Karen Kern, subdirectora de Salud Conductual, durante la reunión del martes. “Ahora hemos bajado a unas 5.500”, dijo.

Un informe del Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz publicado este mes detalló la persistente escasez de personal en la División de Salud Conductual del Condado. En marzo, el 31% de los puestos de respuesta a crisis del condado estaban vacantes, según el informe.

La escasez de personal también ha afectado al Programa de Estabilización de Crisis gestionado por Telecare, según un informe del personal del condado. El programa está diseñado para retener a las personas hasta 24 horas antes de que sean liberadas o trasladadas a otro centro, pero la escasez ha provocado tiempos de retención más largos, según el informe. De julio a diciembre de 2022, aproximadamente la mitad de los adultos admitidos en el Programa de Estabilización de Crisis permanecieron más de 24 horas. El siete por ciento permaneció más de 72 horas.

Un gráfico muestra el porcentaje de menores y adultos a los que se les niega el acceso al Programa de Estabilización de Crisis en el condado de Santa Cruz. A menudo, se dirige a las personas a las salas de urgencias cuando todas las plazas están ocupadas o el centro no tiene suficiente personal. (Condado de Santa Cruz)

La escasez también ha significado que las personas que buscan ayuda a menudo son rechazadas del Programa de Estabilización de Crisis y enviadas a las salas de emergencia del Dominican Hospital o del Watsonville Community Hospital. En mayo, el programa rechazó al 19% de los adultos y al 43% de los jóvenes menores de 18 años, según el informe del personal.

El condado ha trabajado con Telecare para abordar la escasez de personal, y el personal ha mejorado en los últimos meses, dijo Kern. Está previsto que en 2024 se inaugure un nuevo centro de crisis para jóvenes.

Los equipos MERT y MERTY también han tenido problemas para contratar y retener personal, según el informe. El terapeuta Kevin Cisneros es el único clínico con licencia en el equipo MERT, dijo Cisneros durante la reunión.

Cisneros y otros cinco empleados del condado instaron a los líderes del condado a abordar la escasez y aumentar la financiación en todos los programas de salud mental del condado.

La trabajadora social Kirsten Juel dijo que los clínicos de salud mental con licencia ganan significativamente menos que en los condados circundantes. “Si realmente quieren resolver este problema de tener tantas vacantes en nuestro condado, necesitamos ofrecer un salario competitivo”, dijo. También recomendó ofrecer más puestos a tiempo parcial para los clínicos con licencia.

Morales dijo que el condado está estudiando la posibilidad de aumentar los salarios de algunos puestos e identificar otros posibles incentivos para los solicitantes. Pero los esfuerzos para abordar los problemas de personal podrían tardar hasta cinco años, dijo. 

"No podemos permitirnos mantener este modelo hasta que tengamos todo el personal necesario", dijo Morales. "Tenemos que perseguir ambos objetivos al mismo tiempo". 

Se espera que el nuevo programa haga frente a la escasez de personal mediante el uso de más personal de respuesta a crisis sin licencia, dijo Morales. Si bien el programa Crisis Now requerirá algunos nuevos clínicos con licencia, gran parte del nuevo personal será personal de apoyo sin licencia. Es mucho más fácil reclutar para esos puestos, dijo. 

Resolver los programas de personal debería ser una de las “principales prioridades” del condado, dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Justin Cummings. “Hay muchos programas excelentes que queremos implementar, pero si no tenemos a los trabajadores aquí para proporcionar realmente esos servicios, entonces no vamos a poder cumplir nuestros objetivos”.

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