Los recientes llamamientos de los residentes a reducir la presencia policial y la financiación en el condado de Santa Cruz se producen al mismo tiempo que la policía afirma estar desbordada con las llamadas de atención a la salud mental y a las personas sin hogar.

Nuestro podcast analiza las secuelas de dos recientes tiroteos mortales en nuestro condado que afectaron a la salud mental, y cómo podrían evitarse los daños. En busca de soluciones, examinamos un programa de Oregón que envía personal de salud mental a las crisis sin la intervención de la policía.

Hablamos con un operador del 911 del condado de Santa Cruz y con responsables de las fuerzas de seguridad sobre las ventajas y desventajas de la respuesta a las crisis sin policía.

 

TRANSCRIPCIÓN

[MUSICA]

Stephen Baxter: Soy Stephen Baxter. Esto es Santa Cruz Local. 

SB: Tras la muerte de George Floyd en Minneapolis, hemos asistido a un renovado escrutinio de la policía.

En todo el condado de Santa Cruz hemos visto protestas por la justicia racial. Los residentes de Watsonville y Santa Cruz han dominado las reuniones del ayuntamiento con llamamientos para desfinanciar a la policía. 

SANTA CRUZ MAYOR JUSTIN CUMMINGS : Ha habido muchos correos electrónicos que llegan a la ciudad exigiendo desfinanciación de la policía.

Desfinanciar a la policía.

Desfinanciar a la policía.

RESIDENTE DE WATSONVILLE 1: Reducir el número de agentes presentes en nuestra comunidad

RESIDENTE DE WATSONVILLE 2: Eliminar la presencia policial en nuestra comunidad

RESIDENTE DE WATSONVILLE 3: El departamento de policía no debería quedarse con la mayor parte de los fondos destinados a servicios comunitarios cuando hay especialistas capacitados para ocuparse de las personas sin hogar y los servicios de salud mental.

RESIDENTE DE WATSONVILLE 4: Entonces, ¿por qué estamos gastando sin sentido tanto dinero en la policía?

SB: Hemos escuchado a personas de color en entrevistas y reuniones públicas. Han compartido algunas de sus propias experiencias de racismo en el condado. También hemos oído hablar de algunos temores y desconfianza hacia las fuerzas del orden. 

Sin duda, algunas partes de la labor policial son vitales para la seguridad pública. Y la policía de nuestro condado ha hecho muchos esfuerzos en los últimos años para mejorar. Pero en nuestro condado han muerto dos personas a manos de la policía en los últimos años. ¿El tema común? Una crisis de salud mental. 

En 2016, las fuerzas de seguridad locales mataron a dos personas. Una era un hombre de 32 años en la zona oeste de Santa Cruz. El otro, un chico de 15 años en Corralitos. Ambos estaban en crisis de salud mental. Ambos fueron asesinados a tiros.

La policía se ha convertido en la primera línea de gran parte de nuestra respuesta en materia de salud mental. Y los responsables de las fuerzas del orden dicen estar frustrados por la cantidad de tiempo y dinero que dedican a la respuesta. 

En este episodio veremos cómo una comunidad de Oregón ha abordado ese problema. Han descargado algunas de esas tareas en los trabajadores de salud mental.

No es una panacea. Hay problemas de seguridad. Y requeriría un cambio de cultura y financiación. Pero algunos líderes locales están abiertos a la idea. Hablaremos de las diferencias entre la respuesta de las fuerzas de seguridad locales y la respuesta de salud mental, y de lo que supondría probar algo nuevo.

Aquí está el jefe de policía de Santa Cruz, Andy Mills. Intervino en un ayuntamiento en línea sobre la reforma policial a finales de junio. 

ANDY MILLS: Hay un montón de gente diciendo: "Desfinanciar la policía." ¿Qué significa eso? ¿Y cómo respondemos a esas llamadas? Pero creo que lo más importante de lo que podemos hablar es que hay muchas cosas que la policía no quiere hacer. Nunca queremos ocuparnos de ellas. Cuando te inscribiste en este trabajo, no pensabas, vaya, quiero ir a repartir bocadillos a los campamentos de los sin techo, cosa que estamos haciendo actualmente. Pero alguien tiene que intervenir para hacerlo. Alguien tiene que estar ahí. Y si podemos encontrar una manera de hacernos más eficaces en la forma en que manejamos a las personas con salud mental y crisis de salud mental, o adicción a las drogas, y que necesitan rehabilitación, en el trato con las personas sin hogar, no hay una persona en este edificio que no quisiera eso.

El Jefe de Policía de Santa Cruz, Andy Mills, habla sobre los cambios de política durante una reunión en línea con los residentes en junio. (Ciudad de Santa Cruz)

SB: El jefe de policía de Watsonville, David Honda, compartió pensamientos similares en la última reunión del Consejo Municipal de Watsonville. 

DAVID HONDA: Estoy de acuerdo con muchos miembros de nuestra comunidad en que gastamos demasiado dinero en la vigilancia policial. Y hay mejores opciones por ahí. Pero volviendo a la historia. Lamentablemente, los departamentos de policía se han convertido en la norma para cada crisis, cada emergencia. Estamos disponibles 24 horas al día, siete días a la semana, y todo lo que tienes que hacer es llamar al 911. Y así, con el aumento de los sin techo y los problemas de salud mental, por desgracia, se ha llamado a la policía para que sea la primera en responder. Y realmente no hay otras opciones, opciones válidas, en este momento. Y créanme, mis agentes y yo no queremos utilizar nuestros recursos para hacer frente a un problema de falta de vivienda cuando no es un problema criminal. En realidad es un problema social. Es un problema económico. Y lo mismo con la salud mental. No es un asunto criminal. Pero, por desgracia, tenemos la tarea de responder a esto. Y la gente está en crisis. Así que tenemos que entrenar a nuestros oficiales para que hagan Entrenamiento de Intervención en Crisis. Tenemos que hacer formación de desescalada, que es todo bueno, pero es más formación que tenemos que hacer que cuesta dinero.

La otra cosa que queremos abordar es el hecho de que cuando tenemos que responder a una crisis de salud mental - una persona que está teniendo una crisis de salud mental o una persona sin hogar que en realidad no está violando ninguna ley, pero nos llaman a la escena, las estadísticas han demostrado que la mayoría del uso de la fuerza y los tiroteos con participación de oficiales, más de la mitad de ellos tienen que ver con problemas de salud mental. Así que lo que tuvimos que hacer, y es un buen programa, pero entiendo que hay mejores maneras de hacerlo, pero creamos nuestro equipo CARE, que es una Evaluación de Crisis, Respuesta y Compromiso. Son dos agentes a tiempo completo y un clínico de salud mental financiado -que pagamos nosotros-, pero es una asociación con el condado.

Así que es un programa importante. Realmente creo que ha reducido la cantidad de fuerza y de incidentes críticos a los que tenemos que responder como organización. Pero, de nuevo, hacemos esos programas porque no hay otra alternativa mejor. 

SB: Intentamos corroborar las estadísticas del jefe Honda sobre el uso de la fuerza y los tiroteos con agentes de policía. Lo que encontramos fue que entre el 20% y el 50% de los encuentros mortales con las fuerzas del orden involucraban a alguien con una enfermedad mental. Eso es según el American Journal of Preventative Medicine en 2016. 

SB: Volviendo a nuestro condado. En 2013, el departamento de salud del condado se asoció con las fuerzas de seguridad. Se hicieron cargo de las llamadas de salud mental con un nuevo tipo de puesto.

Se llama enlace de salud mental. Están formados para ayudar a los agentes y ayudantes a calmar situaciones tensas. También ponen en contacto a las personas con recursos de salud mental. Los enlaces no van armados, aunque los de la Oficina del Sheriff llevan chalecos antibalas. Siempre van acompañados de agentes o ayudantes del sheriff. Nunca acuden solos. 

La policía de Watsonville tiene un enlace de salud mental. Esa persona está emparejada con un agente y trabaja durante el día de lunes a viernes. La policía de Santa Cruz tiene dos coordinadores de salud mental. Se reparten entre los agentes.

Y luego está la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz. Es la mayor agencia policial del condado. Tiene unos 190 ayudantes. Tienen dos enlaces de salud mental que flotan entre los diputados. 

Los enlaces también escuchan la radio de despacho de emergencias. Pueden asignarse a sí mismos las llamadas. Su horario en la Oficina del Sheriff se ha ampliado recientemente de cinco a siete días a la semana.

Todos los enlaces trabajan de día, no de noche. Así que hay algunas lagunas en su cobertura. Los dos recientes tiroteos policiales de los que hablamos fueron por la noche. 

Luke Smith fue asesinado en noviembre de 2016. Era un estudiante de segundo año de 15 años del Aptos High School.

Luke tomó LSD una noche con un amigo. Era un mal lote de drogas. Tuvo una crisis mental. Apuñaló a su padre y a su tío en su casa de Corralitos. 

El padre de Luke llamó al 911. Le dijo al operador: 'No lo mates, es mi hijo'. La pareja fue trasladada al hospital y sobrevivió. 

Sobre las 3 de la madrugada, los ayudantes del sheriff encontraron a Luke en un camino rural.

[RADIO POLICIAL]

CÁMARA CORPORAL DEL AYUDANTE DEL SHERIFF GRABANDO: ¡Baja el cuchillo amigo!

SB: La policía de Capitola y Watsonville también respondió.

GRABACIÓN DE LA CÁMARA CORPORAL DEL AYUDANTE DEL SHERIFF: Mantén tu arma fuera. Intentaré electrocutarle, ¿vale?

SB: Luke sostenía una navaja plegable. No quería soltarla. Los agentes y los ayudantes del sheriff le dispararon con Taser y balas de espuma. Un K9 intentó coger su cuchillo. Fue arrinconado contra una valla. Finalmente, el ayudante Chris Vigil mató a Luke con un rifle. Eso es según la oficina del fiscal del distrito.

El otro tiroteo mortal de 2016 se produjo en octubre. 

Sean Arlt tenía 32 años. Era licenciado universitario y padre de un niño de 4 años. Sufría un trastorno mental. 

Pocos días antes de ser asesinado, había estado bajo custodia policial y en el Hospital Dominicano por problemas de salud mental.  

En una lluviosa madrugada, la policía respondió a una llamada al 911. Era para Sean, que había estado aporreando la puerta de una casa cerca de las calles Chace y Getchell, en el Westside. El autor de la llamada era un amigo de la familia y vecino. 

La persona que llamó dijo que conocía a Sean. La policía de Santa Cruz respondió.

Sean fue obligado a salir del patio trasero de la casa. Llevaba un rastrillo duro al hombro. Caminó hacia la policía. Estaban en la calle. Tenían pistolas Taser y armas desenfundadas. Sean avanzó. No soltó el rastrillo. Lo electrocutaron. Uno de los oficiales, Erik Bailey, estaba apoyado contra un coche de policía. Disparó a Sean dos veces con su pistola reglamentaria. Sean murió en el lugar. 

Un boceto realizado por el policía de Santa Cruz Adam Baker representa la escena en las calles Getchell y Chace donde Sean Arlt fue asesinado por la policía en 2016. (Policía de Santa Cruz)

SB: El agente y el ayudante del sheriff fueron absueltos por la fiscalía. Ninguno de los dos perdió su empleo. 

La ciudad de Santa Cruz llegó a un acuerdo civil con la familia de Sean por el que pagó 1,6 millones de dólares, aunque no reconoció haber cometido ningún delito. 

Unos seis meses después de los tiroteos, la Oficina del Sheriff contrató a un segundo enlace de salud mental a tiempo completo. El objetivo de esta contratación era ayudar a los agentes a evaluar e intervenir en situaciones de crisis.

Entonces, ¿podrían haberse evitado estas muertes? 

Benjamin Brubaker es coordinador de CAHOOTS. Son las siglas de Crisis Assistance Helping Out on the Streets. Están en Eugene, Oregón.

CAHOOTS existe desde hace unos 30 años. Trabajan con las fuerzas del orden para responder a las llamadas de salud mental. A diferencia de los enlaces de salud mental de nuestro condado, estos trabajadores pueden ser enviados sin un oficial. 

BRUBAKER: Muchas de las llamadas que solicitan CAHOOTS proceden en realidad de los propios individuos o de uno de sus amigos o familiares que están realmente preocupados y sólo tratan de conseguirles ayuda. Pero también hay otras llamadas. Por ejemplo, alguien que está teniendo un episodio psicótico en público, que en la mayoría de los municipios iría a la policía bajo la bandera de, ya sabes, alteración del orden público o algo así. Mientras que el trabajador de aquí lo evaluará y dirá, bueno, están hablando consigo mismos animadamente y maldiciendo a veces. Ese parece el tipo de llamada que podríamos atender. Si hay un arma involucrada, si hay amenazas activas de hacer daño a otras personas, este tipo de cosas entonces comenzaría a triar hacia fuera tal vez una respuesta de aplicación de la ley. Pero incluso con ese tipo de respuesta, muchas veces van a estar en la zona. Y nos tienen cerca y muchas veces, ya sabes, nuestros compañeros de las fuerzas del orden entrarán, se asegurarán de que la escena es segura, y ya sabes, y se ocuparán de cualquier problema que pueda no ser seguro, y luego nos llamarán inmediatamente y estaremos allí para responder y saltar a la llamada.

SB: El año pasado, de las aproximadamente 24.000 llamadas de CAHOOTS, sólo se solicitaron refuerzos policiales en 150 ocasiones. Eso según el personal de CAHOOTS.  

BENJAMIN BRUBAKER : Incluso en los casos en que no pueden pasarlo directamente a nuestros equipos, podemos liberar rápidamente al agente para que pueda despejar y pasar a lo siguiente. Una vez que todo el mundo allí está de acuerdo en que estamos a salvo y vamos a proceder con la intervención.

Creo que un programa como éste puede salvar vidas y reducir daños. Creo que puede ayudar a satisfacer algunas de las necesidades que la gente pide a gritos en la calle, que es un replanteamiento de algunas de nuestras instituciones y de la forma en que afectan aún más a algunas comunidades marginadas. 

SB: Los operadores del 911 en Eugene intentan determinar si una escena es segura para que responda un equipo desarmado. Es un protocolo en el que han trabajado durante años. Ahora lo comparten con otros organismos de todo el país. Ciudades tan pequeñas como Coos Bay, en Oregón, y tan grandes como Nueva York. En San Francisco se está preparando un programa de formación en CAHOOTS.

El despachador está buscando seguridad. Saben que nuestros equipos están desarmados. También saben que nuestros equipos son voluntarios y que no podemos obligar a nadie a hacer nada ni a detener a nadie. Así que van a buscar llamadas en las que haya un participante voluntario o alguien que claramente no esté haciendo nada de naturaleza "criminal" que justifique una respuesta policial. Se trata más bien de un problema de salud conductual.

Lo que oímos una y otra vez de nuestros socios de las fuerzas del orden es que están cansados de ser la respuesta de facto en materia de salud mental, que saben que lo que se está encargando a las fuerzas del orden de todo el país -de todo el mundo- es hacer frente a la ruptura de los sistemas de atención de la salud mental y física.

Lo que oímos en todo el país es que la gente nos pide que reexaminemos todos nuestros sistemas de atención y nuestros sistemas de respuesta de seguridad pública, y que analicemos realmente qué otras cosas se necesitan en esas comunidades para ayudar a evitar que las cosas sigan avanzando.

¿Cuáles son sus capacidades de sobriedad? ¿Cuáles son sus opciones de refugio de emergencia? ¿Cuáles son las posibilidades de atención ambulatoria o en régimen de hospitalización para personas con problemas de salud mental? Todas estas cosas también deben ser examinadas. Porque la única solución puede no ser poner en marcha más dispositivos móviles de crisis.

SB: Para responder a algunas de esas preguntas:

  • El condado de Santa Cruz ha tenido un centro de desintoxicación junto a la cárcel principal de Santa Cruz. Atendió a unas 5.000 personas en los últimos seis años. Eso es según Janus de Santa Cruz, que lo dirigía. Acaba de cerrar este mes con los recortes presupuestarios del condado.
  • Refugio de emergencia. Los líderes del condado reconocen la escasez de camas de refugio. Están trabajando para crear más camas. Pero es sólo una pieza del rompecabezas de la respuesta a los sin techo. 
  • En términos de atención ambulatoria y hospitalaria de salud mental: Hay Telecare en la Avenida Soquel en Santa Cruz. Es un centro cerrado de atención psiquiátrica aguda. Tiene 16 camas. Los pacientes suelen ser enviados fuera del condado porque no hay suficientes camas.

Entonces, ¿podría un programa como Cahoots haber evitado las muertes de Luke Smith y Sean Arlt? 

En el caso de Luke en Corralitos, se habría llamado a las fuerzas del orden de todos modos. Dos personas habían sido apuñaladas. Un trabajador de salud mental no estaba en la escena cuando Smith fue baleado. Era de noche, y no están asignados a trabajar de noche.  

En el caso de Sean en Santa Cruz, su estado de salud mental fue mencionado a los despachadores y a la policía esa noche. Y se mencionó en otras llamadas de emergencia con él en los días anteriores. Así que un enlace de salud mental al menos habría respondido la noche que fue asesinado. Santa Cruz, como ya hemos dicho, tiene enlaces de salud mental, pero de nuevo, no trabajan por la noche. 

El jefe de policía de Santa Cruz, Andy Mills, nos habla de CAHOOTS y de lo que hace falta para que un programa así funcione.

MILLS: CAHOOTS ha sido un programa muy bueno. Lo conozco desde hace muchos años y me encantaría que se instalara algo así aquí...".

Para mí, la cuestión es el volumen. ¿Tenemos suficientes trabajadores sociales y enlaces de salud mental para poder cubrir eso y están dispuestos a hacerlo sin un agente uniformado? Y el problema es que algunos se ponen muy violentos. Entonces, ¿quieren estar ahí fuera sin eso? Y si es así, yo digo que busquemos la manera de hacerlo posible. ¿Solicitamos una subvención? ¿Ponemos todos un poco de nuestra parte durante este tiempo para hacer realidad este tipo de programa? ¿Es sólo un programa de la ciudad, del condado o de la región? Hay muchas formas de hacerlo.

SB: En otras ciudades, los nuevos protocolos de despacho han costado unos 2 millones de dólares en formación y horas extraordinarias.

Rose Torres atiende una llamada en el Centro Regional 911 de Santa Cruz a principios de julio. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

SB: En 2018 el Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz se ocupó de esta cuestión de la intervención policial en las crisis de salud mental. El informe fue impulsado por los dos tiroteos que mencionamos. El grupo recomendó ampliar el programa de enlace de salud mental a un servicio de 24 horas. También querían que los despachadores trabajaran en protocolos 911 para permitir que los trabajadores de salud mental respondieran sin la aplicación de la ley. 

Puede encontrar el informe del gran jurado en la transcripción de este episodio.

El informe no fue suficiente para provocar cambios. El condado y las fuerzas del orden tuvieron algunos problemas con él. 

Consideraron que sería una aspiración disponer de enlaces de salud mental las 24 horas del día. Pero la falta de llamadas nocturnas no justificaría el coste.

En segundo lugar, dijeron que el condado no podía garantizar la seguridad de los trabajadores de salud mental desarmados, y citaron el estrangulamiento en 2017 de una trabajadora de salud mental de Berkeley no acompañada. Ella fue enviada a un hombre que amenazaba con hacerse daño a sí mismo.   

Si las fuerzas de seguridad locales probaran un programa similar a CAHOOTS, uno de los principales problemas es que no hay ningún grupo sin ánimo de lucro que pueda asumir inmediatamente ese papel de respuesta no policial las 24 horas del día. 

Brubaker, coordinador de CAHOOTS, dijo que lo ideal sería que un grupo independiente de la policía se ocupara de más llamadas de salud mental. De ese modo se desplaza la responsabilidad de la policía y las ciudades. no es totalmente necesario, dijo. 

Una portavoz de la Oficina del Sheriff me dijo recientemente que una de las ventajas del actual programa de enlace de salud mental es la formación informal en el puesto de trabajo. Los ayudantes del sheriff y los trabajadores de salud mental aprenden así a responder a las crisis. 

Los ayudantes del sheriff y los agentes también reciben formación formal. En los últimos años, la Formación en Intervención en Crisis ha aumentado en las fuerzas de seguridad de todo el país. Se basa en un modelo nacional. Aprenden sobre enfermedades mentales y cómo calmar situaciones tensas.

Si nuestro condado tuviera un modelo similar al de CAHOOTS, los despachadores de emergencias son una pieza del rompecabezas. Las llamadas nueve-uno-uno pasan por la central. Dependería de los despachadores y sus protocolos decidir enviar trabajadores de salud mental sin policía. 

Despachadores atienden llamadas a principios de julio en el Centro Regional 911 de Santa Cruz. La noche del 4 de julio, los despachadores recibieron alrededor de 1.500 llamadas en tres horas, dijeron los líderes. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

Se lo pregunté a Stephanie French. Ella es despachadora desde hace mucho tiempo y gerente de la división de operaciones del 911 Regional de Santa Cruz. Dice que es posible. Pero los despachadores necesitan saber quién está disponible y cuándo. 

Lo difícil es determinar si una situación es amenazadora y requiere la intervención de la policía. 

STEPHANIE FRENCH: Es muy difícil para un despachador determinar realmente lo que está pasando cuando todo lo que tienen es la voz en el teléfono. No puedo ver dónde estás. No puedo, ya sabes, tal vez me estás describiendo algo que no tiene ningún sentido porque no tengo ningún contexto para ver que, a lo que están describiendo. Y, ya sabes, algunas personas emocionalmente perturbadas describen cosas que no son como, ni siquiera puedes imaginar lo que están viendo y estás tratando de poner esas cosas en palabras para que puedas transmitirlas a los que responden y simplemente sabes que no tiene sentido para nadie. Pero somos el paso a través de la información.

La mayoría de nuestras llamadas de salud mental son de personas sin parentesco que observan a alguien con un comportamiento extraño. Se podría pensar en un turista que llega a Pacific Avenue y ve a alguien haciendo cosas raras en un banco o hablando con un cubo de basura o algo así. Esas son la mayoría de nuestras llamadas.

SB: Así que si este tipo de llamada parece ser la mayoría de las relacionadas con la salud mental, parece preparada para un nuevo tipo de respuesta. Una que podría no implicar a la policía. 

[MUSICA]

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Gracias a Trimpot por la música.

Soy Stephen Baxter. Gracias por escuchar Santa Cruz Local.

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Stephen Baxter es cofundador y editor de Santa Cruz Local. Cubre el gobierno del condado de Santa Cruz.