Shannon Vudmaska, a la izquierda, abraza a su vecina Erica Bertao en la calle Coral, donde viven muchos clientes del intercambio de agujas de la Coalición para la Reducción de Daños. (Tyler Maldonado - Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Tres meses después de que una sentencia judicial cerrara un programa de intercambio de jeringuillas gestionado principalmente por voluntarios en el condado de Santa Cruz, la Agencia de Servicios Sanitarios del condado ha duplicado con creces la distribución de jeringuillas limpias y ha puesto en marcha un programa móvil de intercambio de jeringuillas en Santa Cruz.

Dos centros de intercambio de agujas funcionaron en el condado de Santa Cruz hasta noviembre: Un servicio gestionado por la Agencia de Servicios Sanitarios del Condado de Santa Cruz y otro gestionado principalmente por voluntarios de la Coalición de Reducción de Daños del Condado de Santa Cruz. 

Ambos intercambios proporcionaron jeringuillas nuevas y el fármaco antisobredosis naloxona para intentar mejorar la salud de las personas que consumen drogas y ofrecerles tratamiento. Algunos residentes han culpado a los intercambios y a sus participantes de dejar basura de jeringuillas en parques, cursos de agua y otros lugares públicos.

El personal de los parques de la ciudad de Santa Cruz recogió unas 3.000 agujas en 2023, frente a las 2.300 que recogieron los trabajadores municipales en 2016. El Downtown Streets Team, el personal de los parques del condado y otras personas también encuentran y eliminan agujas no incluidas en ese recuento.

Una demanda presentada en 2020 alegaba que el intercambio de agujas de la Coalición para la Reducción de Daños "supone una grave amenaza para la salud y la seguridad de los ciudadanos del condado de Santa Cruz". Decía que el intercambio debería cerrarse en parte porque "no han realizado la revisión medioambiental requerida necesaria para la distribución, recogida y eliminación de agujas usadas." La Grant Street Neighborhood Association Advocates presentó la demanda junto con la concejala de Santa Cruz Renee Golder, el ex jefe de policía de Santa Cruz Kevin Vogel y otras personas. El ex alcalde de Santa Cruz David Terrazas fue uno de los abogados de los demandantes.

En noviembre, un tribunal de apelación dictaminó que el Departamento de Salud Pública de California aprobó indebidamente la solicitud de la coalición para operar un intercambio de agujas en el condado de Santa Cruz. Ordenó a la coalición que dejara de distribuir agujas.

Hasta noviembre, la coalición había distribuido una media mensual de 25.375 jeringuillas. La demanda de agujas limpias no desapareció.

En diciembre y enero, el programa de intercambio de agujas del condado de Santa Cruz distribuyó una media mensual de más de 12.500 jeringuillas. Esto supone más del doble de la media de distribución de jeringuillas del condado en los meses anteriores. Las jeringuillas también se venden en algunas farmacias.

Todavía no está claro si ha habido más muertes por sobredosis o una mayor transmisión de la enfermedad desde noviembre, en parte debido a un retraso en la presentación de informes, dijo Corinne Hyland, portavoz de la Agencia de Servicios de Salud del condado.

"A todos nos preocupa la seguridad de nuestra comunidad", escribió Dr. Lisa Hernández, el oficial de salud del Condado de Santa Cruz, en un correo electrónico a Santa Cruz Local. Los intercambios de agujas "desempeñan un papel vital en la reducción de infecciones como el VIH y la hepatitis C, conectando a las personas con el tratamiento y asegurando la eliminación adecuada de las agujas", escribió Hernández.

"Los programas que incluyen el intercambio móvil, como el de la Coalición para la Reducción de Daños, proporcionan equidad en todo el condado y llegan a los más necesitados, poniéndolos en contacto con los servicios", escribió Hernández.

La Coalición para la Reducción de Daños del Condado de Santa Cruz recoge más de ocho agujas por cada diez que distribuye, según un informe que presentó a las autoridades sanitarias estatales en 2023. (Denise Elerick - Contribución)

La Coalición para la Reducción de Daños distribuía mensualmente unos 600 kits de naloxona antes de noviembre. El intercambio de agujas del condado duplicó con creces su distribución de kits de naloxona en diciembre y enero, hasta 275 kits y 293 kits, respectivamente.

Cambios desde noviembre

El intercambio de agujas del condado ha sido uno por uno, lo que significa que los clientes pueden recibir una aguja limpia por cada aguja usada que traigan, hasta un límite de 300 agujas. Los clientes traen cajas de desecho llenas de agujas, y el personal calcula el número en función del volumen, los responsables sanitarios dijeron en 2020.

En el programa de la Coalición para la Reducción de Daños, los clientes reciben tantas agujas como pidan, independientemente de cuántas agujas usadas traigan. La mayoría de los programas de California funcionan así, y el Departamento de Salud Pública de California recomienda una política basada en las necesidades. Los estudios sugieren que esta política ayuda a prevenir enfermedades al reducir las inyecciones sucias y el uso compartido de agujas.

La Coalición para la Reducción de Daños distribuyó 304.500 jeringuillas y recibió 255.700 de vuelta en los 12 meses que finalizaron en agosto de 2023, según un informe que presentó al estado. Esto supone una tasa de devolución de aproximadamente el 84%.

La gente también se deshace de las agujas en los seis buzones de jeringuillas. Los buzones recogieron 611.715 agujas en 2022, según un informe del condado.

En agosto, los responsables sanitarios del condado pusieron en marcha un proyecto piloto de intercambio móvil de agujas en Coral Street y en el Jardín de la Amistad del parque Harvey West. Funciona de 11 a 13 horas los miércoles. 

Los responsables sanitarios del condado también pusieron en marcha un segundo proyecto piloto en Linear Park, cerca del dique del río Pájaro, en Watsonville, pero se interrumpió porque el lugar dejó de estar disponible. Los líderes de salud del condado están buscando una nueva ubicación aceptable para el liderazgo de la ciudad y la comunidad, dijo Hyland.

La Coalición para la Reducción de Daños está trabajando en una nueva solicitud estatal para un programa móvil de intercambio de agujas. Se espera que el Departamento de Salud Pública para consultar la ley y el oficial de salud del condado y permitir 45 días para el comentario público por ley estatal.

Denise Elerick, fundadora y coordinadora de divulgación de la Coalición para la Reducción de Daños, afirmó que la coalición ha salvado vidas y respondido a las necesidades de la comunidad antes de su cierre en noviembre.

Los clientes "querían un programa móvil, que es una de las muchas razones por las que solicitamos la aplicación del CDPH hace años, siempre con el apoyo de nuestros funcionarios de salud pública", dijo Elerick. "Por supuesto, ofrecemos mucho más. Ofrecemos un lugar donde desechar jeringuillas, reponer naloxona, conseguir preservativos y lubricantes y obtener derivaciones a todo tipo de servicios que exige la ley. Tenemos un miembro del personal que es un navegador de terapia asistida con medicación. Además, sonreímos y nos divertimos juntos".

Desde que cerró el centro de intercambio, los clientes dijeron a Elerick que era más difícil encontrar agujas limpias.

"Actualmente estamos viendo escasez", dijo Elerick. "La gente nos llama diciéndonos que se ven obligados a reutilizar, lo que es muy perjudicial y puede provocar infecciones que pueden ser mortales", dijo Elerick. "Es simplemente cruel que permitamos esto". 

El principal demandante de la demanda contra la coalición, Brad Angel, de Grant Park Neighborhood Association Advocates, afirmó que en los últimos años no se han encontrado jeringuillas esparcidas durante la limpieza periódica que el grupo realiza en Grant Street Park. Dijo que el Downtown Streets Team también retira la basura allí con frecuencia. El Downtown Streets Team encontró 2.650 agujas en la ciudad de Santa Cruz en 2023.

Ángel dijo que quería que el Departamento de Salud Pública incorporara la perspectiva de la comunidad en una segunda solicitud de la Coalición para la Reducción de Daños. 

"Tenemos la esperanza de que el CDPH no apruebe otra solicitud sin llegar a los grupos comunitarios, los ayuntamientos, los departamentos de policía y el condado, y aplicar esas preocupaciones/orientaciones en las operaciones de intercambio de agujas de la nueva organización", escribió Ángel en un mensaje de texto.

El Departamento de Salud Pública debería "escuchar lo que el departamento del sheriff y el departamento de policía aconsejan sobre la aplicación", dijo Ángel.

Antiguos clientes describen las actividades de divulgación

Desde que la Coalición para la Reducción de Daños interrumpió su distribución, algunos antiguos clientes afirmaron que ha aumentado el número de personas que reutilizan agujas sucias. Unas 1.225 personas visitaron la coalición en 2023. 

Ahora hay gente que se pasea a horas intempestivas diciendo: "¿Alguien tiene un equipo?"", afirmó Castle Rock-Home, una mujer de 40 años que dijo ser clienta habitual del centro de intercambio de agujas de la coalición. Dijo que vivió en un campamento de tiendas de campaña en Coral Street con otras personas hasta que fue desmantelado en enero.

"Por supuesto que quieres ayudar a la gente, pero al mismo tiempo no es tu trabajo ocuparte de sus necesidades", dijo Rock-Home. "Sí quieres que la gente esté limpia y segura, para que no haya tantas enfermedades ahí fuera".

Castle Rock-Home, de 40 años, era cliente de los programas de intercambio de agujas y de otros programas de la Coalición para la Reducción de Daños. (Tyler Maldonado - Santa Cruz Local)

Muchos de los antiguos clientes de la coalición afirmaron que la compasión de los voluntarios y los cinco empleados de la coalición les ayudó a cuidarse mejor.

Sarah Hass, de 40 años, clienta de la Coalición para la Reducción de Daños, dijo que su personal era comprensivo si una persona no iba a dejar de fumar y apoyaba los intentos de desintoxicarse.

"Te saludaban y te conocían", dijo Hass. "Sabes que hay muchos grafiteros, cantautores, músicos. No sólo adictosHass. "Le dicen a la gente cómo ser más limpia, lavarse las manos y cosas así. Y te animan cuando decides dejar" de consumir drogas.

Shannon Vudmaska, de 55 años, se mostró de acuerdo. Dijo que la compasión era necesaria para la recuperación. "La gente tiene que darse cuenta de que a veces necesitamos superar los efectos de sucesos traumáticos antes de estar preparados o dispuestos a volver a ponernos en pie. Y si no tenemos una conexión con la comunidad, no tenemos a nadie que nos abrace y nos ayude a salir adelante", dijo Vudmaska.

Miembros de la Coalición para la Reducción de Daños del Condado de Santa Cruz trabajan en Coral Street. (Denise Elerick - Contribución)

"Si las personas obtienen sus agujas y otras cosas mediante el intercambio de agujas, también obtienen información. También están conociendo a gente que se preocupa por ellos, están estableciendo una conexión", explica. "Somos conscientes de cuando alguien no viene. Cuando hacían el programa de intercambio de agujas los domingos, casi todo el mundo venía aquí. Si alguien no estaba, la gente iba a comprobar su tienda".

Vudmaska señaló que, al haber menos agujas limpias disponibles, algunos consumidores de drogas han compartido agujas, reutilizado agujas viejas o fumado Fentanyl en su lugar. Los cambios en los hábitos de consumo pueden dar lugar a errores en la preparación de las dosis y aumentar los peligros, añadió.

"Si otra persona se está inventando tu dosis o otra persona te está dando el golpe, entonces no tienes tanto control, ¿verdad? Ha habido varias sobredosis debidas al hecho de que la gente ha estado fumando" en lugar de tomar sus drogas habituales, dijo Vudmaska.

Shannon Vudmaska, o "Mama Shannon", considera sus próximos pasos tras el cierre de un campamento de tiendas de campaña en Coral Street. Vudmaska trabajó con Denise Elerick, de la Coalición para la Reducción de Daños. (Tyler Maldonado - Santa Cruz Local)

Batalla legal

Los demandantes que interpusieron la demanda en 2020 citaron una falta de supervisión por parte de las autoridades locales y una consideración medioambiental insuficiente. Afirmaron que las acciones de la coalición "socavaron y están en conflicto directo con los programas locales de salud y servicios humanos, profesionalmente formados y gestionados, operados a través" de la Agencia de Servicios de Salud del condado.

Un tribunal de apelación dictaminó en noviembre que la solicitud de 2020 de la Coalición para la Reducción de Daños al Departamento de Salud Pública era improcedente en parte porque "no realizó la consulta requerida, no avisó a tres departamentos de policía locales sobre el periodo de comentarios y no concedió los 90 días necesarios para hacerlos".

Las fuerzas de seguridad locales se opusieron a la solicitud desde el principio, según los documentos judiciales. 

En la sentencia también se afirmaba que el Departamento de Salud Pública no había respetado la Ley de Calidad Ambiental de California vigente en aquel momento. Sin embargo, a partir de 2022, el Departamento de Salud Pública no está obligado a hacer una revisión ambiental pública en la consideración de una nueva solicitud de intercambio de agujas.

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• Las jeringuillas desechadas en el condado de Santa Cruz suscitan dudas sobre enfermedades, un intercambio de agujas y posibles mejoras - 26 de enero de 2013

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