Shannon Vudmaska, a la izquierda, abraza a su vecina Erica Bertao en la calle Coral, donde viven muchos de los usuarios del programa de intercambio de jeringuillas de la Harm Reduction Coalition. (Tyler Maldonado — Santa Cruz Local)
SANTA CRUZ >> Tres meses después de que una sentencia judicial cerrara un programa de intercambio de jeringuillas gestionado principalmente por voluntarios en el condado de Santa Cruz, la Agencia de Servicios Sanitarios del condado ha más que duplicado su distribución de jeringuillas limpias y ha puesto en marcha un programa móvil de intercambio de jeringuillas en Santa Cruz.
Hasta noviembre funcionaban dos programas de intercambio de jeringuillas en el condado de Santa Cruz: uno gestionado por la Agencia de Servicios Sanitarios del Condado de Santa Cruz y otro gestionado principalmente por voluntarios de la Coalición para la Reducción de Daños del Condado de Santa Cruz.
Ambos programas proporcionaban jeringuillas nuevas y naloxona, un fármaco contra las sobredosis, con el fin de mejorar la salud de las personas que consumen drogas y ofrecerles tratamiento. Algunos vecinos han culpado a los programas y a sus participantes de dejar jeringuillas tiradas en parques, cursos de agua y otros lugares públicos.
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El personal de parques de la ciudad de Santa Cruz recogió unas 3.000 agujas en 2023, frente a las aproximadamente 2.300 agujas recogidas por los trabajadores municipales en 2016. El Downtown Streets Team, el personal de parques del condado y otras personas también recogen y eliminan agujas que no se incluyen en ese recuento.
En una demanda presentada en 2020 se alegaba que el programa de intercambio de jeringuillas de la Harm Reduction Coalition «supone una grave amenaza para la salud y la seguridad de los ciudadanos del condado de Santa Cruz». En ella se afirmaba que el programa debía cerrarse, en parte porque «no se ha llevado a cabo la evaluación ambiental necesaria para la distribución, recogida y eliminación de jeringuillas usadas». La Asociación de Vecinos de Grant Street presentó la demanda junto con la concejala de Santa Cruz Renee Golder, el exjefe de policía de Santa Cruz Kevin Vogel y otras personas. El exalcalde de Santa Cruz, David Terrazas, fue uno de los abogados de los demandantes.
En noviembre, un tribunal de apelación dictaminó que el Departamento de Salud Pública de California aprobó indebidamente la solicitud de la coalición para gestionar un programa de intercambio de jeringuillas en el condado de Santa Cruz. Ordenó a la coalición que dejara de distribuir jeringuillas.
La coalición había distribuido una media de 25 375 jeringuillas al mes hasta noviembre. La demanda de agujas limpias no desapareció.
En diciembre y enero, el programa de intercambio de jeringuillas del condado de Santa Cruz distribuyó una media de más de 12 500 jeringuillas al mes. Esto supone más del doble de la media de jeringuillas distribuidas por el condado en los meses anteriores. Las jeringuillas también se venden en algunas farmacias.
Aún no está claro si desde noviembre se han producido más muertes por sobredosis o si ha aumentado la transmisión de enfermedades, en parte debido al retraso en la notificación de los casos, según ha declarado Corinne Hyland, portavoz de la Agencia de Servicios Sanitarios del condado.
«A todos nos preocupa la seguridad de nuestra comunidad», escribió la Dra. Lisa Hernández, responsable de salud del condado de Santa Cruz, en un correo electrónico enviado a Santa Cruz Local. Los programas de intercambio de jeringuillas «desempeñan un papel fundamental a la hora de reducir infecciones como el VIH y la hepatitis C, poner a las personas en contacto con el tratamiento y garantizar la eliminación adecuada de las jeringuillas», escribió Hernández.
«Los programas que incluyen el intercambio móvil, como el de la Coalición para la Reducción de Daños, garantizan la equidad en todo el condado y llegan a las personas más necesitadas, poniéndolas en contacto con los servicios», escribió Hernández.
Según un informe presentado ante las autoridades sanitarias estatales en 2023, la Coalición para la Reducción de Daños del condado de Santa Cruz recoge más de ocho agujas por cada diez que distribuye. (Denise Elerick — Foto cedida)
La Coalición para la Reducción de Daños distribuía aproximadamente 600 kits de naloxona al mes antes de noviembre. El programa de intercambio de jeringuillas del condado duplicó con creces su distribución de kits de naloxona en diciembre y enero, hasta alcanzar los 275 y 293 kits, respectivamente.
Cambios desde noviembre
El programa de intercambio de jeringuillas del condado funciona según el principio de «una por una», lo que significa que los usuarios pueden recibir una jeringuilla limpia por cada jeringuilla usada que traigan, con un límite de 300 jeringuillas. Los usuarios traen cajas de desecho llenas de jeringuillas, y el personal calcula el número en función del volumen, según afirmaron los responsables sanitarios en 2020.
En el programa de la Harm Reduction Coalition, los usuarios reciben tantas agujas como soliciten, independientemente del número de agujas usadas que traigan. La mayoría de los programas de California funcionan de esta manera, y el Departamento de Salud Pública de California recomienda una política basada en las necesidades. Los estudios sugieren que esta política ayuda a prevenir enfermedades al reducir las inyecciones con material sucio y el intercambio de agujas.
Según un informe presentado ante las autoridades estatales, la Coalición para la Reducción de Daños distribuyó 304 500 jeringuillas y recuperó 255 700 en los 12 meses que finalizaron en agosto de 2023. Esto supone una tasa de devolución de aproximadamente el 84 %.
La gente también deposita las agujas en los seis contenedores de recogida de jeringuillas. Según un informe del condado.
En agosto, las autoridades sanitarias del condado pusieron en marcha un proyecto piloto de intercambio móvil de jeringuillas en Coral Street y en el Friendship Garden del parque Harvey West. El servicio está disponible los miércoles de 11:00 a 13:00.
Las autoridades sanitarias del condado también pusieron en marcha un segundo proyecto piloto en Linear Park, cerca del dique del río Pájaro en Watsonville, pero este se interrumpió porque el lugar dejó de estar disponible. Las autoridades sanitarias del condado están buscando una nueva ubicación que cuente con la aprobación de las autoridades municipales y de la comunidad, según ha declarado Hyland.
La Coalición para la Reducción de Daños está preparando una nueva solicitud estatal para un programa móvil de intercambio de jeringuillas. Se espera que el Departamento de Salud Pública consulte a las fuerzas del orden y al responsable de salud del condado, y conceder un plazo de 45 días para que el público presente sus comentarios , según la ley estatal.
Denise Elerick, fundadora y coordinadora de divulgación de la Coalición para la Reducción de Daños, afirmó que la coalición había salvado vidas y atendido las necesidades de la comunidad antes de que fuera clausurada en noviembre.
«Los usuarios querían un programa móvil, y esa es una de las muchas razones por las que solicitamos la subvención al Departamento de Salud Pública de California (CDPH) hace años, siempre con el apoyo de nuestros funcionarios de salud pública», explicó Elerick. «Por supuesto, ofrecemos mucho más. Ofrecemos un lugar para desechar jeringuillas, reponer naloxona, conseguir preservativos y lubricante, y obtener derivaciones a todo tipo de servicios exigidos por ley. Contamos con un miembro del personal que actúa como orientador en terapia asistida con medicamentos. Además, añadimos algunas sonrisas y nos lo pasamos bien juntos por el camino».
Desde que cerró el centro de intercambio, los clientes le han comentado a Elerick que cada vez es más difícil conseguir jeringuillas limpias.
«En estos momentos estamos asistiendo a una escasez», afirmó Elerick. «La gente nos llama para decirnos que se ven obligados a reutilizar los productos, lo cual es muy perjudicial y puede provocar infecciones que pueden llegar a ser mortales», añadió Elerick. «Es simplemente cruel que permitamos esto».
El demandante principal de la demanda contra la coalición, Brad Angel, de la Asociación de Defensores del Barrio de Grant Park, afirmó que en los últimos años no se han encontrado jeringuillas tiradas durante las limpiezas periódicas que el grupo lleva a cabo en el parque de Grant Street. Señaló que el Downtown Streets Team también recoge basura en ese lugar con frecuencia. El Downtown Streets Team encontró 2.650 agujas en la ciudad de Santa Cruz en 2023.
Ángel dijo que quería que el Departamento de Salud Pública tuviera en cuenta la opinión de la comunidad en una segunda solicitud de la Coalición para la Reducción de Daños.
«Esperamos que el Departamento de Salud Pública de California (CDPH) no apruebe otra solicitud sin consultar previamente a los grupos comunitarios, los ayuntamientos, los departamentos de policía y el condado, y que tenga en cuenta esas preocupaciones y recomendaciones en las operaciones de intercambio de jeringuillas de la nueva organización», escribió Angel en un mensaje de texto.
«El Departamento de Salud Pública debería “prestar atención a las recomendaciones del departamento del sheriff y del departamento de policía sobre la solicitud”», afirmó Ángel.
Antiguos clientes describen el trabajo de divulgación
Desde que la Coalición para la Reducción de Daños suspendió su distribución, algunos antiguos usuarios han señalado que hay más personas que reutilizan agujas sucias. Alrededor de 1 225 personas acudieron a la coalición en 2023.
«Ahora hay gente que anda por ahí a horas intempestivas preguntando cosas como: “¿Alguien tiene un kit?”», comentó Castle Rock-Home, una mujer de 40 años que afirmó ser una usuaria habitual del programa de intercambio de jeringuillas de la coalición. Contó que vivía en un campamento de tiendas de campaña en Coral Street junto con otras personas hasta que lo desmantelaron en enero.
«Por supuesto que quieres ayudar a la gente, pero al mismo tiempo no es tu trabajo ocuparte de sus necesidades», dijo Rock-Home. «Lo que quieres es que la gente esté limpia y a salvo, simplemente para que no haya tantas enfermedades por ahí».
Castle Rock-Home, de 40 años, era usuario del programa de intercambio de jeringuillas y de otros programas de la Harm Reduction Coalition. (Tyler Maldonado — Santa Cruz Local)
Muchos de los antiguos usuarios de la coalición afirmaron que la compasión de los voluntarios y de los cinco empleados de la coalición ayudó a las personas a cuidarse mejor.
Sarah Hass, de 40 años, usuaria de la Harm Reduction Coalition, afirmó que el personal de la organización se mostraba comprensivo si una persona no tenía intención de dejarlo y apoyaba los intentos de desintoxicarse.
«Te saludaban y llegaban a conocerte», dijo Hass. «Ya sabes que hay muchos grafiteros, compositores y músicos. No solo drogadictos», dijo Hass. «Le dicen a la gente cómo mantenerse más limpia, que se laven las manos y cosas así. Y te animan cuando decides dejar» de consumir drogas.
Shannon Vudmaska, de 55 años, se mostró de acuerdo. Afirmó que la compasión es necesaria para la recuperación. «La gente debe darse cuenta de que, a veces, necesitamos superar los efectos de los acontecimientos traumáticos antes de estar preparados o dispuestos a volver a levantarnos. Y si no contamos con el apoyo de la comunidad, no tendremos a nadie que nos rodee con el brazo y nos ayude a seguir adelante», afirmó Vudmaska.
Miembros de la Coalición para la Reducción de Daños del condado de Santa Cruz trabajan en la calle Coral. (Denise Elerick — Foto cedida)
«Si la gente va al programa de intercambio de jeringuillas a por jeringuillas y demás, también recibe información. Además, conoce a personas que se preocupan por ellos, establece vínculos», dijo. «Por eso nos damos cuenta cuando alguien no aparece. Cuando se llevaba a cabo el programa de los domingos, casi todo el mundo venía aquí. Si alguien no estaba, la gente iba a ver cómo estaba su tienda».
Vudmaska señaló que, debido a la escasez de jeringuillas limpias, algunos consumidores de drogas han compartido jeringuillas, han reutilizado jeringuillas usadas o han optado por fumar fentanilo. Añadió que los cambios en los hábitos de consumo pueden provocar errores en la preparación de las dosis y aumentar los riesgos.
«Si otra persona te prepara la dosis o te la administra, entonces no tienes tanto control, ¿verdad? Se han producido varias sobredosis porque la gente ha estado fumando» en lugar de tomar sus drogas habituales, dijo Vudmaska.
Shannon Vudmaska, o «Mama Shannon», reflexiona sobre sus próximos pasos tras el cierre de un campamento de tiendas de campaña en Coral Street. Vudmaska colaboró con Denise Elerick, de la Harm Reduction Coalition. (Tyler Maldonado — Santa Cruz Local)
Batalla legal
Los demandantes que interpusieron la demanda en 2020 alegaron una falta de supervisión por parte de las autoridades locales y una consideración insuficiente de los aspectos medioambientales. Afirmaron que las acciones de la coalición «socavaban y entraban en conflicto directo con los programas locales de salud y servicios sociales, gestionados y dirigidos por profesionales, que se llevan a cabo a través» de la Agencia de Servicios Sanitarios del condado.
Un tribunal de apelación dictaminó en noviembre que la solicitud presentada en 2020 por la Harm Reduction Coalition ante el Departamento de Salud Pública era inadecuada, en parte porque «no llevó a cabo las consultas requeridas, no notificó a tres departamentos de policía locales sobre el plazo de comentarios, tal y como se exigía, y no concedió los 90 días requeridos para presentar comentarios».
Según los documentos judiciales, las fuerzas del orden locales se opusieron a la solicitud desde el principio.
La sentencia también señalaba que el Departamento de Salud Pública no había cumplido la Ley de Calidad Ambiental de California vigente en aquel momento. Sin embargo, a partir de 2022, el Departamento de Salud Pública no está obligado a realizar una evaluación ambiental pública al examinar una nueva solicitud de intercambio de jeringuillas.
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Tyler Maldonado es licenciado en Filología Inglesa por la Universidad de California en Berkeley. Escribe sobre vivienda, personas sin hogar y medio ambiente. Vive en el condado de Santa Cruz.
