Santa Cruz County Behavioral Health atiende a muchos clientes en el Complejo Emeline en 1400 Emeline Ave. en Santa Cruz. (Michael Warren Mott - Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> La División de Salud Mental del Condado de Santa Cruz ha estado escasa de personal durante varios años, lo que ha empeorado los resultados de los pacientes y ha dado lugar a un exceso de trabajo de los trabajadores de salud mental y el aumento de los costos del condado, según un informe reciente del Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz.

El informe "recomienda urgentemente" que la División de Salud Mental aumente su personal para satisfacer la demanda, así como la capacidad de su programa de estabilización de crisis, que el Equipo Móvil de Respuesta de Emergencia funcione las 24 horas y que se mejoren los servicios para los latinos, las personas sin vivienda y las personas implicadas en el sistema de justicia penal.

"A todos nos sorprendió lo grave que es la escasez de personal", dijo Terry Eastman, el presidente del Gran Jurado Civil. "Más que cualquier otra pieza, que está haciendo que sea difícil proporcionar servicios de salud mental en este condado."

• La División de Salud Conductual es el principal proveedor de servicios relacionados con la salud mental y las adicciones para adultos y niños con bajos ingresos o sin cobertura sanitaria privada. 
• Alrededor del 37% de sus clientes no están alojados, según el informe.
• Alrededor de 2 de cada 3 residentes sin hogar del condado de Santa Cruz sufren abuso crónico de sustancias, según un recuento puntual de 2022 de 333 personas.

Según el informe, la División de Salud del Comportamiento tenía un 26% menos de personal y en marzo le faltaban más de 74 puestos equivalentes a tiempo completo. Alrededor de un tercio de sus servicios son prestados por empleados del condado y dos tercios de sus servicios son prestados por contratistas privados, de acuerdo con una 2022 revisión de la calidad.

La atención de crisis del condado tiene lugar en el Centro de Salud Psiquiátrica de Santa Cruz, en el 2250 de la avenida Soquel, en Santa Cruz. A menudo está cerrado a nuevas admisiones debido a la falta de camas y de personal. Según el informe, los pacientes suelen ser derivados a urgencias hospitalarias o a centros de fuera del condado.

El centro de salud psiquiátrica de Santa Cruz, o Telecare, es de gestión privada. Cuenta con 16 camas y debería tener unas 135 en función de la población del condado, de unas 270.000 personas, según un informe de 2016 de la organización sin ánimo de lucro Treatment Advocacy Center.

"Los pacientes y sus familias denuncian retrasos en la recepción de los servicios necesarios o la imposibilidad de encontrarlos cuando los necesitan", señala el informe. Según el informe, "las personas sin hogar y las que están implicadas en el sistema de justicia penal tienen necesidades y obstáculos únicos, y experimentan largos tiempos de espera para acceder a los servicios [de la División de Salud Mental]". 

Escasez de personal

La División de Salud Mental tiene cuatro subdivisiones: Salud Mental de Adultos, Salud Mental Infantil, Trastornos por Uso de Sustancias y Mejora de la Calidad. A partir de los datos del informe de marzo, la división tiene escasez de personal en:

• Tasa de vacantes de personal del 31% en apoyo en situaciones de crisis.
• 27% de vacantes en Salud Mental de Adultos.
• 29% de vacantes en Trastornos por Consumo de Sustancias.
• 25% de vacantes en la administración.
• 24% de vacantes en Salud Mental Infantil.

La División de Salud Mental del Condado de Santa Cruz se enfrenta a una importante escasez de personal, según un informe reciente del Gran Jurado del Condado de Santa Cruz. (Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz)

El Gran Jurado Civil es un grupo de voluntarios que investigan la administración local y publican informes para intentar mejorar los sistemas públicos. 

En marzo, los líderes de la División de Salud Conductual publicaron un borrador de su Ley de Servicios de Salud Mental FY 2023-2026 Plan Trienal y FY 2023-2024 Actualización Anualque incluía aportaciones de miembros de la comunidad preocupados por la escasez de personal.

El Plan Trienal informaba de que muchas personas recurren a menudo a los servicios de crisis porque no reciben servicios de apoyo adecuados o coherentes fuera de las crisis. Según el plan, los pacientes y sus familias a menudo sufrían retrasos en los servicios o no podían encontrarlos cuando los necesitaban. Las personas sin vivienda solían tener largos tiempos de espera. Debido a la falta de personal bilingüe y de servicios culturalmente adaptados, los latinos recibían menos servicios que cualquier otro grupo étnico, según el plan.

Las principales deficiencias de servicio del plan trienal se convirtieron en el objeto de la investigación del Gran Jurado Civil.

El Gran Jurado constató que casi todos los objetivos establecidos por Behavioral Health para 2021-2022 no se cumplieron. Según el informe, entre los objetivos incumplidos figuran el acceso a los servicios, los tiempos de respuesta y la receptividad cultural.

"Ha sido difícil contratar personal licenciado, trabajadores sociales, terapeutas, psicólogos y enfermeras especializadas en salud mental", dijo Karen Kern, subdirectora de la División de Salud del Comportamiento. "Por eso, ha sido muy difícil satisfacer las necesidades de la comunidad".

Kern dijo que la escasez de personal no es infrecuente. "No nos afecta sólo a nosotros, es una crisis nacional. Cuarenta y nueve por ciento de los estadounidenses viven en una zona con escasez de personal de salud mental", dijo Kern, basándose en una investigación de la Fundación del Instituto Nacional de Gestión Sanitaria.

En el complejo Emeline se ofrecen servicios de salud mental. (Michael Warren Mott - Santa Cruz Local)

Posibles soluciones

El Gran Jurado ofreció varias recomendaciones:

• Acelerar un proceso de contratación que suele durar de uno a tres meses. El Departamento de Personal del Condado intenta reducir ese tiempo a la mitad.
• Aumentar los salarios y añadir bonificaciones por contratación y otros incentivos como la devolución de préstamos y la matrícula de los trabajadores.
• Aumentar la capacidad de atención ambulatoria y camas psiquiátricas para clientes en crisis, lo que puede incluir la planificación de otro centro de atención psiquiátrica.
• Poner en funcionamiento equipos móviles de respuesta a emergencias para adultos y jóvenes las 24 horas del día, en lugar de los días laborables de 8.00 a 17.00 horas, debido a la escasez de personal. 
• Mejorar la divulgación bilingüe y bicultural entre la población latina, así como estudiar si el personal que habla otro idioma que no sea el español debe recibir más paga.
• Garantizar una transición fluida para el tratamiento de los jóvenes hasta que se termine de construir un nuevo centro en Live Oak.
• Solicitar más fondos para servicios que no sean de crisis.

El portavoz del condado de Santa Cruz, Jason Hoppin, explicó que los largos plazos de contratación se deben en parte a las normas de la función pública. 

Kern afirmó que la pandemia de COVID-19 agravó los problemas. La telesalud dificultó la labor de algunos facultativos, incluidos algunos con hijos que realizaban aprendizaje en línea.

Kern dijo que el informe validó algunos cambios que Behavioral Health ha estado considerando durante unos 18 meses. Behavioral Health está trabajando con el Departamento de Personal para acelerar la contratación. 

El informe señalaba que un especialista en salud mental de alto nivel cobra 10.000 dólares más en el condado de Santa Clara que en el de Santa Cruz. Un puesto similar en el condado de Santa Cruz no ha recibido un solicitante en unos dos meses, dijo Kern.

El elevado coste de la vivienda ha sido uno de los factores por los que la gente ha rechazado puestos en el condado de Santa Cruz, dijo Kern. Muchos funcionarios viven en Hollister y Los Baños para poder permitirse una vivienda.

Kern también reconoció que los salarios "no son todo lo competitivos que podríamos ser". 

Se están estudiando algunas posibles soluciones. 

• La contratación es ahora continua y no limitada en el tiempo. 
• Se han aumentado los salarios de los puestos difíciles de contratar. Se ha recurrido a reclutadores y se han introducido cambios en la publicidad en las redes sociales.
• Para hacer frente a la capacidad limitada de clientes, el condado está añadiendo una nueva instalación en Live Oak para niños y jóvenes que se espera que abra en 2024 o 2025. Una solución provisional está en las obras con Watsonville Community Hospital, dijo Kern.
• Según Kern, los costes por paciente son más elevados debido al elevado uso de los servicios de crisis. Salud Mental está trabajando en la construcción de más servicios de nivel inferior para reducir la dependencia del sistema de crisis. Una nueva instalación para los servicios del Condado Sur, el Sí Se Puede Behavioral Health Center en 191 Miles Lane en Watsonville, también se está construyendo. Se espera que añada 30 camas más y será operado por Encompass Community Services.

Próximos pasos

Se espera que los líderes de la División de Salud Conductual debatan una propuesta de Crisis Ahora modelo en la reunión del 27 de junio de los Supervisores del Condado de Santa Cruz. Incluye un equipo de crisis de 24 horas, un centro de llamadas a la línea directa de suicidio y respuesta a crisis de salud mental sin la aplicación de la ley.

Algunos residentes han pedido más soluciones a la crisis que no incluyan la aplicación de la ley desde 2016. Ese año, dos residentes del condado de Santa Cruz murieron a manos de agentes de la ley durante crisis de salud mental separadas.

El Gran Jurado Civil también señaló la falta de análisis competitivos regulares en torno a los salarios y la falta de reconocimiento en la escasez de personal en el Departamento de Personal del condado. 

Los supervisores del condado de Santa Cruz deben responder al informe del Gran Jurado Civil antes del 11 de septiembre. 

El Gran Jurado Civil también invitó a responder al funcionario administrativo del condado Carlos Palacios, a la Junta Asesora de Salud Mental del condado y a los directores de la División de Salud Conductual, la Agencia de Servicios de Salud y el Departamento de Personal del condado.

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