Los apartamentos Neptune de la avenida Pacific podrían convertirse en un edificio de apartamentos de ocho plantas. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

SANTA CRUZ >> Los inquilinos de los apartamentos Neptune, en el centro de Santa Cruz, podrían ser pronto los primeros residentes desplazados por la recalificación urbanística de la zona. Los inquilinos tienen hasta el 27 de julio para abandonar sus viviendas y dejar paso a un nuevo edificio de apartamentos de ocho plantas aprobado este mes por la Comisión de Urbanismo de Santa Cruz. 

«Estoy muy preocupada porque soy mayor y no tengo ninguna posibilidad de ganar más de lo que gano ahora», dijo Laurie Dodt, que lleva cuatro años viviendo en los apartamentos del 407 de Pacific Ave. y trabaja como cuidadora de personas mayores. «No quiero quedarme sin hogar».

Dodt, que nació en Santa Cruz y ha vivido aquí desde entonces, dijo que a menudo piensa en la posibilidad de quedarse sin hogar.

«Podría estar viviendo en una tienda de campaña y eso es triste. Da miedo y es triste», dijo. «Yo no vivo así —con miedo—, pero esa es la realidad».

«Está bien que construyan viviendas asequibles, pero luego me entero de que pueden utilizar este edificio, al tener [ocho] plantas, para competir con otros edificios que ahora pueden convertirse en apartamentos de lujo», dijo Leonard Ross, que vive en los apartamentos Neptune desde 2020. «Eso me molesta bastante».

Ross dijo que él y los demás inquilinos están a la espera de saber qué cantidad de ayuda para la reubicación se les ofrecerá, y si será suficiente para quedarse en Santa Cruz, donde el año pasado los alquileres fueron calificados como los más caros de Estados Unidos por la Coalición para la Vivienda de Bajos Ingresos por tercer año consecutivo. 

Leonard Ross posa frente a su casa. «Es un edificio antiguo, pero tiene un estilo especial», comenta sobre los apartamentos Neptune. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Paul Yale, que lleva más de 20 años viviendo en los apartamentos Neptune, instó a la Comisión de Urbanismo de Santa Cruz a que no autorizara el proyecto ni el derribo de su vivienda.

«Si lo derriban, prácticamente me estarán echando del pueblo», dijo Yale a los miembros de la comisión en la reunión del 16 de abril. Los miembros de la comisión de urbanismo aprobaron el proyecto por unanimidad, en lo que fue, en esencia, una mera formalidad. La legislación estatal en materia de vivienda priva a las autoridades locales de la facultad de modificar o denegar la mayoría de las propuestas de vivienda.

En una entrevista con Santa Cruz Local, Yale dijo que lleva viviendo en Santa Cruz desde que era niño y que no sabe si podrá quedarse allí después de perder su casa en julio.

«No tengo historial crediticio porque llevo 20 años alquilando mes a mes», dijo, y añadió que paga 1200 dólares por el piso de dos habitaciones. «Los precios para encontrar un nuevo lugar donde vivir son ridículamente más altos de lo que estoy pagando ahora mismo». Dijo que si acaba en un estudio que cuesta 2.000 dólares, el alquiler supondría más de la mitad de sus ingresos mensuales.

Según Yale, el promotor informó a los residentes el año pasado de que el inmueble iba a ser remodelado, y desde entonces algunos inquilinos se han marchado.

La normativa municipal exige a los promotores contratar a una empresa independiente para facilitar el realojamiento de los inquilinos, y se contrató a la consultora inmobiliaria Overland, Pacific & Cutler, Inc., con sede en Long Beach, para los inquilinos de Neptune. 

En una notificación de desalojo con 180 días de antelación, fechada el 26 de enero y facilitada a Santa Cruz Local, la empresa aconsejó a los residentes que esperaran a recibir una notificación con 90 días de antelación antes de firmar un contrato de alquiler o mudarse. De lo contrario, podrían no tener derecho a recibir ayudas para la reubicación.

Paul Yale afirma que «fue horrible tener razón» cuando por fin recibió la notificación que esperaba, en la que se informaba a los inquilinos de que el edificio iba a ser rehabilitado. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Yale señaló que eso hace que la situación sea aún más estresante, ya que encontrar una vivienda adecuada en Santa Cruz puede ser un proceso largo y complicado.

A los inquilinos se les garantizará una plaza en las nuevas viviendas una vez finalizada la construcción, pero los alquileres de los apartamentos a precios inferiores a los del mercado podrían duplicarse, o incluso superar lo que pagan actualmente en Neptune. 

El desalojo previsto de los inquilinos se produce poco menos de un año después de que el ayuntamiento aprobara la recalificación urbanística del barrio. Los dirigentes municipales bautizaron la zona como «SoLa» o «South of Laurel» durante el proceso de recalificación para permitir edificios de hasta 26 metros de altura. 

«He visto el plan para el centro de la ciudad y había un recuadro gris justo donde vivo», dijo Yale, refiriéndose al mapa en el que se indicaban las manzanas que iban a ser objeto de una recalificación urbanística.

Aunque la pérdida de los apartamentos Neptune supone un número relativamente reducido de viviendas asequibles en comparación con las 102 unidades que están previstas para sustituirlos, constituirá un caso importante que pondrá a prueba las políticas municipales contra el desplazamiento. 

Queda por ver cuántos de los residentes lograrán salir adelante o se verán obligados a abandonar la ciudad en busca de alquileres asequibles.

Aún no se han publicado los alquileres previstos para un edificio de apartamentos de ocho plantas, con alquileres por debajo del precio de mercado, que se encuentra en fase de proyecto. (CRP Vivienda Asequible y Desarrollo Comunitario)

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