La junta directiva del Distrito Sanitario del Valle de Pájaro se reúne el 25 de marzo. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

WATSONVILLE >> Mientras el Watsonville Community Hospital sigue enfrentándose a unas perspectivas financieras sombrías, aún no están claros los detalles sobre cómo podría asociarse con un sistema sanitario más grande para seguir abierto. 

El hospital se enfrenta a una grave escasez de liquidez, lo que agrava sus dificultades financieras, provocadas principalmente por el proyecto de ley de reconciliación presupuestaria respaldado por los republicanos el año pasado. La Ley «One Big Beautiful Bill» recortó aproximadamente un billón de dólares del presupuesto destinado al seguro médico público, en parte para financiar mayores presupuestos en materia de inmigración y defensa, y para compensar los recortes fiscales que benefician en gran medida a los multimillonarios.

El Hospital de Watsonville y muchos hospitales rurales de todo el país son los más afectados por los recortes, ya que atienden a un mayor porcentaje de pacientes con Medicaid o Medicare.

Los responsables del Distrito Sanitario del Valle de Pájaro, que gestiona el hospital, comenzaron a buscar una solución a finales del año pasado: establecer una alianza con un sistema sanitario más grande que pudiera hacerse cargo de las finanzas y el funcionamiento del hospital, para que este pudiera seguir abierto a pesar de las pérdidas de millones de dólares anuales. 

«Estamos muy cerca, las conversaciones han sido positivas, pero por ahora aún no hay nada definitivo», afirmó el presidente de la junta del distrito, Tony Núñez, quien también se presenta como candidato a la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz.

Nuñez se mostró optimista respecto a que el distrito pueda encontrar un socio que permita que el hospital siga abierto y mantenga sus principios fundamentales, entre ellos que el hospital siga siendo de titularidad pública y que no se recorten los servicios.

Los responsables del hospital han afirmado que están estudiando posibles colaboraciones con sistemas sanitarios que ya cuentan con vínculos locales, entre ellos Salud Para La Gente, Sutter, la Universidad de California en San Francisco y CommonSpirit, que gestiona el Dominican Hospital.

Sin embargo, en la reunión del 25 de marzo, Núñez afirmó que estaban «ampliando un poco más el alcance». 

Mientras tanto, el hospital sigue enfrentándose a una falta de liquidez necesaria para pagar al personal y mantener el centro en funcionamiento.

El hospital cerró el mes de febrero con 5,8 millones de dólares en efectivo disponible, lo que equivale aproximadamente a 14 días de gastos. Esto tras recibir un anticipo de 6 millones de dólares de la Alianza para la Salud de California Central. Se trata de un importe que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid deben al hospital, pero el Gobierno federal lleva casi un año de retraso en su pago. 

«Deberíamos contar con un saldo acumulado de 40 millones de dólares, como mínimo», afirmó el miembro de la junta Marcus Pimentel durante la reunión.

Para salir adelante ante el déficit de caja, el distrito ha solicitado varios préstamos a corto plazo desde enero, entre ellos uno de 2 millones de dólares concedido por la organización sin ánimo de lucro local Community Health Trust of Pajaro Valley, que debe reembolsarse antes del 31 de julio.

Cuando se le preguntó cuánto tiempo podría seguir funcionando el hospital sin una organización asociada, Núñez se negó a dar una estimación, pero afirmó: «Tenemos que actuar con mucha rapidez».

Glenn Melnick, experto en finanzas hospitalarias y profesor de la Escuela Price de Políticas Públicas de la Universidad del Sur de California, afirmó que la difícil situación del Hospital de Watsonville no es un caso aislado. 

«Por desgracia, este no es un tema inusual para los hospitales rurales en dificultades, y creo que vamos a ver más hospitales rurales en dificultades», afirmó Melnick. 

Los hospitales pequeños tienen menos capacidad para hacer frente a años de dificultades económicas debido a que cuentan con un presupuesto más reducido, señaló, y son más vulnerables a los cambios a nivel federal, ya que una gran parte de sus pacientes están afiliados a Medicaid.

En cuanto al tiempo que un hospital puede seguir funcionando, dijo: «Llega un momento en que, si no hay dinero en caja, la gente no puede venir a trabajar. No vendrán a trabajar. Y esa es, en cierto modo, la limitación definitiva».

Nuñez afirmó que el hospital cuenta con muchos partidarios, tanto a nivel local como estatal.

«Si necesitamos ayuda a corto plazo», dijo, «la gente nos echará una mano».

Amaya Edwards colaboró en la elaboración de este reportaje.

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