Si la Asamblea Legislativa del estado da luz verde al proyecto de ley SB 1078, los supervisores podrían incluir la medida en la votación del 3 de noviembre, donde necesitaría más del 50 % de los votos a favor. Todos los votantes del condado verían la medida en sus papeletas y, de aprobarse, el impuesto a nivel de condado se aplicaría tanto en las zonas no incorporadas como en las cuatro ciudades.

Por otra parte, los residentes que apoyan a Santa Cruz Metro han propuesto un impuesto sobre las ventas de medio centavo en todo el condado para la votación de noviembre. Si ambas medidas se sometieran a votación y se aprobaran este año, los impuestos sobre las ventas podrían llegar a alcanzar el 10,75 %. 

«Sin salvavidas» en el presupuesto estatal

La posibilidad de una subida del impuesto sobre las ventas en todo el condado para beneficiar al presupuesto del mismo surge en un momento en que los efectos de los recortes presupuestarios federales apenas comienzan a notarse a nivel local. El año pasado, cuando el Gobierno federal estuvo cerrado durante 35 días mientras demócratas y republicanos se enfrentaban por los recortes a Medicaid, se vieron afectados unos 42 millones de beneficiarios de la ayuda alimentaria federal en todo el país. 

A nivel local, los proveedores de servicios y las organizaciones sin ánimo de lucro se esforzaron por satisfacer la necesidad de ayuda alimentaria y los ayuntamientos y gobiernos de los condados donaron cientos de miles de dólares al banco de alimentos Second Harvest para ayudarle a alimentar a cientos de personas más. Es probable que aquellos días fueran un anticipo de lo que está por venir en los próximos meses y años.

El proyecto de ley presupuestaria, también conocido como HR1, tendrá «repercusiones profundas en nuestra capacidad para prestar servicios», afirmó Hoppin. Entre los cambios a nivel federal se encontraba la obligación de que los hogares que reciben ayuda alimentaria federal renueven su documentación dos veces al año en lugar de una. 

«Esos requisitos más estrictos harán que la gente quede excluida de las listas simplemente porque no pueden mantenerse al día con el papeleo», dijo Hoppin. El papeleo adicional también supone una mayor carga para los trabajadores sociales del condado. «Veremos cómo la gente pierde el acceso a los servicios a menos que hagamos algo al respecto, como aumentar el número de trabajadores sociales para gestionar el mayor volumen de casos».

Hoppin afirmó que es posible que los dirigentes del condado no propongan una subida de impuestos si se introducen cambios en el presupuesto estatal de California —presentado por el gobernador Gavin Newsom en enero— que beneficien al condado. 

«En el presupuesto propuesto por el gobernador no había ningún salvavidas ni ningún dispositivo de salvamento», afirmó. 

La Asociación Estatal de Condados de California ha solicitado a Newsom 1.900 millones de dólares para ayudar a los condados a hacer frente a la enorme —y costosa— necesidad de servicios de protección social que han dejado los recortes presupuestarios federales. La propuesta revisada del presupuesto estatal se presentará en mayo.

Otro de los objetivos de una posible medida fiscal es ofrecer un respiro al Watsonville Community Hospital. El hospital se encuentra en una situación desesperada, ya que se enfrenta a una grave falta de liquidez: este año ha tenido que solicitar dos préstamos a corto plazo para poder salir adelante, a la espera de un pago de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid que lleva casi un año de retraso. 

«El hospital cuenta con menos de 6 millones de dólares en activos líquidos, una cifra muy por debajo del mínimo recomendado de 40 millones de dólares», afirmó Marcus Pimentel, miembro de la junta del Distrito Sanitario del Valle de Pájaro, en una reunión del distrito celebrada el miércoles.

El distrito sanitario apuesta por una alianza con un sistema sanitario más grande que le saque del apuro, como Sutter o CommonSpirit, propietaria del Dominican Hospital. Sin embargo, tras meses de negociaciones con ese fin, los responsables del distrito apenas pudieron aportar novedades en la reunión celebrada el miércoles. 

Tony Núñez, presidente del consejo del distrito, afirmó que estaban «muy cerca» de llegar a un acuerdo y que pronto se daría más información al respecto.

Amaya Edwards colaboró en la elaboración de este reportaje.

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