Los carteles del Centro para Migrantes de Buena Vista informan a los residentes de la presencia de sustancias químicas potencialmente nocivas en el agua del grifo. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
WATSONVILLE >> Durante años, la dudosa calidad del agua del grifo en dos complejos de viviendas para trabajadores agrícolas situados cerca de Buena Vista Drive ha obligado a los residentes a comprar galones de agua embotellada para cocinar y beber.
Debido a los elevados niveles de PFAS, o «sustancias químicas eternas», detectados en el agua, se prevé que su pozo sea la primera empresa de suministro de agua a pequeña escala de California en contar con un sistema de filtración para hacer frente al problema. Centro de Migrantes de Buena Vista, en el 113 de Tierra Alta Drive alberga a unos 300 trabajadores temporeros y a sus familias. Las viviendas para migrantes y el pozo están gestionados por la Autoridad Regional de Vivienda de Stanislaus.
«No bebemos el agua», afirmó Lupe Rocha, vecina de Buena Vista. Lleva seis años viviendo en este complejo de 102 viviendas y trabajando en las granjas del condado de Santa Cruz, más o menos desde abril hasta diciembre. «Compramos galones y botellas para beber, y también para cocinar», explicó Rocha.
El sistema de filtrado se instaló en otoño, pero a fecha de este viernes aún no se ha puesto en marcha porque las autoridades del condado aún no han concedido los permisos. Los trámites relacionados con el filtrado han llevado más tiempo de lo previsto, según ha declarado Nathan Salazar, especialista en salud ambiental del condado de Santa Cruz.
«Parte de lo que todavía estamos ultimando es una especie de plan de muestreo para supervisar el rendimiento del sistema de tratamiento», afirmó Salazar, así como «algunos detalles sobre cómo está todo configurado». Las autorizaciones deberían concederse en el plazo de un mes, según indicó Salazar el martes.
María Elena Castillo, una vecina de 65 años, explicó que utiliza el agua del grifo para cocinar, pero que compra agua para beber. «Tengo que ir al pueblo a por agua para beber», comentó. Añadió que a veces resulta complicado encontrar a alguien con coche que le ayude a llevar los galones de agua a casa.
El pozo, que cuenta con un filtro nuevo, también abastece a las familias de trabajadores agrícolas que viven todo el año en los apartamentos Tierra Alta, un complejo de 36 viviendas situado en el número 101 de Tierra Alta Drive.
«Nunca sabemos si es segura», comentó un vecino de Tierra Alta refiriéndose al agua.
Luisa Cruz, una vecina, dijo que no bebe agua del grifo, pero que no estaba segura de si había algún problema. Comentó que en otoño recibió un folleto en inglés sobre los problemas con el agua, pero que tanto ella como muchas otras personas de la zona son hispanohablantes nativos.
«Mi marido y mi hijo beben esa agua», pero no han tenido ningún problema, dijo en español.
Otros vecinos afirmaron que habían recibido folletos en ambos idiomas.
La mayoría de los inquilinos afirmaron que llevan años utilizando agua embotellada para cocinar o beber. Algunos señalaron que ya evitaban el agua del grifo incluso antes de que se descubriera el problema de los PFAS en 2019.
Los apartamentos Tierra Alta están gestionados por la Autoridad de Vivienda del condado de Santa Cruz. Jenny Panetta, directora de la autoridad de vivienda, ha afirmado que la empresa que gestiona el pozo es la responsable de la calidad del agua y de informar a los residentes.
«Sustancias químicas eternas» en el agua
Las PFAS, o sustancias per- y polifluoroalquílicas, son una clase de sustancias químicas sintéticas que se utilizan en numerosos productos, desde sartenes antiadherentes hasta espumas contra incendios. Se las conoce como «sustancias eternas» porque se degradan muy lentamente y, con el tiempo, se acumulan en el medio ambiente y en el organismo humano.
Algunos estudios han relacionado la exposición a largo plazo a ciertos PFAS con problemas de salud como el cáncer de riñón, el aumento del colesterol y alteraciones hormonales. Se ha relacionado la exposición incluso a niveles bajos de ciertos PFAS con problemas de salud. Sin embargo, algunas autoridades comarcales han restado importancia a las preocupaciones sanitarias derivadas de la presencia de PFAS en el agua potable debido a la omnipresencia de estas sustancias químicas en California y en otros lugares.
«En realidad, lo que les preocupa es la exposición a largo plazo», afirmó Jim Kruse, director de la Autoridad Regional de Vivienda de Stanislaus, que gestiona el Centro de Migrantes de Buena Vista. En febrero, Kruse declaró que estaba deseando poner en marcha el filtro y que esperaba obtener los permisos del condado antes de que llegaran los residentes en abril.
El Centro para Migrantes de Buena Vista está gestionado por la Autoridad Regional de Vivienda de Stanislaus desde 2022. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)
La normativa federal y estatal sobre los PFAS en el agua potable se encuentra aún en una fase inicial.
De los miles de PFAS que existen, se prevé que se establezcan límites federales de contaminación en el agua potable para dos de ellos: el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS). Ambos están presentes en el agua de pozo que abastece a Buena Vista y Tierra Alta, y los niveles de PFOA detectados superaron el «nivel de respuesta», lo que obliga a notificarlo a los residentes.
En otoño se celebró una reunión vecinal en Buena Vista y se enviaron avisos por escrito a los residentes de ambos complejos. Las autoridades estatales responsables del agua recomiendan, aunque no exigen, que, si un contaminante supera el nivel de intervención, se suspenda el suministro de agua de dicha fuente.
Se prevé que el límite federal propuesto de 4 partes por billón para el PFOA y el PFOS sea legalmente vinculante no antes de 2031. La Agencia de Protección Medioambiental ha anunciado este mes ha anunciado sus planes de aplazar el plazo de 2029.
El nivel de PFOA en los pozos de Buena Vista y Tierra Alta no es lo suficientemente alto como para «suponer un riesgo inmediato para la salud», según un aviso publicado en inglés y español en la lavandería de Buena Vista. «Algunas personas que beben agua que contiene PFOA durante muchos años pueden sufrir efectos en el hígado y correr un mayor riesgo de desarrollar cáncer», indicaba el aviso.
Las autoridades del condado de Santa Cruz han estado colaborando con la División Estatal de Agua Potable en el proceso de concesión de permisos. El filtro de agua ha costado unos 250.000 dólares, sufragados por la Oficina de Servicios para Migrantes del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del estado. Además, reducirá otros contaminantes presentes en el agua, como el cromo hexavalente, según ha señalado Salazar.
Fuente de contaminación desconocida
En 2019, las autoridades de California ordenaron realizar cientos de análisis del agua en todo el estado, cerca de vertederos, aeropuertos, bases militares y otras posibles fuentes de contaminación de las aguas subterráneas por PFAS. El pozo que abastece a Buena Vista y Tierra Alta y el pozo del cercano centro penitenciario de Rountree fueron analizados debido a su proximidad al vertedero de Buena Vista.
Sin embargo, un informe del condado publicado en diciembre reveló que es probable que el vertedero no sea el responsable y que se necesitarían más pruebas o análisis para determinar el origen de la contaminación. El personal del condado «sigue colaborando con los organismos regionales y estatales para identificar posibles fuentes de contaminación y evaluar los próximos pasos a seguir», escribió en un correo electrónico la portavoz del condado, Tiffany Martínez.
Este verano se presentará un informe con posibles medidas a adoptar para localizar el origen de la contaminación por PFAS, según ha escrito Dimitri Stanich, portavoz de la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California, en un correo electrónico. «Mientras tanto, el condado está obligado a continuar con el seguimiento de los PFAS en las aguas subterráneas del vertedero de Buena Vista», escribió.
El periodista de Noticias Watsonville, Fidel M. Soto, y el corresponsal de Santa Cruz Local, Jesse Greenspan, han colaborado en este reportaje.
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Nik Altenberg es periodista bilingüe y editora adjunta en Santa Cruz Local. Nik Altenberg es periodista bilingüe y editora adjunta en Santa Cruz Local.
