Los defensores locales y los surfistas están cada vez más preocupados por el futuro de West Cliff y sus famosos puntos de surf. Están presionando al Ayuntamiento de Santa Cruz para que invierta en un estudio que proponga soluciones para proteger la zona de la erosión continua. (B. Sakura Cannestra — Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Bob Pearson ha paseado por la emblemática costa de West Cliff casi todos los días desde 1964. Ya sea escuchando las olas en su casa junto al mar, surfeando en las playas locales o recorriendo en bicicleta la escarpada costa, West Cliff es una parte integral de su vida.

«Estoy allí casi todos los días de la semana», dijo. 

A lo largo de las últimas décadas, Pearson ha sido testigo de los drásticos cambios que han sufrido los acantilados. A principios de este mes, tras varios días de fuertes lluvias, se desprendió un gran trozo cerca de la calle Getchell. Lo mismo ocurrió el año pasado y en 2023. 

Pearson, propietario de la aclamada marca Pearson Arrow Surfboards, está especialmente preocupado por el futuro de Lighthouse Point y las playas de los alrededores, donde se encuentran algunos de los puntos de surf más legendarios de Santa Cruz. La competición de surf O’Neill Cold Water Classic se celebra desde hace décadas en la mundialmente famosa Steamer Lane, y tanto residentes como turistas se agolpan en el paseo marítimo para ver competir a los surfistas.

En los últimos años, las aguas turbulentas y las duras condiciones meteorológicas han erosionado los acantilados cercanos a un ritmo alarmante, profundizando las cuevas de Its Beach y Steamer Lane y alterando el paisaje. Pearson y otros residentes afirman que la ciudad está perdiendo un tiempo precioso para salvar los acantilados de una erosión que alteraría para siempre los emblemáticos puntos de surf —y amenazaría la multimillonaria industria del surf de la ciudad—. Están presionando a la ciudad para que encargue un estudio de los acantilados y se comprometa con posibles soluciones, y esperan que el Ayuntamiento de Santa Cruz dé luz verde al estudio ya el próximo mes.

Bob Pearson, de Pearson Arrow Surfboards, señala la erosión a lo largo de Steamer Lane, en Santa Cruz. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Si las cuevas de Its Beach y Steamer Lane están conectadas, la dirección de la corriente cambiará, lo que alterará de forma permanente el punto de rompientes. Además, cuando las rocas caen desde los acantilados al agua, pueden modificar la topografía del lecho marino y, en última instancia, la forma en que se forma una ola, según un artículo publicado en julio por KALW Public Media que informaba sobre los efectos generalizados de la erosión costera en Santa Cruz.

«El Ayuntamiento ha reconocido que se trata de un activo importante y está de acuerdo en que se puede arreglar y salvar, así que eso es lo que tenemos que hacer», afirmó Pearson.

Las autoridades municipales de Santa Cruz han declarado que son conscientes de los riesgos inminentes de erosión costera en West Cliff y de las repercusiones que esto puede tener en la comunidad de surfistas y en la economía. 

Un informe económico publicado el año pasado por Save the Waves reveló que la industria del surf genera más de 190 millones de dólares al año en la ciudad, de los cuales unos 22 millones provienen de los visitantes que acuden a West Cliff para practicar surf. Save the Waves es una organización local sin ánimo de lucro cuyo objetivo es proteger los ecosistemas de surf a nivel mundial.

El subdirector de Obras Públicas, Kevin Crossley, afirmó que la zona tiene un largo historial de erosión y que el ayuntamiento tiene previsto contratar a un consultor para que estudie el estado de Lighthouse Point y las opciones de mantenimiento. Los surfistas y ecologistas locales han estado presionando para que se realice un nuevo estudio de la zona con el fin de poner en marcha planes de conservación, pero les preocupa que estos esfuerzos lleguen demasiado tarde.

«Nosotros, como personal, así como todas las demás personas interesadas en este asunto, debemos mantener una actitud abierta respecto a cuáles serán las recomendaciones y los resultados, y también reconocer que, cuantas más intervenciones se lleven a cabo, más costosas resultarán», afirmó Crossley.

Un plan de 50 años para salvar West Cliff

Un estudio sobre Lighthouse Point formaría parte de la visión a 50 años y de la hoja de ruta a 5 años para West Cliff, que establece objetivos de alto nivel para trabajar con la naturaleza con el fin de protegerse contra la creciente erosión y preservar los espacios verdes cerca del océano. Un comité, formado por residentes de Santa Cruz, funcionarios municipales y personal del ayuntamiento, asesoró en la elaboración de la hoja de ruta. 

En 1984, el ayuntamiento encargó un estudio similar sobre West Cliff a la consultora geológica Rogers Johnson & Associates, en el que se detallaban las opciones para combatir los efectos de la erosión en aquel momento.

Don Iglesias, miembro del comité, afirmó que al principio no tenían conocimiento del informe de 1984, ya que este volvió a salir a la luz más adelante, durante la fase de planificación, pero que muchos de los patrones de erosión previstos en el informe se han cumplido. 

La gestión y el mantenimiento de Lighthouse Point constituyen un proyecto prioritario en el plan quinquenal. Una opción consiste en reubicar la carretera y los senderos de Lighthouse Field, dado que los acantilados se están volviendo menos estables. Otras opciones incluyen lo que se conoce como «fortificación», que consiste en verter cemento en las cuevas o colocar rocas, o soluciones más basadas en la naturaleza, como plantar vegetación a lo largo de la costa.

Desde la retirada controlada hasta la construcción de defensas fijas, cada opción difiere en cuanto a cómo podría afectar a los puntos de surf y cuánto costaría.

«Si el Point desaparece, supondrá una pérdida enorme para nuestra economía local, porque ese punto de surf nunca volverá a ser el mismo», afirmó Iglesias.

Crossley afirmó que un estudio actualizado con datos más recientes mostrará el ritmo de cambio, las posibles soluciones y los costes asociados, así como la forma en que esto podría afectar a los usos recreativos de la zona.

El sector del surf es muy lucrativo para la ciudad de Santa Cruz, ya que Lighthouse Point atrae a miles de turistas cada año. (B. Sakura Cannestra — Santa Cruz Local)

Pérdida de puntos de surf, pérdida de ingresos

Shaun Burns, coordinador de la red World Surfing Reserves de la coalición Save the Waves, afirmó que la ciudad tiene grandes motivos para dar prioridad a la lucha contra la erosión en Lighthouse Point. Además de suponer una amenaza para muchos de los puntos de surf locales, la erosión de las cuevas podría afectar a la integridad estructural del faro Mark Abbott Memorial, sede del Museo del Surf de Santa Cruz. 

«Todo el mundo se debate con la cuestión de cómo gestionar la costa», dijo Burns. «Dado que West Cliff y The Lane son lugares tan especiales para tanta gente de Santa Cruz, todo el mundo se toma el tema muy en serio».

Pearson señaló que, en un principio, la ciudad había previsto iniciar el estudio en el verano de 2025, pero que se ha retrasado. Crossley explicó que los recursos son escasos, ya que los mismos empleados que trabajarían en el estudio también están asignados a otros proyectos importantes, entre ellos el reacondicionamiento sísmico del puente de Murray Street. Espera presentar el contrato para su aprobación en una reunión del ayuntamiento a finales de febrero y prevé que la elaboración del estudio llevará aproximadamente un año.

«Hemos estado haciendo malabarismos con varias prioridades y, por fin, estamos dando prioridad a este estudio», afirmó Crossley. 

Hay muchas estrategias propuestas que la ciudad podría aplicar para frenar la erosión, desde la instalación de grandes rocas a lo largo de la costa —lo que se conoce como «rip-rap»— hasta la creación de arrecifes artificiales en alta mar, entre otras. Si los dirigentes municipales dan su visto bueno, Burns afirmó que espera que del estudio surjan soluciones innovadoras, dado el gran interés que los residentes de Santa Cruz tienen por la costa.

«Steamer Lane y el faro son probablemente los lugares más importantes que hay que cuidar, y seguramente sean lo más fácil de conseguir para la ciudad», afirmó Burns. «Si la ciudad no toma medidas al respecto, sería una lástima».

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