Una propuesta para construir una planta de baterías de litio junto a una subestación de Pacific Gas and Electric Co., cerca de Watsonville, podría aprobarse sin que se tenga en cuenta la opinión de la población local. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

SCOTTS VALLEY >> La Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz dio el visto bueno al borrador revisado de la normativa sobre instalaciones de almacenamiento de energía en baterías en su reunión del martes, a pesar de las protestas de los vecinos.

Ahora, el proyecto de ordenanza debe someterse a una evaluación medioambiental y obtener las autorizaciones de la Comisión Asesora de Política Agrícola y de la Comisión de Urbanismo del condado. El personal del condado ha indicado que su objetivo es volver a presentar la ordenanza ante la junta para su aprobación definitiva en noviembre. 

Los dirigentes del condado comenzaron a elaborar normas para regular el desarrollo de los sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), después de que New Leaf Energy Inc. presentara los planes para un proyecto de 200 megavatios en diciembre de 2024. 

Aunque la empresa, con sede en Lowell (Massachusetts), está tramitando actualmente la autorización del condado con arreglo a estas normas, que aún no se han ultimado, también podría solicitar los permisos a la Comisión de Energía de California. 

Los concejales están elaborando la ordenanza, en parte, con el objetivo de mantener el control local sobre la aprobación del proyecto. 

«Si tuviéramos la oportunidad de eliminar todo riesgo al no aprobar un proyecto o al hacer que fuera imposible llevarlo a cabo, me plantearía seriamente esa opción, pero no es así», afirmó el supervisor Manu Koenig.

En una reunión de los consejeros celebrada en noviembre, un representante de New Leaf Energy afirmó que están dispuestos a esperar a que continúe el proceso normativo del condado, pero que podrían optar por solicitar la autorización estatal si se ralentiza el avance del condado en la elaboración de la ordenanza.

Max Christian, promotor del proyecto New Leaf Energy, afirmó el martes en un correo electrónico que la empresa analizará los cambios introducidos en el borrador de la normativa para comprobar si el proyecto «sigue siendo viable dentro de las disposiciones de la ordenanza».

El proyecto situado en el número 90 de Minto Road, cerca de Watsonville —denominado proyecto Seahawk Energy Storage —, no suscitó gran interés al principio. Pero tras un incendio ocurrido al mes siguiente en una planta de baterías de Moss Landing provocó evacuaciones y lanzó una columna de humo peligroso al aire, el proyecto ha sido objeto de un mayor escrutinio por parte de los residentes, preocupados por la seguridad de este tipo de instalaciones.

Los residentes del condado de Santa Cruz se encontraban entre los miles de afectados, y algunos que refirieron síntomas que podrían estar relacionados con el humo. 

Los vecinos preocupados alzan la voz

Un grupo de vecinos que se opone al proyecto, denominado «Ban Lithium BESS Santa Cruz», fue uno de los que intervino en la reunión del martes para manifestarse en contra de la propuesta y del borrador de ordenanza.

Shirley Flores Muñoz, que se crió en Watsonville, afirmó que ella y otros vecinos han organizado reuniones comunitarias a las que han asistido cientos de vecinos que se oponen al proyecto. 

«Minto Road es muy diferente de Moss Landing, pero contamos con los antecedentes de Moss Landing y, lo que es peor, habrá víctimas humanas si ocurre algo allí», afirmó Muñoz en la reunión. El emplazamiento de Minto Road está mucho más cerca de un número mucho mayor de viviendas que las instalaciones de Moss Landing.

Becky Steinbruner, residente del condado, sostiene un cartel en el que se lee: «Prohibición de las instalaciones de almacenamiento de baterías de litio en el condado de Santa Cruz». Las empresas podrían solicitar la autorización estatal para construir instalaciones de almacenamiento de baterías, independientemente de la normativa local. (B. Sakura Cannestra — Santa Cruz Local)

Becky Steinbruner, una de las personas que se oponen al proyecto, afirmó que este infringiría una ley del condado destinada a preservar los terrenos agrícolas. El proyecto ocuparía unas 14 acres de un huerto de manzanos de 37 acres. Sin embargo, el asesor jurídico del condado, Jason Heath, señaló en la reunión que la ley estatal que permite las instalaciones de almacenamiento de energía prevalecería sobre las ordenanzas locales.

Varias personas intervinieron para expresar su apoyo a la instalación, dada su importancia para el almacenamiento de energía limpia en la región de la Costa Central. Christian, el promotor del proyecto New Leaf, también intentó disipar las preocupaciones en materia de seguridad haciendo hincapié en las mayores medidas de protección que incorporan las nuevas tecnologías de almacenamiento en baterías.

«Tal y como se ha propuesto y con las últimas modificaciones, el proyecto de ordenanza supera los estándares del sector y establece medidas de protección muy estrictas tanto para la seguridad pública como para el medio ambiente», afirmó en la reunión. 

Aunque el proyecto de ordenanza se aprobó por unanimidad, algunos concejales manifestaron que siguen mostrándose recelosos respecto a la instalación propuesta. El concejal Justin Cummings propuso varias modificaciones a la ordenanza, entre ellas:

• Exigir que cualquier terreno agrícola que quede excluido de los proyectos urbanísticos sea viable y accesible.
• Que cualquier cambio de titularidad de una instalación de almacenamiento de energía en baterías sea aprobado por el condado y que el nuevo propietario asuma las responsabilidades derivadas de los requisitos de aprobación del proyecto, incluidos los planes de desmantelamiento.
• Que el personal del condado busque formas de aumentar la superficie de terrenos agrícolas protegidos para compensar la pérdida de terrenos agrícolas derivada de la ejecución del proyecto.

«Es una decisión bastante complicada de tomar para nosotros y un tema bastante complicado en el que trabajar, sobre todo teniendo en cuenta que se trata de otro caso en el que el Estado ha restado gran parte del control local», afirmó Cummings en la reunión, probablemente refiriéndose a las leyes estatales que privan a las jurisdicciones locales de la facultad de modificar o denegar determinados proyectos de vivienda. 

Habrá más audiencias públicas y oportunidades para que el público presente sus comentarios sobre el proyecto de ordenanza en las dos reuniones de la comisión. 

Las reuniones de la Comisión Asesora de Política Agrícola se se celebran cada dos meses y los órdenes del día se publican en la página web de la comisión. Las reuniones de la Comisión de Urbanismo se celebran dos veces al mes.

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