New Leaf Energy Inc. presentó en diciembre de 2024 los planos para una instalación de almacenamiento de baterías de litio situada en el número 90 de Minto Road, cerca de Watsonville. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Los supervisores del condado de Santa Cruz están ultimando las directrices para las instalaciones de almacenamiento de baterías con el fin de mantener el control sobre un proyecto urbanístico cerca de Watsonville.

New Leaf Energy Inc. presentó los planos para una instalación de almacenamiento de baterías de litio de 200 millones de dólares en el 90 de Minto Road, cerca del lago Pinto, a las afueras de Watsonville, en diciembre del año pasado. La empresa podría solicitar la aprobación estatal del proyecto, pero un representante en la reunión de la Junta de Supervisores del martes afirmó que solicitarían la aprobación local si las normas se aprueban a tiempo.

La Junta de Supervisores del condado examinó el martes el borrador de la ordenanza que regulará estas instalaciones, pero lo devolvió al personal para que lo revisara y tiene previsto volver a tratarlo en la reunión de la junta del 13 de enero. Los supervisores expresaron su preocupación por la recalificación de terrenos agrícolas, la seguridad contra incendios y los planes para cuando las baterías de la instalación dejen de funcionar, y formularon varias sugerencias para reforzar la precisión de la ordenanza. 

La preocupación por la seguridad se ha intensificado tras un incendio en una instalación de almacenamiento de baterías en Moss Landing en enero, que liberó una nube de toxinas y metales pesados en la Costa Central.

«El almacenamiento en baterías es una tecnología sobre la que “realmente debemos mantener el control para garantizar que, cuando se implemente, cumpla con los más altos estándares de seguridad, satisfaga las necesidades de nuestra comunidad y refleje los valores de esta”», afirmó el supervisor Justin Cummings.

John Swift, representante de New Leaf Energy, declaró en la reunión que la empresa tenía la intención de decidir antes de que acabara el año si solicitaría la autorización al estado o al condado, pero que podrían posponer la decisión si el condado sigue adelante con la ordenanza. 

El portavoz del condado, Jason Hoppin, afirmó que las revisiones no llevarán mucho tiempo y que el objetivo del condado era ultimar la ordenanza antes de que finalizara 2026. Hoppin señaló que muchas de las inquietudes planteadas en la reunión se referían específicamente a la propuesta de Minto Road y que se abordarían en el proceso de concesión de permisos del proyecto, en lugar de incluirlas de forma específica en la ordenanza del condado.

Decenas de vecinos se pronunciaron sobre la ordenanza: algunos se mostraron en contra de la misma y de cualquier instalación de almacenamiento de energía en baterías, mientras que otros afirmaron que la tecnología era importante para alcanzar los objetivos de energía limpia de la región. Los partidarios de la ordenanza señalaron que esta sería fundamental para mantener el control local sobre el desarrollo de estas instalaciones. 

«Necesitamos urgentemente sistemas de almacenamiento de energía renovable para poder poner en práctica el Plan de Acción y Adaptación Climática», afirmó Kris Damhorst, presidente de la Comisión de Medio Ambiente del condado.

Los detractores se hicieron eco de las preocupaciones sobre la seguridad pública suscitadas por el incendio de Moss Landing, así como de los problemas relacionados con el proyecto de New Leaf Energy. Muchos pedían más detalles sobre las normas de seguridad de cualquier emplazamiento propuesto, como el diseño de la entrada de las instalaciones y el acceso para los vehículos de emergencia. 

«No sé por qué nos estamos precipitando tanto con esta ordenanza», afirmó Diane Dutton-Jones, residente de Watsonville, durante la reunión. «Hoy no estamos discutiendo si el almacenamiento de energía en baterías es necesario para nuestro condado, eso lo tenemos claro, sino que estamos discutiendo sobre el litio. ¿Por qué sigue utilizándose en la industria una tecnología de almacenamiento de energía en baterías tóxica e inflamable que sabemos que es peligrosa?».

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