New Leaf Energy Inc. presentó en diciembre de 2024 los planos para una instalación de almacenamiento de baterías de litio situada en el número 90 de Minto Road, cerca de Watsonville. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Los concejales del condado de Santa Cruz están ultimando las directrices relativas a las instalaciones de almacenamiento de baterías, en un intento por mantener el control sobre un proyecto urbanístico cerca de Watsonville.

New Leaf Energy Inc. ha presentado los planes para una instalación de almacenamiento de baterías de litio por valor de 200 millones de dólares en el número 90 de Minto Road, cerca del lago Pinto, a las afueras de Watsonville, en diciembre del año pasado. La empresa podría solicitar la autorización estatal para el proyecto, pero un representante presente en la reunión de la Junta de Supervisores celebrada el martes afirmó que solicitarían la autorización local si las normas se aprueban con la suficiente antelación.

La Junta de Supervisores del condado examinó el martes el borrador de la ordenanza que regulará estas instalaciones, pero lo devolvió al personal para que lo revisara y tiene previsto volver a tratarlo en la reunión de la junta del 13 de enero. Los supervisores expresaron su preocupación por la recalificación de terrenos agrícolas, la seguridad contra incendios y los planes para cuando las baterías de la instalación dejen de funcionar, y formularon varias sugerencias para que la ordenanza fuera más específica. 

La preocupación por la seguridad se ha agudizado tras un incendio en una instalación de almacenamiento de baterías de Moss Landing en enero, que provocó la liberación de una nube de sustancias tóxicas y metales pesados en la Costa Central.

«El almacenamiento en baterías es una tecnología sobre la que “realmente debemos mantener el control para garantizar que, cuando se implante, cumpla con los más altos estándares de seguridad, satisfaga las necesidades de nuestra comunidad y refleje los valores de la misma”», afirmó el concejal Justin Cummings.

John Swift, representante de New Leaf Energy, afirmó en la reunión que la empresa tenía la intención de decidir antes de finales de año si solicitaría la autorización al Estado o al condado, pero que podrían retrasar la decisión si el condado sigue impulsando la ordenanza. 

El portavoz del condado, Jason Hoppin, afirmó que las revisiones no llevarán mucho tiempo y que el objetivo del condado era ultimar la ordenanza para finales de 2026. Hoppin señaló que muchas de las inquietudes planteadas en la reunión se referían específicamente a la propuesta de Minto Road y que se abordarían en el proceso de concesión de permisos del proyecto, en lugar de incluirlas de forma específica en el texto de la ordenanza del condado.

Decenas de vecinos se pronunciaron sobre la ordenanza: algunos se mostraron en contra de la misma y de cualquier instalación de almacenamiento de energía en baterías, mientras que otros afirmaron que la tecnología era importante para alcanzar los objetivos de energía limpia de la región. Los partidarios de la ordenanza señalaron que esta sería fundamental para mantener el control local sobre el desarrollo de estas instalaciones. 

«Necesitamos urgentemente sistemas de almacenamiento de energía renovable para poder poner en marcha el Plan de Acción Climática y Adaptación», afirmó Kris Damhorst, presidente de la Comisión de Medio Ambiente del condado.

Los detractores se hicieron eco de las preocupaciones por la seguridad pública derivadas del incendio de Moss Landing, así como de los problemas relacionados con el proyecto de New Leaf Energy. Muchos pedían más detalles sobre las normas de seguridad de cualquier emplazamiento propuesto, como el diseño de la entrada de las instalaciones y el acceso para los vehículos de emergencia. 

«No sé por qué nos estamos precipitando tanto con esta ordenanza», afirmó Diane Dutton-Jones, vecina de Watsonville, durante la reunión. «Hoy no estamos discutiendo si el almacenamiento de energía en baterías es necesario para nuestro condado, eso ya lo vemos claro, sino que estamos discutiendo sobre el litio. ¿Por qué siguen utilizando en la industria una tecnología de almacenamiento de energía en baterías tóxica e inflamable que sabemos que es peligrosa?»

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