Unos 6.000 residentes del Distrito de Protección contra Incendios de Felton podrían verse pronto ante propuestas para un nuevo impuesto. (Stephen Baxter – Archivo de Santa Cruz Local)
Reunión de la Junta Directiva del Distrito de Protección contra Incendios de Felton
- Viernes 8 de agosto a las 10:00 h en el número 131 de la calle Kirby, Felton.
FELTON >> Los residentes de Felton podrían enfrentarse pronto a una propuesta de un nuevo impuesto, ya que las autoridades locales presionan a los dirigentes del Distrito de Protección contra Incendios de Felton para que elaboren un plan para el futuro de este distrito en dificultades, y sugieren que la fusión con otro cuerpo de bomberos es la mejor opción.
Felton Fire, un distrito de gestión autónoma que presta servicios de emergencia en un área de aproximadamente 15,5 km², se ha enfrentado durante años de una deuda por pensiones cada vez mayor, la disminución del número de voluntarios y una rotación de jefes.
El año pasado, el cuerpo de bomberos de Felton firmó un contrato con el distrito de bomberos de Ben Lomond para atender las llamadas al 911 e impartir formación sobre el manejo de vehículos de bomberos. Sin embargo, en mayo, los responsables del distrito de bomberos de Ben Lomond rescindieron prematuramente el contrato después de que su jefe denunciara un ambiente de trabajo hostil. El Departamento de Bomberos de Felton está ahora dirigido por un jefe interino voluntario a tiempo parcial.
Ahora, una agencia local encargada de regular los límites de las ciudades y los distritos especiales está instando a los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton a elaborar un plan. La Comisión de Creación de Agencias Locales del condado de Santa Cruz publicó el 25 de julio un informe sobre las posibles medidas que podría adoptar el cuerpo, entre las que se incluyen recaudar más fondos para contratar bomberos profesionales y ser absorbido por otro distrito de bomberos.
En cualquier caso, es probable que los propietarios de Felton Fire tengan que pagar un nuevo impuesto.
Según el informe, el Departamento de Bomberos de Felton recauda alrededor de 1,1 millones de dólares al año y «carece de la financiación necesaria para proporcionar un nivel adecuado de protección contra incendios y servicios médicos de urgencia a su comunidad».
Antes de la reunión del consejo de Felton Fire prevista para el viernes, los dirigentes del distrito afirmaron que probablemente presentarán una propuesta fiscal con el fin de mantener la independencia del distrito.
«Pase lo que pase, el cambio está al caer y, por desgracia, el cambio viene de la mano del dinero», afirmó el jefe interino Issac Blum en una entrevista.
Informe
Un informe de LAFCO describe las opciones para el futuro de Felton Fire. (LAFCO del condado de Santa Cruz)
Un informe de LAFCO clasifica las opciones para el futuro de Felton Fire. (LAFCO del condado de Santa Cruz)
Los problemas a los que se enfrenta el cuerpo de bomberos de Felton, entre ellos el escaso número de voluntarios y el aumento de los costes, son un reto al que se enfrentan otros distritos de bomberos similares en todo el país, según ha declarado Joe Serrano, director ejecutivo de LAFCO.
«En el cuerpo de bomberos de Felton, tienen problemas económicos, problemas con los voluntarios y, además, carecen de un jefe de bomberos a tiempo completo», afirmó Serrano. «Espero que puedan resolver todas estas cuestiones».
Con este informe, Serrano afirmó que espera proporcionar a los residentes y a la junta directiva de Felton Fire la información necesaria para decidir el futuro del distrito.
El informe de LAFCO clasifica 12 opciones, entre las que se incluyen:
- Disolverse para fusionarse con otro distrito.
- Seguir siendo un distrito especial independiente.
- Contrata a otro distrito para que preste el servicio.
Las cuatro opciones mejor valoradas del informe son las fusiones con distritos vecinos:
- Incendio de Zayante.
- Área de servicio del condado 48, conocida como el Cuerpo de Bomberos del Condado de Santa Cruz.
- Incendio de Ben Lomond.
- Incendio de Boulder Creek.
El cuerpo de bomberos de Zayante limita con el de Felton y el verano pasado atendió decenas de llamadas al 911 en la zona de competencia de este último. En junio, la junta directiva del cuerpo de bomberos de Zayante renovó un acuerdo de servicios recíprocos hasta 2024, por el que cada distrito se hace cargo de los gastos de la intervención de emergencia del otro.
La CSA 48 abarca gran parte de la costa norte y el valle de San Lorenzo. El año pasado, el Distrito de Bomberos del Valle de Pájaro solicitó su incorporación a la CSA 48. La fusión aún no se ha completado.
El CSA 48 está regulado por la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz y presta sus servicios mediante un contrato con Cal Fire, pero podría convertirse en un distrito especial con autonomía administrativa. El personal del condado, Cal Fire y LAFCO están estudiando la propuesta, que podría permitir al nuevo distrito contratar a sus propios bomberos. Según Serrano, el proceso probablemente duraría más de un año.
Si los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton y de otra agencia decidieran llevar a cabo una fusión, la LAFCO exigiría un estudio detallado sobre los posibles tiempos de respuesta a las llamadas y la sostenibilidad financiera del distrito antes de someter la fusión a votación. Si más del 25 % de los residentes o del 25 % de los propietarios de terrenos de cualquiera de los dos distritos se opusieran a la anexión, se celebraría una votación especial.
El informe de LAFCO da a Felton Fire de plazo hasta el 6 de octubre para elegir una opción. Si los responsables de Felton Fire deciden seguir siendo un distrito independiente, deberán presentar un plan operativo y financiero detallado.
Si Felton Fire no cuenta con un plan para el 6 de octubre, LAFCO podría iniciar el proceso de fusión de Felton Fire con otro organismo. Sin embargo, ese proceso seguiría requiriendo legalmente la cooperación tanto de Felton Fire como del organismo que lo absorba, según explicó Serrano.
«No se trata de una adquisición hostil», afirmó. «No es algo que LAFCO pueda imponerles».
Blum, el jefe interino del cuerpo de bomberos, afirmó que desea que el cuerpo mantenga su independencia. Según Blum, desde que finalizó el contrato con Ben Lomond Fire, Felton Fire ha conseguido nuevos voluntarios y no ha tenido que recurrir a otros cuerpos para atender sus llamadas. No obstante, señaló que está de acuerdo con las conclusiones del informe en el sentido de que depender exclusivamente de voluntarios no es sostenible.
«Me sentí en cierto modo reafirmado en mi visión de cómo están las cosas», dijo.
Jim Anderson, miembro de la Junta Directiva del Cuerpo de Bomberos de Felton, afirmó que quiere pedir a los votantes que apoyen al Cuerpo de Bomberos de Felton mediante un nuevo impuesto, pero que es posible que el distrito tenga que plantearse una fusión en última instancia. «Si la ciudadanía no está dispuesta a apoyarnos de otra manera, prácticamente no nos queda otra opción».
Anderson, que también es miembro de la LAFCO, afirmó que seguiría las indicaciones del abogado de la LAFCO en cuanto a si debe abstenerse de participar en las decisiones relacionadas con Felton Fire.
Posible nuevo impuesto
Tanto si el distrito de Felton Fire sigue siendo independiente como si se fusiona con otro, es probable que los residentes se planteen la creación de un nuevo impuesto destinado al servicio de bomberos.
Si el cuerpo de bomberos de Felton se fusionara con otro organismo, los residentes pasarían a estar sujetos a los impuestos sobre parcelas o las tasas que cobren dichos distritos. Por ejemplo, una fusión con Zayante Fire significaría que los residentes de Felton Fire pagarían un impuesto especial aprobado por los votantes de Zayante Fire en noviembre de 2024. Dicho impuesto grava con 50 dólares las parcelas vacías de menos de 5 acres, con 100 dólares las parcelas vacías de más de 5 acres y con 290 dólares cualquier parcela con viviendas u otros edificios.
Si Felton Fire fuera absorbido por CSA 48, los residentes tendrían que pagar una cuota de servicios cuyo importe variaría en función del tamaño de la propiedad y de los edificios. Según el informe, dicha cuota ascendería a unos 367 dólares para una vivienda unifamiliar típica.
Si los responsables de Felton Fire deciden mantener su independencia y contratar a su propio personal, tendrían que proponer un nuevo impuesto, ya sea un impuesto sobre la propiedad o una tasa de prestaciones. Cualquiera de estos impuestos puede aplicarse como una tarifa fija o variar en función de la propiedad.
Un impuesto sobre la propiedad requeriría el 66 % de los votos a favor y podría someterse a votación en las elecciones de junio de 2026.
En cualquier momento se puede proponer una evaluación de beneficios. Los propietarios votan por correo, y sus votos se ponderan en función de la cantidad que tendrían que pagar. Los residentes del distrito que no sean propietarios no votarían.
Según el informe, es posible que Felton Fire no necesite un nuevo impuesto si mantiene su independencia, pero contrata los servicios del Distrito de Protección contra Incendios de Boulder Creek o de Zayante Fire.
Reunión del viernes
El viernes, los responsables del Departamento de Bomberos de Felton tienen previsto reunirse para debatir el informe. Según Blum, para tomar una decisión será necesario recabar la opinión de los residentes, y es probable que esta se adopte en una futura reunión de la junta.
«Pase lo que pase, eso supondrá una carga financiera o una obligación», afirmó Blum. Aunque la fusión es una opción, «perderás la capacidad de hacer oír tu propia voz dentro de tu comunidad», añadió.
El 3 de septiembre, Serrano informará a los miembros de LAFCO sobre la situación.
Afirmó que quiere tranquilizar a los residentes asegurándoles que su organismo no va a tomar una decisión unilateral sobre el futuro de Felton Fire. «Entiendo que estamos hablando de la comunidad de estas personas y de su identidad comunitaria», afirmó.
Corrección: Esta noticia se ha actualizado para reflejar el cargo que ocupa Jim Anderson en la Junta Directiva de Felton Fire.
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Jesse Kathan es reportero de plantilla de Santa Cruz Local. Tiene un máster en Comunicación Científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
