Algunos bomberos de Felton han afirmado que el cuerpo no está preparado para atender llamadas al 911 sin el apoyo del cuerpo de bomberos de Ben Lomond. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Brownlee ocupa el cargo de jefe del Cuerpo de Bomberos de Felton desde noviembre. El Cuerpo de Bomberos de Felton ha tenido cuatro jefes desde 2023 y ha tenido problemas de financiación y de personal. Sus responsables están barajando ahora diversas opciones para mejorar su respuesta ante emergencias.

«Me siento, sencillamente, frustrado por el hecho de que volvamos a estar en esta situación», afirmó Jamie Berlanga, bombero de Felton, en una reunión celebrada el lunes por los responsables del Cuerpo de Bomberos de Felton. Sin la ayuda de Ben Lomond, la respuesta ante emergencias del Cuerpo de Bomberos de Felton «pende de un hilo», ya que no cuenta con capitanes de bomberos, tiene cuatro o menos bomberos formados como técnicos de emergencias médicas, dos conductores de camiones de bomberos y un conductor capacitado para bombear agua, señaló. 

«El cuerpo de bomberos de Felton cuenta con unos 20 voluntarios en total», afirmó Brownlee.

Un futuro incierto

El Cuerpo de Bomberos de Felton atiende unas 900 llamadas de emergencia al año en un área de aproximadamente 6 millas cuadradas de la zona de Felton. 

El contrato entre el Cuerpo de Bomberos de Felton y el de Ben Lomond, que se inició en noviembre, está previsto que finalice el 8 de junio. El fin del contrato no ralentizaría los tiempos de respuesta ante emergencias, según ha afirmado Erica Schwanbeck, directora de la Junta del Cuerpo de Bomberos de Felton. 

«En el pasado, hemos contado con un gran apoyo por parte de los municipios vecinos para garantizar que se atienda a la comunidad de Felton», afirmó Schwanbeck. «Me gustaría asegurar a la comunidad que esa es la prioridad, ante todo, que los servicios estén disponibles».

Antes de la firma del contrato, el cuerpo de bomberos de Zayante había atendido decenas de llamadas al 911 procedentes de Felton porque el cuerpo de bomberos de Felton no acudía, según explicó el jefe de bomberos de Zayante, Jeff Maxwell. Tras la finalización del contrato con Ben Lomond, Maxwell expresó su preocupación por que sus bomberos tuvieran que asumir más tareas en Felton.

«Mi misión principal es atender a los electores: mis vecinos y la zona de Lompico», afirmó Maxwell. «Si asumimos más compromisos de los que podemos cumplir, eso mermará nuestra capacidad para prestar servicio».

En la reunión del consejo de la Corporación de Bomberos de Felton celebrada el lunes, el presidente del consejo, Norm Crandell, afirmó que el consejo estudiaría varias opciones para el servicio una vez finalizado el contrato, entre ellas el pago de dietas a los voluntarios para cubrir turnos de 24 horas, un contrato con la Corporación de Bomberos de Zayante o la contratación de una empresa privada de extinción de incendios.

Jamie Berlanga, bombero de Felton, se dirige a la Junta Directiva del Cuerpo de Bomberos de Felton en una reunión celebrada el lunes. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Problemas de personal

El Cuerpo de Bomberos de Felton contaba anteriormente con un jefe, dos capitanes a tiempo completo y dos bomberos a tiempo completo. Uno de los capitanes sigue trabajando en el parque de bomberos de Felton, pero ahora es empleado oficial de Ben Lomond. Brownlee ha declarado que no está segura de si el capitán seguirá trabajando para Felton. Antes de que Brownlee asumiera el cargo, el Cuerpo de Bomberos de Felton también pagaba a algunos bomberos por horas por los turnos que realizaban.

En la actualidad, el Cuerpo de Bomberos de Felton cuenta con unos 20 voluntarios, muchos de los cuales son nuevos en el mundo de la extinción de incendios, según ha declarado Brownlee. Algunos voluntarios trabajan para Cal Fire y es posible que no acudan a las llamadas durante el verano, según ha explicado el bombero de Felton, Victor Albers.

Al igual que muchos cuerpos de bomberos voluntarios del norte de California, el cuerpo de bomberos de Felton ha tenido dificultades para reclutar y retener a suficientes voluntarios para atender las llamadas de emergencia. El elevado coste de la vida y el aumento de las oportunidades de empleo remunerado en el sector de la extinción de incendios han contribuido a una disminución del número de voluntarios. 

En noviembre y diciembre, Brownlee apartó del servicio a varios bomberos y técnicos de emergencias médicas que, según ella, no respondían a las llamadas o no residían en el distrito.

El Cuerpo de Bomberos de Felton suele estar dirigido por un jefe remunerado. Desde que el antiguo jefe Bob Grey se jubiló en septiembre de 2023, la dirección ha cambiado cuatro veces: 

• Dan Walters, un bombero jubilado de la ciudad de Santa Cruz, ocupó el cargo de jefe interino durante menos de un año antes de alcanzar el límite de horas que podía trabajar sin perder su pensión estatal. 
• En 2024, Dan Arndt, bombero voluntario desde hacía mucho tiempo, ocupó el cargo de jefe en funciones durante menos de cinco meses antes de dimitir. 
• Issac Blum, antiguo bombero de Felton, ejerció como jefe interino voluntario desde agosto de 2024 hasta que entró en vigor el contrato con Ben Lomond en noviembre.

Desde noviembre, Stacie Brownlee, jefa del cuerpo de bomberos de Ben Lomond, ocupa el cargo de jefa en Felton. Sin embargo, según Brownlee, la junta directiva de Felton creó un «entorno laboral hostil».

«No se dirigían a mí como jefa. Se dirigían a mí como, ya sabes, “cariño”», dijo Brownlee. «Llevo 15 años haciendo este trabajo, y que no confíen en mí y no me dejen hacer mi trabajo es decepcionante».

Crandell, presidente del consejo de bomberos de Felton, afirmó que nunca vio a nadie llamar a Brownlee «cariño» ni mostrarse hostil con ella. A Brownlee «le gustaba tener el control de la situación, y un buen jefe de bomberos debe tener el control», dijo Crandell. «Ella consideraba —y creo que lo dijo abiertamente— que no era nuestra empleada, que nosotros pagábamos por sus servicios y que dirigiría nuestra estación como le pareciera».

Según los datos del censo, Felton contaba con unos 3.700 habitantes en 2023. (Stephen Baxter — Santa Cruz Local)

Problemas económicos

Contratar personal remunerado o a un jefe remunerado supondría una dificultad económica para el distrito, según han señalado sus responsables. Al formar parte del sistema de pensiones CalPERS, el Cuerpo de Bomberos de Felton debe aportar dinero para las pensiones con cada nómina. 

La deuda por pensiones ha supuesto una carga para el presupuesto de Felton Fire desde hace años. Este año, el distrito ha presentado una solicitud para darse de baja de CalPERS, lo que puede suponer un proceso largo y costoso. Desde hace más de un año, la junta directiva ha estado barajando la posibilidad de incluir en la papeleta electoral un impuesto sobre la propiedad o una emisión de bonos para reforzar el presupuesto.

El Cuerpo de Bomberos de Felton se enfrenta a problemas comunes a muchos distritos de bomberos, según afirmó el lunes en la reunión el exjefe del Cuerpo de Bomberos de Aptos/La Selva, Don Jarvis. Jarvis señaló que el Cuerpo de Bomberos de Felton debería plantearse fusionarse con el de Zayante o con el del condado de Santa Cruz. El Cuerpo de Bomberos de Aptos/La Selva se fusionó con el de Central en 2021.

Jarvis también ha trabajado como asesor en cuestiones relacionadas con los distritos de bomberos en la Agencia de Constitución de Entidades Locales del condado de Santa Cruz (LAFCO), que regula los límites y otros aspectos de los distritos especiales. 

«En mi opinión profesional, el Distrito de Bomberos de Felton ha llegado a un punto en el que ya no dispone de los medios necesarios para ofrecer el nivel de servicio que la comunidad de Felton realmente se merece», afirmó Jarvis.

Crandell dijo que esperaba que la junta de Felton pudiera encontrar una alternativa a la «opción nuclear» de disolverse por completo. «Quizá sea por nostalgia, pero me gusta la idea de contar con un organismo que disponga de un espacio para que los jóvenes hagan voluntariado y prueben si el servicio de bomberos es o no una buena opción para ellos», afirmó.

Crandell expuso sus principales prioridades: «Tenemos que garantizar la seguridad de la comunidad y la de nuestra plantilla». 

Aclaración: Se ha añadido a esta noticia más información sobre los salarios de los bomberos de Felton.

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