Se prevé que en mayo dé comienzo en Ben Lomond un programa piloto de inodoros de compostaje, en el que las bolsas de residuos se recogerán en la estación de transferencia de Ben Lomond. (William S. Woodhams — Santa Cruz Local)

BEN LOMOND >> Tras meses de retrasos, está previsto que en mayo se ponga en marcha un programa piloto de inodoros de compostaje en 25 propiedades de los alrededores de Ben Lomond.

Se prevé que los participantes sean supervivientes del incendio del Complejo Lightning de la CZU. Dado que en muchos de los proyectos de reconstrucción propuestos en la zona afectada por el incendio de la CZU se han exigido nuevos y costosos sistemas sépticos, el programa de inodoros de compostaje pretende ofrecer una alternativa más sencilla y económica. Se prevé realizar una encuesta a los participantes para conocer su grado de satisfacción con los inodoros y preguntarles sobre cualquier dificultad práctica que hayan encontrado a la hora de instalarlos y utilizarlos.

«Su éxito confirmará la seguridad y la facilidad de uso de los baños de compostaje, lo que, en última instancia, ayudará al condado a determinar si el modelo basado en contenedores se adoptaría a gran escala», escribió Manu Koenig, supervisor del condado de Santa Cruz, en un mensaje de texto. 

Koenig y otros comenzaron a debatir el programa a finales de 2020. Koenig presentó la idea al consejo de supervisores en 2022 y fue aprobada ese mismo año.

El programa piloto se ha retrasado, en parte, debido a problemas con el seguro en el lugar donde se procesarían los residuos. Se propuso instalar unas instalaciones de compostaje en Crest Ranch, en Empire Grade, y posteriormente se trasladó la propuesta a la planta de tratamiento de aguas residuales de Watsonville. Si se formaliza el seguro en abril, se prevé que el programa piloto comience en mayo.

Al menos ocho estados, entre ellos Washington y Texas, permiten el uso de inodoros de compostaje, pero California no es uno de ellos, en parte porque los desechos humanos no constituyen una categoría definida legalmente. La legislación estatal regula el manejo de los «biosólidos» como si fueran residuos industriales, pero no los desechos humanos, según explicó Ryan Smith, director de la división de aguas residuales del Ayuntamiento de Watsonville.

«El objetivo es conseguir que se modifique la ley», afirmó Smith.

Cómo funcionan los inodoros de compostaje

El programa piloto del condado de Santa Cruz está a cargo de GiveLove, una organización sin ánimo de lucro de West Hollywood que ha instalado baños de compostaje en América Latina, África y Estados Unidos. El objetivo de estos baños es mejorar la salud y el medio ambiente en zonas que carecen de infraestructuras de agua y saneamiento. 

En la mayor parte de las Montañas de Santa Cruz, los inodoros con cisterna conducen el agua y los residuos a fosas sépticas y campos de filtración situados en las propiedades de los residentes. 

Los inodoros de compostaje, o inodoros secos, del programa piloto del condado de Santa Cruz utilizan serrín y bolsas que se trasladan a vertederos para su eliminación. Los inodoros de GiveLove incluyen un asiento, dos recipientes y bolsas biodegradables para forrar los recipientes. Después de cada uso, el usuario coloca una capa de serrín para absorber los residuos.

Se prevé que los inodoros de compostaje del programa piloto del condado de Santa Cruz incluyan un asiento de inodoro y una caja con un recipiente forrado con una bolsa y serrín. (GiveLove)

Según Alisa Keesey, directora de programas de GiveLove, una bolsa debería durar entre tres y cinco días, dependiendo del tamaño del hogar. GiveLove prevé repartir unas ocho bolsas al mes por familia. Cada bolsa puede pesar hasta 4,5 kg, según Keesey.

Cuando el contenedor con bolsas esté lleno, se espera que los participantes depositen las bolsas en la estación de transferencia de Ben Lomond, situada en el 9835 de Newell Creek Road, en Ben Lomond. Desde allí, el personal de GiveLove tiene previsto trasladar las bolsas biológicas a la planta de tratamiento de aguas residuales de Watsonville, donde los residuos humanos permanecerán durante seis meses antes de que se utilicen como fertilizante para los árboles de la planta.

«La gente ya está utilizando inodoros de compostaje o cubos con arena para gatos y tirándolo a la basura», dijo Smith, el responsable de Watsonville. «No es lo ideal cuando hay otras formas de convertirlo en un recurso».

Según Smith, está previsto que se comprueben a diario las temperaturas en el interior de las bolsas biológicas para garantizar la esterilización de los patógenos nocivos. Se prevé que las muestras se envíen a un laboratorio para su análisis. Dado que los residuos se envían a la planta de tratamiento de aguas residuales de Watsonville, están exentos de la Ley de Calidad Ambiental de California, según un informe del personal del condado de Santa Cruz.

El programa piloto de seis meses no está pensado para ser permanente, pero las familias pueden quedárselos, dijo Keesey. Los baños de compostaje de GiveLove solo están permitidos en propiedades con fosas sépticas que resultaran dañadas en el incendio CZU. 

Cada kit de aseo que se entrega a los participantes le cuesta a GiveLove 400 dólares. 

Motivos de los retrasos

Aunque los concejales del condado aprobaron el programa piloto inicial de inodoros de compostaje en octubre de 2022, la falta de cobertura de seguro para el programa en la estación de transferencia de Ben Lomond ha provocado retrasos. 

En la primera mitad de 2023, los supervisores del condado pidieron al personal del condado que les presentara en agosto de 2023 un acuerdo para que GiveLove pudiera utilizar la estación de Ben Lomond. Posteriormente, el personal del condado comunicó a GiveLove que debían encontrar una póliza de seguro de 2 millones de dólares para la estación, según explicaron los responsables de GiveLove. Fue difícil encontrar una aseguradora, afirmó Smith.

GiveLove finalmente ha encontrado una aseguradora y esperan tener el seguro formalizado a mediados de abril, según ha declarado Keesey. Una «persona con un elevado patrimonio neto» está sufragando el coste de 50 000 dólares del programa piloto, ha añadido Keesey. 

Keesey dijo que se sentía frustrada por los retrasos, pero reconoció el mérito de Koenig por su trabajo en el proyecto.

«Como sociedad, tenemos que dejar de lado nuestros complejos a la hora de tirar la caca por el retrete y olvidarnos de ella», afirmó Keesey. 

Keesey es doctoranda en Antropología en la Universidad de California en Santa Cruz. Colaboró en la puesta en marcha de proyectos de baños secos en Haití tras el terremoto de 2010 y en la reserva indígena de Standing Rock, situada a caballo entre Dakota del Norte y Dakota del Sur. Según ella, el proyecto del condado de Santa Cruz ha llevado más tiempo que esos dos proyectos.

Futuros baños ecológicos en el condado de Santa Cruz

Para el condado, el proyecto piloto es una forma de poner a prueba la viabilidad de alternativas a los sistemas de alcantarillado por gravedad que resultaron dañados por el incendio CZU en 2020 y se vieron amenazados durante la crecida del río Pájaro en marzo de 2023. Las opiniones de los participantes constituirán una parte importante del informe, afirmó Smith.

Smith describió el proyecto del baño de compostaje como una iniciativa personal no remunerada que lleva a cabo además de su labor como director de la planta de tratamiento de aguas residuales de Watsonville, según explicó. Mientras estudiaba las amenazas a la seguridad nacional que afectan a los sistemas de aguas residuales del país en la Escuela Naval de Posgrado de Monterrey, Smith entrevistó a Keesey sobre el saneamiento en seco. Ahora está poniendo en práctica esas ideas. Smith afirmó que le encantaría contar con 500 participantes en un futuro proyecto.

Keesey y Smith tienen previsto presentar sus conclusiones a la junta de supervisores al término del periodo de prueba de seis meses. Afirmaron que esperan que los resultados sirvan de base para el futuro de los sistemas de saneamiento en seco en el condado y, tal vez, en California.

Keesey dijo: «En el futuro, puede que no podamos permitirnos el lujo de utilizar el agua dulce como medio para transportar los residuos a otro lugar».

Corrección: Este artículo se ha actualizado para indicar que Alisa Keesey es estudiante de doctorado en la Universidad de California en Santa Cruz.

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