Padres, maestros y otros llenan la sala de usos múltiples de la Escuela Primaria Green Acres durante una reunión de la Junta Escolar de Live Oak el 21 de febrero. (Jesse Kathan - Archivo Local de Santa Cruz)

LIVE OAK >> A raíz de los avisos de despido para más de dos docenas de empleados del Distrito Escolar de Live Oak y las salidas abruptas de su superintendente y dos superintendentes adjuntos, surgieron detalles esta semana sobre dónde fue el dinero del distrito y cómo su gestión se compara con otros distritos escolares en el condado de Santa Cruz.

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• Los padres cuestionan los esfuerzos de divulgación
• Nuevas subvenciones, programas y gastos en el distrito escolar de Live Oak desde 2021
• Sueldos de superintendentes y administradores en Live Oak y otros distritos escolares
• Reservas de dinero en Live Oak y otros distritos escolares
• Descenso de las matriculaciones en Live Oak y otros distritos escolares

Live Oak Junta Escolar fideicomisarios de este mes aprobó despidos para cerrar una brecha presupuestaria de $ 2,9 millones y evitar una posible toma de posesión del estado del distrito escolar. El presupuesto del distrito es de alrededor de $ 28 millones para el año fiscal que comenzó en julio.

La Superintendente del Distrito Escolar de Live Oak, Daisy Morales, dijo que renunciará el 30 de junio. Desde que fue contratada en 2021, Morales defendió programas para ampliar los servicios escolares y promover conexiones más profundas con la comunidad de Live Oak - especialmente los padres de habla hispana. Pero esos programas requirieron más personal del distrito y gastos administrativos, a menudo alimentados por subvenciones únicas, muestran los registros del distrito. Los registros presupuestarios muestran que durante el mandato de Morales, el gasto administrativo general aumentó considerablemente.

Algunos padres han cuestionado si el salario de 228.917 dólares de Morales es proporcional al de otros superintendentes de distritos escolares del condado de Santa Cruz. Su salario está aproximadamente en el medio de los 10 superintendentes de distrito escolar del condado.

En Live Oak y algunos otros distritos del condado de Santa Cruz, la matriculación ha disminuido en la última década, y el absentismo se ha disparado desde el inicio de la pandemia de COVID-19. Menos alumnos en clase ha significado menos dinero estatal para el distrito escolar. Durante años, los fideicomisarios de la Junta Escolar de Live Oak han mantenido deliberadamente las reservas del distrito cerca de su mínimo estatal del 3% para pagar los aumentos, dijeron los miembros de la junta escolar. Esa estrategia significaba que el distrito no podía capear otro año de gasto deficitario.

Los padres cuestionan los esfuerzos de divulgación

Yadira Flores tiene tres hijos de primero a quinto grado en el Distrito Escolar de Live Oak. Ella estaba emocionada cuando Morales fue contratado en 2021, y fue inicialmente optimista sobre los esfuerzos de Morales para impulsar las conexiones con la comunidad latina.

Flores se unió a un grupo de padres hispanohablantes que se reunían cada dos semanas con Morales y el personal de participación comunitaria. Juntos, planificaron eventos bilingües como una barbacoa de bienvenida y El Día del Niño. Durante una reunión el 20 de febrero con los padres hispanohablantes, Morales les dijo que los recortes presupuestarios podrían ser necesarios debido a la disminución de la matrícula, dijo Flores.

Morales dijo a los padres que "nuestro distrito no es el único que se enfrenta a la preocupación de la matrícula", dijo Flores. "Esto y lo otro, pero nunca la verdad".

Morales dijo en un correo electrónico que ella y un coordinador de compromiso familiar mostraron la misma presentación de diapositivas que una mostrada durante una reunión de la junta escolar el 27 de febrero, que incluía el plan del distrito para abordar sus problemas de dinero. "Nosotros Hablamos de la razón por la que estábamos en tal situación fiscal, la disminución de la matrícula es una de esas cuestiones", dijo Morales. "Compartimos el panorama completo y todos los cambios propuestos a los servicios".

Flores y Janeth Pérez, otra madre del distrito, dijeron que Morales sí compartió la presentación, pero los asistentes no pudieron entenderla del todo porque estaba en inglés.

Flores y Pérez dijeron que no sabían que los maestros y ayudantes iban a ser despedidos hasta después de la reunión de la junta escolar del 27 de febrero. La madre Sandra Piedra dijo que Morales habló brevemente sobre los posibles recortes, pero no detalló las posiciones potenciales que fueron programadas para los despidos. Flores dijo que Morales instó a los padres a asistir a la reunión y abogar por la importancia del personal de participación familiar.

Morales dijo que ella y el coordinador de compromiso discutieron "qué servicios estaban en los avisos de despido", incluyendo ayudantes de matemáticas y lectura, supervisores de servicio de patio y enlaces familiares. Dijo que animó a los asistentes a hablar en la reunión de la junta sobre "sobre cualquier puesto que les interese".

Flores dijo que se sentía decepcionada con la divulgación y deseaba que los enlaces familiares hubieran informado a las familias hispanohablantes sobre la crisis presupuestaria. Sigue sin estar claro quién sabía del déficit presupuestario a principios de este año. "Se supone que este es su trabajo, comunicar a las familias lo que está sucediendo, y ninguno de ellos viene a nosotros con la verdad", dijo Flores. "Tenemos que averiguar la verdad a través de nuestros aliados blancos". 

Flores y otra madre trabajaron para traducir documentos del consejo escolar para familias hispanohablantes, dijo.

Después de la reunión, muchos de los padres del grupo se reunieron, dijo Flores. "Todos dijimos: 'Vaya, nos sentimos utilizados. Sentimos que nos han estado utilizando todo este tiempo'", dijo. Muchos, entre ellos Flores y Pérez, coincidieron en que preferirían mantener al personal que trabaja directamente con los alumnos, como profesores y auxiliares, en lugar del personal de extensión familiar. 

Morales y el personal de participación familiar hicieron creer a los padres que estaban estrechando lazos con el distrito "cuando en realidad sólo nos estaban utilizando", dijo Flores. "Es realmente triste, porque estaban hablando en el mismo idioma, y sólo lo estaban utilizando como algo conveniente".

Padres, profesores, personal y otras personas asisten a una reunión del Consejo Escolar de Live Oak celebrada el 6 de marzo en la Escuela Primaria Live Oak. (Jesse Kathan - Archivo local de Santa Cruz)

Nuevas subvenciones, programas y gastos en el distrito escolar de Live Oak desde 2021

Durante el primer año escolar de Morales en 2021-2022, lanzó un esfuerzo para crear "escuelas comunitarias"que amplían los servicios más allá de la instrucción. El esfuerzo incluyó nuevos planes de estudio, mayor alcance a los padres y nuevos programas para ayudar a los estudiantes con dificultades.

Morales solicitó subvenciones estatales para sufragar los programas, y recibió al menos tres, entre ellas 200.000 dólares para crear escuelas comunitarias e impulsar la participación de los padres y 200.000 dólares para iniciativas contra los prejuicios.

Los programas, y las subvenciones que los financiaban, requerían más personal administrativo.

El distrito contrató a más de una docena de nuevos puestos de 2021 a 2023, muestran los registros de personal. Dinero de la subvención, y una sola vez los fondos estatales y federales recibidos en el inicio de la pandemia de COVID-19, pagado por algunos de los salarios, los miembros del consejo escolar han dicho. Esos fondos se están agotando, pero la mayoría de los nuevos puestos siguen en plantilla. Morales ha dicho que mantuvo intencionadamente estos puestos el mayor tiempo posible.

"Esa elección, en cierto modo, ha precipitado una situación en la que ahora tienen que hacer esos grandes recortes de una manera mucho más drástica", dijo el Superintendente de Escuelas del Condado de Santa Cruz, Faris Sabbah.

El distrito ha solicitado otra subvención estatal para continuar el programa de escuelas comunitarias hasta 2029. Se espera que se anuncien los ganadores en mayo.

El uso de subvenciones "ayuda a corto plazo", pero "puede crear inestabilidad a largo plazo", afirma Sabbah. Las entidades que conceden subvenciones suelen exigir largos informes a medida que se gasta el dinero, lo que puede requerir más personal administrativo, dijo. 

Muchos padres y personal han criticado el aumento de personal de oficina que no trabaja directamente con los estudiantes. Los nuevos puestos a tiempo completo contratados desde 2021 incluyen:

• Un director de currículo e instrucción que eligió nuevos currículos de inglés y estudios sociales. Un plan de estabilización fiscal aprobado el 6 de marzo prevé la eliminación del puesto.
• Un coordinador de cumplimiento que gestione los presupuestos e informes de las subvenciones federales y estatales.
• Un director de servicios fiscales, que trabaja a las órdenes del superintendente adjunto de servicios fiscales para coordinar el presupuesto, la contabilidad y la asistencia del distrito.
• Especialista en recursos humanos que trabaja a las órdenes del superintendente adjunto de recursos humanos.
• Cinco enlaces familiares que se ponen en contacto con familias de habla inglesa e hispana. Los enlaces fomentan la participación de las familias en los actos escolares, realizan visitas a domicilio para tratar temas relacionados con la escuela, como el absentismo, y traducen para las familias hispanohablantes en las reuniones y actos del distrito, según la descripción del puesto. El plan presupuestario aprobado redujo los puestos de enlace a media jornada.
• Un coordinador de participación familiar y comunitaria para gestionar el programa de escuelas comunitarias.
• Un coordinador de las escuelas de la comunidad para gestionar los esfuerzos de divulgación y los enlaces con las familias.

En febrero, la Asociación de Profesores de Primaria de Live Oak adoptó una resolución de no confianza en la que se afirmaba que Morales ha dado prioridad a "nuevas iniciativas por encima de las necesidades a nivel de crisis, al tiempo que ha ignorado activamente las peticiones de los profesores, el personal y los padres para que centre su atención en las operaciones cotidianas".

Otros distritos escolares en el condado de Santa Cruz no son inmunes a los mismos desafíos financieros que enfrenta Live Oak, dijo Sabbah. "Cualquiera de nuestros distritos podría estar en una situación como esta, creo que eso es parte de la inestabilidad que viene con la forma en que se financian las escuelas", dijo. "Creo que parte de nuestro papel es ser lo más protectores posible para que los distritos no se encuentren en la situación en la que se encuentra Live Oak en este momento".

Pero los documentos presupuestarios muestran que otros distritos, aunque se enfrentan a retos similares, han sido más conservadores fiscalmente que el Distrito Escolar de Live Oak.

Se esperan despidos en el Distrito Escolar de Live Oak para ayudar a cubrir un déficit presupuestario de 2,9 millones de dólares, dijeron los líderes del distrito escolar. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local) 

Un cartel fuera de la oficina del Distrito Escolar de Live Oak ofrece inscripción para nuevos estudiantes. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local) 

Sueldos de superintendentes y administradores en Live Oak y otros distritos escolares

Incluso antes de que Morales pusiera en marcha las iniciativas de escuelas comunitarias, el Distrito Escolar de Live Oak gastaba más en administración que el Distrito Escolar Elemental de Soquel, de tamaño similar. Ambos distritos escolares tienen unos 1.600 alumnos.

En el año fiscal 2021-2022, el Distrito Escolar de Live Oak gastó alrededor de un 24% más en salarios de administradores que Soquel Union, según ambos distritos' Informe de Responsabilidad Escolar.

El gasto administrativo total de Live Oak después del primer año de Morales saltó de 2 millones de dólares en el Año Fiscal 2021-2022 a 2,6 millones de dólares el siguiente año fiscal, según muestran los documentos presupuestarios.

En las reuniones de la junta escolar, los padres han cuestionado el salario de Morales en comparación con los salarios de otros superintendentes en el condado de Santa Cruz. Morales tiene un sueldo base anual de 228.917 dólares, sin incluir prestaciones. Un aumento del 5% aprobado por la junta en febrero y rescindido una semana más tarde habría aumentado su salario base a 240.363 dólares anuales.

El salario de Morales es superior al de los superintendentes de los distritos escolares del condado de Santa Cruz y similar al de los superintendentes de distritos con un número similar de escuelas. Con el aumento, sus ganancias habrían sido casi a la par con los superintendentes de los distritos más grandes del condado - Santa Cruz City Schools y Pajaro Valley Unified School District.

Hay 10 distritos escolares en el condado de Santa Cruz.

Reservas de dinero en Live Oak y otros distritos escolares

El distrito escolar de Live Oak podría haber seguido pagando más personal -al menos temporalmente- si contara con mayores reservas. Pero durante más de una década, el consejo escolar ha mantenido las reservas del distrito cerca del mínimo exigido por el Estado del 3% de su presupuesto.

En 2023, el Distrito Escolar de Live Oak aumentó sus reservas al 9% de su presupuesto. Pero algunos otros distritos en el condado han construido mayores reservas en previsión del final de los fondos de una sola vez y la disminución de la matrícula que significa menos dinero del estado.

Para el curso escolar 2023-2024:

• Santa Cruz City Schools tenía el 8% de su presupuesto en reservas.
• Soquel Union tenía el 16% de su presupuesto en reservas. 
• Scotts Valley Unified tenía el 25% de su presupuesto en reservas.

La Junta Escolar de Live Oak mantuvo deliberadamente sus reservas bajas para pagar los aumentos de personal, dijo el fideicomisario de la Junta Escolar de Live Oak Jeremy Ray en una reunión de la junta escolar en marzo.

Descenso de las matriculaciones en Live Oak y otros distritos escolares

La superintendente de la Junta Escolar de Live Oak, Daisy Morales, ha achacado parte de la crisis presupuestaria del distrito al descenso de las matriculaciones.

La mayoría de los distritos escolares reciben dinero del estado basado en el número de estudiantes que asisten a la escuela. El Distrito Escolar de Live Oak y algunos otros distritos escolares del Condado de Santa Cruz han tenido una disminución en la matrícula y un aumento en el ausentismo, lo que condujo a menos dinero del estado. 

De 2012 a 2022, las matriculaciones han disminuido en:

• 15% en el Distrito Escolar Elemental de Soquel Union.
• 20% en el Distrito Escolar de Live Oak.
• 27% en el Distrito Escolar Elemental de la Ciudad de Santa Cruz.

Las familias con hijos en estos distritos pueden estar marchándose debido al aumento de los costes de la vivienda, dijo Sabbah. A medida que los distritos se hacen más pequeños, es posible que tengan que considerar el cierre de escuelas, dijo. Una sola escuela más grande tiene menos administradores y menores costes de construcción que dos escuelas más pequeñas, dijo.

A medida que ha disminuido la matriculación en las escuelas de Live Oak, también lo ha hecho el tamaño medio de las clases. Morales ha argumentado que el distrito debe reducir el número de maestros para acercar el tamaño de las clases a los límites superiores en el contrato del distrito con el sindicato de maestros. A partir de 2021, el tamaño de las clases en Live Oak están a la par con los de Soquel Unión, de acuerdo con los registros escolares.

Desde el inicio de la pandemia, ha aumentado el porcentaje de alumnos matriculados que no asisten habitualmente a clase. Otros distritos, incluido Soquel Union, también están luchando contra el absentismo crónico. 

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