Una cueva cerca del faro en Steamer Lane es uno de los muchos lugares donde la acción de las olas ha astillado West Cliff. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Durante décadas, la costa de la bahía de Monterrey ha estado blindada con diques y grandes rocas que ofrecen cierta protección contra las olas, pero el blindaje a menudo necesita sustituirse y puede dañar los ecosistemas locales.

El año que viene, los científicos empezarán a diseñar "costas vivas" con un planteamiento diferente, que ofrecen beneficios ecológicos y cierta protección contra la erosión. Según David Revell, director de Integral Consulting Inc. La empresa colabora con Parques Estatales en una subvención para restaurar las dunas de arena de las playas estatales de Seabright, Natural Bridges y Salinas River.

"En lugar de intentar cambiar los procesos -detener la erosión o impedir que rompan las olas-, se trata de trabajar con los procesos y permitir que los materiales autóctonos realicen sus funciones naturales", explica Revell.

Un científico de la UC Santa Cruz se mostró escéptico sobre la eficacia de estos métodos, pero dos subvenciones estatales pretenden continuar el trabajo y explorar futuras opciones.

La California State Coastal Conservancy, una autoridad estatal, aprobó el 14 de septiembre dos subvenciones cuyo inicio está previsto para enero de 2024.

• La primera subvención de hasta 889.225 dólares financiará la continuación de proyectos de restauración de dunas en las playas estatales de Natural Bridges, Seabright y Salinas River, así como diseños de proyectos de litoral vivo en otros tres lugares de la costa de la bahía de Monterrey. El proyecto es un esfuerzo conjunto de la California Marine Sanctuary Foundation, Parques Estatales y otros socios.
• Una segunda subvención de 500.000 dólares financiará los esfuerzos de la ciudad de Santa Cruz para estudiar las líneas costeras vivas, la gestión de la arena y otras soluciones basadas en la naturaleza para la erosión costera a lo largo de la costa de la ciudad, esencialmente desde West Cliff Drive hasta el río San Lorenzo. La subvención financiará también los diseños de otros tres posibles proyectos de protección del litoral.

En la playa estatal de Seabright se ha restaurado un hábitat de dunas. Una nueva subvención financiará más plantaciones. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

Adaptar las playas

Durante décadas, California ha dependido de los diques, las barreras rocosas y otras medidas similares para proteger las comunidades costeras. proteger a las comunidades costeras de las inundaciones y la erosión. Pero en tres playas estatales del condado de Santa Cruz, los científicos están restaurando el hábitat de dunas en playas arenosas para intentar crear costas más resistentes a las tormentas.

En las playas estatales de Natural Bridges y Seabright, en el condado de Santa Cruz, y en la playa estatal de Salinas River, en el condado de Monterey, los ecologistas tienen previsto ampliar las labores de plantación en 34 acres de dunas y acantilados. La mayor parte del trabajo se llevará a cabo en la playa estatal de Salinas River, y el equipo tiene previsto incluir voluntarios para reforzar las labores de plantación.

El dinero también financiará los diseños de otros tres posibles proyectos de costas vivas en playas estatales.

Cuando las fuertes tormentas azotan playas más llanas, en su mayoría sin vegetación, como las playas principales de Santa Cruz y Capitola, "las olas corren todo lo que pueden", lo que permite que las olas golpeen los edificios o las paredes de los acantilados que hay detrás, explicó Revell. "Si pones una duna ahí, reduces la extensión de la inundación", dijo. Las dunas cubiertas de plantas autóctonas son más estables y resisten mejor la erosión. 

Las plantas autóctonas tardan en establecerse, pero incluso los proyectos sin plantas vivas pueden proteger las costas. En 2022, Integral Consulting diseñó una duna para la playa de Río del Mar. Un núcleo de troncos de madera a la deriva se cubrió de arena, creando una nueva duna en la playa anteriormente llana. 

Cuando las olas del temporal azotaron la zona durante las tormentas de principios de enero, el proyecto pudo haber frenado algunos daños.

En otros lugares del condado de Santa Cruz se han ensayado proyectos piloto similares. La subvención permitirá a los científicos "dar un paso atrás" y reflexionar estratégicamente sobre la ubicación y el tamaño de futuras iniciativas, según Revell.

Parte del reto no consiste sólo en diseñar las dunas y plantar las plantas, sino en hallar la forma de superar rápidamente los obstáculos normativos que pueden retrasar los proyectos durante años, explica Revell. 

Surfers Point, en Ventura, es un ejemplo modélico de costa viva en California, explica Revell. Allí se trasladaron tierra adentro un carril bici y un aparcamiento de la costa que se estaban erosionando. En su lugar, los ecologistas construyeron dunas con plantas autóctonas. La Surfrider Foundation trabajó durante más de una década para obtener la aprobación de las autoridades municipales y estatales. 

Si los proyectos del condado de Santa Cruz tardaran tanto en ponerse en marcha, para entonces "podríamos tener un pie de elevación del nivel del mar", dijo Revell. "Tenemos que encontrar la manera de que estos proyectos se ejecuten de forma más ágil".

Se han colocado escolleras en varios puntos de West Cliff Drive en Santa Cruz para intentar frenar la erosión del acantilado. (Nik Altenberg - Archivo local de Santa Cruz)

Estudio de soluciones basadas en la naturaleza en Santa Cruz

La ciudad de Santa Cruz podría utilizar algunas de las mismas técnicas de restauración de dunas que las playas estatales, pero se limitarían a Santa Cruz Main Beach, Cowell Beach, Mitchell's Cove y Its Beach, cerca de Steamer Lane, explicó Tiffany Wise-West, responsable de sostenibilidad y acción climática.

Los dirigentes de Santa Cruz ya han apoyado el concepto de soluciones basadas en la naturaleza, incluidas las costas vivas, en la hoja de ruta de West Cliff. En enero se empezará a trabajar de forma más concreta en este tipo de soluciones. estudio de viabilidad financiado por California State Coastal Conservancy.

• Ese estudio investigará posibles proyectos de líneas costeras vivas, estrategias de gestión de la arena y otras soluciones basadas en la naturaleza para hacer frente a la erosión costera. También incluirá diseños parciales de tres posibles proyectos. 
• La ciudad tiene previsto trabajar con un consultor para determinar qué proyectos podrían ser legal y financieramente viables. 
• El personal municipal tiene previsto desarrollar una herramienta de realidad virtual que los miembros de la comunidad puedan utilizar para visualizar posibles proyectos, explicó Wise-West. En 2021, los responsables municipales lanzaron una aplicación de realidad virtual con modelos de la futura subida del nivel del mar.

Los problemas de erosión más acuciantes de la ciudad se dan a lo largo de los acantilados de arenisca de West Cliff, gran parte de los cuales ya están acorazados con grandes rocas. En esos lugares, "es probable que las soluciones basadas en la naturaleza tengan una aplicación bastante limitada", dijo Wise-West.

"Las costas vivas, una de las cosas que necesitan, todas ellas, es espacio", dijo Revell. "En los acantilados no hay tantas opciones".

Según Wise-West, una posible versión de costa viva podría combinar el blindaje tradicional con beneficios ecológicos. Los llamados proyectos "verde-gris" podrían incluir fachadas en muros de relleno a lo largo de West Cliff equipados con chuletas y rincones para las aves marinas. "No añadirán necesariamente una reducción adicional del riesgo, pero mejoran la función ecológica", dijo Wise-West. 

Otra opción podría ser un arrecife artificial en alta mar destinado a suavizar el oleaje y favorecer las condiciones para el surf, según Revell. Su empresa ha trabajado en un proyecto similar en la costa este de Australia.

La verbena de arena amarilla, en la playa estatal de Seabright, es una de las plantas que los ecologistas intentan restaurar en las dunas de la playa para frenar la erosión. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

Arena movediza en las playas

El estudio también examinará proyectos que podrían trasladar a la costa la arena que flota en el océano, ensanchando las playas existentes o incluso construyendo otras nuevas.

Al Ramadan, líder del grupo Save West Cliff, ha defendido la idea de rellenar y ampliar los promontorios en forma de dedos que sobresalen de los acantilados al este de la playa estatal de Natural Bridges. La estructura podría arrastrar arena flotante hacia la costa, construyendo una playa a lo largo de la base de West Cliff.

Cada año, entre 20.000 y 25.000 volquetes de arena fluyen por las aguas costeras junto a Santa Cruz, explica Gary Griggs, científico costero de la UC Santa Cruz. Gran parte acaba cayendo en el cañón de la bahía de Monterrey.

Esa arena es "un recurso perdido", dijo Ramadan. "Podemos capturarla y utilizarla en nuestro beneficio".  

Es algo que los proyectos urbanos han hecho en otros lugares de la costa, aunque sin querer. Tras la construcción del puerto de Santa Cruz en 1964, la playa de Seabright se alargó y se extendió más allá de los acantilados.

"Antes de que se construyera el puerto, había una enorme erosión en todos esos acantilados", dijo Revell. "Ahora las olas rara vez o nunca vuelven a esos acantilados".

Es demasiado pronto para decir qué tipo de estrategias podrá seguir finalmente la ciudad, pero "todo está sobre la mesa", dijo Wise-West.

Desafíos y escepticismo

Griggs, catedrático de la UCSC desde hace muchos años, se muestra muy escéptico ante la posibilidad de que las soluciones basadas en la naturaleza y los proyectos de costas vivas puedan hacer frente a las tormentas cada vez más fuertes alimentadas por el cambio climático.

"No es que no debamos pensar en ello, pero creo que debemos ser realistas", dijo Griggs. "Si tenemos una tormenta realmente grande con olas realmente grandes, todas las apuestas están cerradas".

Algunas posibles soluciones, como los rompeolas, podrían ser eficaces para suavizar las olas. Sin embargo, estas estructuras son muy costosas y su aprobación por la Comisión de Costas de California podría resultar ardua.

Griggs tampoco está convencido del valor de equipar los diques para crear hábitats para las aves. "¿Es eso una costa viva? Creo que no es más que una empresa capitalista para ganar dinero" para consultores e ingenieros, dijo. Los proyectos de costas vivas que han tenido más éxito incluyen especies como el coral o los manglares, que no se encuentran en California.

Cualquier nueva medida para proteger la costa tendrá que hacer frente a la subida de las mareas y las tormentas provocadas por el cambio climático.

Históricamente, las tormentas invernales más fuertes se han acercado a Santa Cruz desde el noroeste, y son desviadas y debilitadas por la costa al norte de Año Nuevo antes de entrar en la bahía. Pero en los años de El Niño, las corrientes oceánicas se desplazan hacia el sur, dirigiendo las tormentas más directamente hacia la costa de Santa Cruz. El resultado pueden ser marejadas más grandes y tormentas más destructivas, según un informe de 2015 elaborado en parte por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.

El cambio climático está haciendo que los años de El Niño sean más fuertes y frecuentes, una tendencia que se prevé que continúe. 

Incluso si las soluciones basadas en la naturaleza pueden ofrecer algunas ventajas, la protección que proporcionan puede palidecer en comparación con el poder destructivo de estas tormentas, afirmó Griggs. 

En su opinión, los planes de soluciones basadas en la naturaleza y las costas vivas son un desvío de una elección desafortunada: gastar millones o miles de millones de dólares en un esfuerzo interminable por preservar la costa, o alejar lentamente las viviendas y las carreteras de algunos de los terrenos más emblemáticos de Santa Cruz. 

"A largo plazo, dependiendo de dónde pongamos la línea de tiempo, no hay absolutamente nada que podamos hacer para contener el Océano Pacífico", dijo Griggs.

Participa

Inscríbase para ser voluntario en los Parques Estatales y en las playas del condado de Santa Cruz.

Seguir leyendo

• En medio de las reparaciones de West Cliff, se busca un grupo más diverso para la visión costera de Santa Cruz - 27 de septiembre de 2023
• Se solicitan aportaciones sobre la visión a 50 años vista de West Cliff Drive en Santa Cruz - 18 de agosto de 2023
• Los residentes y el personal municipal estudian el futuro de West Cliff Drive - 28 de abril de 2023
• Avanza la prueba piloto de sentido único de West Cliff Drive en Santa Cruz - 28 de febrero de 2023
• El personal de la Comisión de Costas expone sus esperanzas en el plan de West Cliff - 10 de febrero de 2023
• Santa Cruz busca nuevos enfoques para la erosión de West Cliff Drive - 3 de diciembre de 2020

¿Preguntas o comentarios? Envíe un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local se financia con el apoyo de socios, grandes donantes, patrocinadores y subvenciones para el sostenimiento general de nuestra redacción. Nuestros juicios sobre las noticias se hacen de forma independiente y no en función del apoyo de los donantes. Más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.