El 10 de marzo, en una sesión de debate celebrada en el Centro Comunitario Nelson de Londres, los vecinos se reunieron para hablar de los problemas a los que se enfrenta la ciudad de Santa Cruz. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local / Catchlight Local)

SANTA CRUZ >> El equipo de Santa Cruz Local ha dedicado varias semanas a reunirse con los vecinos de la ciudad de Santa Cruz y a escuchar sus principales preocupaciones de cara a las elecciones del 2 de junio. Las primarias de junio se centran en la alcaldía de Santa Cruz, el Ayuntamiento de Santa Cruz y la Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz. Los vecinos nos han indicado que sus principales prioridades son la vivienda, el tráfico, las personas sin hogar y la transparencia gubernamental.

Para que los candidatos abordaran las preocupaciones de los vecinos, planteamos a unos 200 vecinos dos preguntas clave: ¿cuál es el principal problema en tu barrio? ¿Y qué te gustaría que se hiciera al respecto? 

Nuestro equipo realizó una encuesta en línea a 165 residentes, entrevistó a 30 en persona e invitó a 14 a una sesión de escucha presencial de 90 minutos en el Centro Comunitario Nelson de Londres. Los residentes encuestados tenían edades comprendidas entre los 19 y los 93 años. De ellos, el 72 % eran blancos, el 7 % latinos, el 70 % propietarios de vivienda y el 25 % inquilinos.

¿Cuáles fueron los temas recurrentes que los residentes mencionaban una y otra vez?

• Disponibilidad de viviendas asequibles. 
• Respuesta local a las disposiciones estatales en materia de construcción de viviendas.
• Tráfico y seguridad vial. 
• La falta de vivienda y los servicios para personas sin hogar. 
• Una comunicación transparente entre los representantes electos locales y los residentes.

La vivienda fue la principal preocupación, siendo la asequibilidad y la accesibilidad los aspectos más destacados. Los residentes señalaron los innumerables costes derivados de la vivienda inasequible en Santa Cruz como un problema importante para la calidad de vida. «Conozco a muchísimos jóvenes que han ido a la universidad, que proceden de familias de clase media y que tienen trabajos a tiempo completo, pero que viven en sus coches porque es prácticamente la única opción asequible», comentó Michael, de 30 años, de Santa Cruz. 

Muchos vecinos se mostraban escépticos respecto a que la nueva construcción fuera la solución. «Se dice que si simplemente se construye, se construye y se construye, las viviendas serán más asequibles… Me gustaría creer que eso es cierto, pero no estoy convencida de que lo sea», afirmó Stacey, de 45 años, de Santa Cruz. 

Los vecinos se mostraban divididos o no sabían muy bien cómo abordar la cuestión de la asequibilidad. Mientras que a algunos no les interesaba que se construyeran nuevas viviendas, otros estaban a favor de soluciones creativas, como aumentar el número de unidades de vivienda accesorias (ADU) en los patios traseros —quizá para alojar a propietarios de edad avanzada que alquilan sus casas más grandes— o convertir viviendas unifamiliares en dúplex o tríplex. 

Muchos vecinos también mostraban su preocupación por la respuesta del ayuntamiento ante las directrices estatales en materia de vivienda y por la presión percibida para construir nuevas viviendas. «[Se está] favoreciendo en exceso a los promotores inmobiliarios sin que haya una rendición de cuentas a nivel local ni suficientes viviendas asequibles», afirmó Michael, de 64 años, de Santa Cruz. 

El transporte fue la segunda preocupación más habitual. Los vecinos nos comentaron que consideran que las calles están abarrotadas, son inseguras y, en general, poco agradables para ciclistas y peatones. Muchos mencionaron cruces concretos cerca de sus casas o en sus trayectos diarios al trabajo que consideran peligrosos de forma habitual. Entre los mencionados se encontraban Bay Street, High Street y Water Street, así como Soquel Avenue y Morrissey Boulevard. «Es necesario controlar el exceso de velocidad y reparar las calles, especialmente para los ciclistas», afirmó Linda, de 73 años. «El tráfico este-oeste es lento porque hay demasiados coches en las calles», señaló Dan, de Santa Cruz. «Necesitamos un programa integral de mejora de las calles, no solo en la zona baja del Westside, sino en toda la ciudad», afirmó Stephen, de 76 años.

Los vecinos también expresaron su preocupación por el número constante de personas sin hogar en Santa Cruz y por la calidad de vida tanto de estas personas como de quienes sí tienen vivienda. «La falta de vivienda y la situación de las personas sin hogar son problemas muy graves en estos momentos, y ambos requieren soluciones a escala de todo el condado, no medidas aisladas por ciudad o por condado», afirmó Kathy, de 73 años, de Santa Cruz. 

Las personas encuestadas no se ponían de acuerdo sobre cuál era la mejor forma de abordar el problema de las personas sin hogar. Muchos expresaron su frustración por las constantes redadas. «He visto mucha hostilidad y cada vez más medidas represivas… no se puede aparcar una autocaravana en la calle, no se puede sentarse en un banco… es un ambiente muy hostil para personas que se encuentran en una situación en la que cualquiera de nosotros podría estar», afirmó Cooper, de 28 años. Algunos quieren que las autoridades municipales se centren en ampliar los servicios y la oferta de vivienda. «Que se reasigne parte del presupuesto del Departamento de Policía de Santa Cruz a servicios sociales adecuados para las personas sin hogar y para quienes necesitan apoyo en materia de salud mental», sugirió Michael, de 64 años, de Santa Cruz. Algunos residentes consideraban que la existencia de los servicios locales contribuye al problema de las personas sin hogar y que deberían reducirse. «Que se corte toda la financiación destinada a las personas sin hogar, a las tarjetas EBT y a la asistencia médica… es un despilfarro total», afirmó Karen, de Santa Cruz. 

El deseo de contar con un gobierno local más transparente, receptivo y comunicativo fue una preocupación recurrente en todas nuestras encuestas y entrevistas. Los vecinos nos expresaron que quieren que los líderes locales les demuestren que les escuchan. Los vecinos ofrecieron consejos a los nuevos cargos electos sobre este tema, entre los que se incluyen:

• «Organiza reuniones o sesiones de escucha con los miembros de la comunidad y propone medidas concretas a partir de lo que hayas escuchado». 
• «Encontrar formas de aclarar a dónde van nuestros impuestos, en qué se gasta nuestro fondo general y cómo sacar el máximo partido a los recursos de los que dispone nuestro ayuntamiento». 
• «Organiza sesiones de escucha barrio por barrio para saber qué necesitamos que consigas durante tu mandato como nuestro representante».
• «Implícate con toda tu comunidad, no solo con quienes se encuentran en el tramo impositivo más alto. Eres representante de Santa Cruz en su conjunto, por lo que deberías velar por los intereses de la comunidad».
• «Procura hablar con alguien que no forme parte de tus círculos habituales de forma regular».

A partir de estos temas fundamentales, tenemos previsto plantear las siguientes preguntas a los candidatos a la alcaldía y al Ayuntamiento de Santa Cruz: 

• ¿Apoyas medidas como el control de los alquileres, las ayudas al alquiler o una mayor protección frente a los desahucios? ¿Tienes otros planes para que el parque de viviendas existente resulte más asequible?
• ¿Cómo va a conciliar las exigencias de las normas estatales en materia de vivienda con los deseos de los residentes actuales?
• ¿Qué crees que funciona y qué no funciona en la política municipal sobre las personas sin hogar? ¿Qué cambios tienes previsto introducir si resultas elegido?
• ¿Qué medidas propondrías para que las carreteras fueran más seguras y accesibles para todos los residentes? 
• ¿Cuál es tu plan para recuperar la confianza de los ciudadanos a los que representas en el gobierno local?

Elena «Nini» Cohen, Kara Meyberg Guzmán y Billy Rainbow debaten sobre los retos a los que se enfrentan los vecinos de la ciudad de Santa Cruz en una sesión de escucha celebrada el 10 de marzo. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local / Catchlight Local)

En nuestra sesión de escucha celebrada el 10 de marzo, 14 vecinos compartieron sus experiencias sobre cómo se han labrado una vida en Santa Cruz y sus perspectivas sobre el futuro de la ciudad. Los participantes expresaron un profundo cariño por la ciudad de Santa Cruz y su deseo de quedarse, a pesar de que la vida se percibe cada vez más precaria para los inquilinos y las personas con ingresos fijos. 

Los jóvenes han compartido el impacto que la crisis de la vivienda tiene en sus vidas. «Todos mis amigos se han mudado. Todos mis amigos que crecieron aquí se han ido porque el alquiler era demasiado alto y había muy pocas oportunidades», ha dicho Emeline, de 25 años, que espera que el Ayuntamiento apoye la conversión de viviendas unifamiliares en dúplex y tríplex para aumentar la oferta de viviendas asequibles. 

Nico, de 27 años, se ha mudado hace poco y ha llevado magdalenas a sus nuevos vecinos, pero la carga que supone el alquiler hace que sus esperanzas de crear vínculos con la comunidad sean escasas. «Mis vecinos son inquilinos, tienen varios trabajos y muchos hijos; hemos hablado un poco, pero me dicen que, sí, que les resulta difícil asistir a una fiesta del barrio, y mucho menos ayudar a organizarla».

Entre los participantes se percibía un gran entusiasmo por la innovación basada en los barrios y centrada en la cohesión comunitaria. Ellen, de 64 años, sugirió que, si el ayuntamiento destinara fondos directamente a los propios barrios, esto permitiría a los vecinos intervenir directamente en favor de las personas sin hogar de sus calles —una preocupación habitual entre los residentes—. También desea que se aplique una normativa urbanística creativa que haga que los barrios sean más propicios para la conexión comunitaria. «Permitir la presencia de bibliotecas, pequeñas tiendas —no como un Target o un Safeway, sino como una pequeña tienda de barrio o una cafetería—… sería realmente útil para que la gente se mantuviera activa, caminara y simplemente estuviera presente en su espacio», afirmó Ellen. 

Los participantes también expresaron su deseo de que haya una mayor transparencia y rendición de cuentas por parte del ayuntamiento, especialmente en materia de vivienda. «Debería haber una rendición de cuentas pública anual. Esto es lo que hemos construido, así es como ha reducido el coste de la vivienda —o no lo ha hecho—, y así es como ha cambiado la tasa de personas sin hogar», afirmó Stacey, de 45 años. 

Nuestro equipo pasó una semana montando un puesto informativo en el campus de Aptos del Cabrillo College, donde entrevistamos a 25 estudiantes, entre ellos 10 residentes de la ciudad de Santa Cruz. Les preguntamos: ¿cuál es el principal problema al que se enfrenta vuestra comunidad? 

Casi todos los estudiantes con los que hablamos mencionaron el coste de la vida y la asequibilidad de la vivienda. «El coste de la vida es bastante alto; ver cómo todo se encarece a cada momento es un fastidio», comentó un estudiante de 23 años. Nos contaron que, como estudiantes, les resulta difícil permitirse una vivienda: los alquileres son altos y los trabajos están mal pagados. Un estudiante de 20 años nos contó que ni él ni la mayoría de sus amigos habían conseguido un trabajo a tiempo parcial, a pesar de llevar meses enviando solicitudes. Incluso con un trabajo a tiempo completo, los estudiantes afirmaron que les cuesta llegar a fin de mes. Muchos de los estudiantes más jóvenes viven con su familia y no tienen planes de independizarse. 

Los estudiantes también expresaron las preocupaciones de la comunidad. Casi la mitad de los estudiantes con los que hablamos manifestaron su temor hacia el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés). Hablaron del impacto que tiene ese miedo en las comunidades de inmigrantes a las que pertenecen, como el hecho de que la gente se quede encerrada en casa. Algo menos de la mitad de los estudiantes también expresaron su preocupación por la falta de vivienda, algo que atribuyeron al fracaso del gobierno local a la hora de garantizar una vivienda a los residentes. 

En un reparto de alimentos celebrado en la Costa Norte, nuestro personal entrevistó a diez residentes hispanohablantes que viven en la ciudad de Santa Cruz o en sus alrededores. También aquí las preocupaciones por la vivienda y el coste de la vida eran las principales inquietudes, y los residentes nos comentaron que el aumento de los precios les está dificultando cubrir sus necesidades básicas. 

Nuestro equipo de Noticias Watsonville llevó a cabo en marzo una semana dedicada a escuchar a los vecinos de Watsonville y del valle de Pájaro. Para saber más sobre lo que les contaron, lee el artículo de Catalina Jaramillo. 

Las entrevistas a los candidatos ya están en marcha y, una vez publicada en mayo, nuestra guía electoral gratuita estará disponible en inglés en nuestra página web, en formato impreso y en nuestro Instagram. Nuestra guía electoral en español estará disponible en formato impreso y en nuestro grupo de WhatsApp «Noticias Watsonville». Para mantenerte al día, suscríbete a nuestro boletín semanal y síguenos en Instagram o únete a nuestra comunidad de noticias en español en WhatsApp.

¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus socios, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para la financiación general de nuestra redacción. Nuestras decisiones periodísticas se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtén más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.