El 10 de marzo, en una sesión de debate celebrada en el Centro Comunitario Nelson de Londres, los vecinos se reunieron para hablar de los problemas a los que se enfrenta la ciudad de Santa Cruz. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local / Catchlight Local)

SANTA CRUZ >> El personal de Santa Cruz Local ha dedicado varias semanas a reunirse con los residentes de la ciudad de Santa Cruz y a escuchar sus principales preocupaciones de cara a las elecciones del 2 de junio. Las primarias de junio abarcan los cargos de alcalde de Santa Cruz, Concejo Municipal de Santa Cruz y Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz. Los residentes nos han indicado que sus principales prioridades son la vivienda, el tráfico, la falta de hogar y la transparencia gubernamental.

Para que los candidatos abordaran las preocupaciones de los vecinos, planteamos a unos 200 residentes dos preguntas clave: ¿Cuál es el principal problema en tu barrio? ¿Y qué medidas te gustaría que se tomaran al respecto? 

Nuestro equipo realizó una encuesta en línea a 165 residentes, entrevistó a 30 de ellos en persona e invitó a 14 a una sesión presencial de 90 minutos en el Centro Comunitario Nelson de Londres. Los residentes encuestados tenían edades comprendidas entre los 19 y los 93 años. De ellos, el 72 % eran blancos, el 7 % latinos, el 70 % propietarios de vivienda y el 25 % inquilinos.

¿Cuáles fueron los temas recurrentes que surgían una y otra vez entre los residentes?

• Disponibilidad de viviendas asequibles. 
• Respuesta local a las disposiciones estatales en materia de construcción de viviendas.
• Tráfico y seguridad vial. 
• Las personas sin hogar y los servicios para ellas. 
• Una comunicación transparente entre los representantes electos locales y los residentes.

La vivienda fue la principal preocupación, siendo la asequibilidad y la accesibilidad los aspectos más destacados. Los residentes señalaron los innumerables costes que conlleva la vivienda inasequible en Santa Cruz como un problema fundamental para la calidad de vida. «Conozco a muchísimos jóvenes que han ido a la universidad, que provienen de familias de clase media y tienen trabajos a tiempo completo, y que viven en sus coches porque es prácticamente la única opción asequible», comentó Michael, de 30 años, de Santa Cruz. 

Muchos residentes se mostraban escépticos respecto a la nueva construcción como solución. «Se dice que si se construye, se construye y se construye, las viviendas serán más asequibles... Me gustaría creer que eso es cierto, pero no estoy convencida de que lo sea», afirmó Stacey, de 45 años, de Santa Cruz. 

Los residentes se mostraban divididos o no sabían muy bien cómo abordar la cuestión de la asequibilidad. Mientras que algunos no estaban interesados en que se construyeran nuevas viviendas, otros se mostraban a favor de soluciones creativas, como aumentar el número de unidades de vivienda accesorias (ADU) en los patios traseros —quizás para alojar a propietarios de edad avanzada que alquilan sus casas más grandes— o convertir viviendas unifamiliares en dúplex o tríplex. 

Muchos vecinos también mostraban su preocupación por la respuesta del ayuntamiento ante las directrices estatales en materia de vivienda y por la presión que, en su opinión, se ejercía para construir nuevas viviendas. «[Se está] favoreciendo en exceso a los promotores inmobiliarios sin que haya una rendición de cuentas a nivel local ni suficientes viviendas asequibles», afirmó Michael, de 64 años, de Santa Cruz. 

El transporte fue la segunda preocupación más común. Los residentes nos comentaron que consideran que las carreteras están congestionadas, son inseguras y, en general, poco agradables para ciclistas y peatones. Muchos mencionaron cruces concretos cerca de sus casas o en sus trayectos diarios al trabajo que consideran peligrosos de forma habitual. Entre ellos se encontraban Bay Street, High Street y Water Street, así como Soquel Avenue y Morrissey Boulevard. «Es necesario controlar el tráfico para evitar el exceso de velocidad y reparar las calles, especialmente para los ciclistas», dijo Linda, de 73 años. «El tráfico este-oeste es lento porque hay demasiados coches en las carreteras», dijo Dan, de Santa Cruz. «Necesitamos un programa integral de calles, y no solo en la parte baja del Westside, sino en toda la ciudad», dijo Stephen, de 76 años.

Los residentes también expresaron su preocupación por el número constante de personas sin hogar en Santa Cruz y por la calidad de vida tanto de las personas sin hogar como de las que tienen vivienda. «La falta de vivienda y la vivienda son problemas realmente graves en estos momentos, y ambos requieren soluciones a nivel de todo el condado, no medidas aisladas por parte de cada ciudad o del condado», afirmó Kathy, de 73 años, de Santa Cruz. 

Las personas encuestadas no se ponían de acuerdo sobre cuál es la mejor forma de abordar el problema de las personas sin hogar. Muchos expresaron su frustración por las constantes redadas. «He visto mucha hostilidad y cada vez más medidas represivas… no se puede aparcar una autocaravana en la calle, no se puede sentarse en un banco… es muy hostil para personas que se encuentran en una situación en la que cualquiera de nosotros podría estar», dijo Cooper, de 28 años. Algunos quieren que las autoridades municipales se centren en aumentar los servicios y la oferta de vivienda. «Redirigir parte del presupuesto del Departamento de Policía de Santa Cruz a servicios sociales adecuados para las personas sin hogar y aquellas que necesitan apoyo en materia de salud mental», sugirió Michael, de 64 años, de Santa Cruz. Algunos residentes consideraban que la existencia de los servicios locales contribuye a la falta de vivienda y que deberían reducirse. «Cortar todo el dinero destinado a las personas sin hogar, al EBT y a la asistencia médica… es un desperdicio total», dijo Karen, de Santa Cruz. 

El deseo de contar con un gobierno local más transparente, receptivo y comunicativo fue una preocupación recurrente en todas nuestras encuestas y entrevistas. Los residentes nos expresaron que quieren que los líderes locales les demuestren que les escuchan. Los residentes ofrecieron consejos a los nuevos cargos electos sobre este tema, entre ellos:

• «Organiza reuniones o sesiones de escucha con los miembros de la comunidad y propone medidas concretas a partir de lo que hayas escuchado». 
• «Buscar formas de aclarar a dónde van nuestros impuestos, en qué se gasta nuestro fondo general y cómo sacar el máximo partido al dinero del que dispone nuestro gobierno local» 
• «Organizaremos reuniones de escucha barrio por barrio para saber qué esperamos que logres durante tu mandato como nuestro representante».
• «Implícate con toda la comunidad, no solo con quienes se encuentran en el tramo impositivo más alto. Eres representante de Santa Cruz en su conjunto, por lo que debes velar por los intereses de toda la comunidad».
• «Procura hablar con alguien ajeno a tu círculo habitual de forma regular».

A partir de estos temas fundamentales, tenemos previsto plantear las siguientes preguntas a los candidatos a la alcaldía y al Ayuntamiento de Santa Cruz: 

• ¿Apoya medidas como el control de alquileres, las ayudas al alquiler o el refuerzo de las protecciones contra los desahucios? ¿Tiene otros planes para que el parque de viviendas existente resulte más asequible?
• ¿Cómo va a conciliar las exigencias de las normas estatales en materia de vivienda con los deseos de los residentes actuales?
• ¿Qué aspectos de la política municipal sobre las personas sin hogar considera que funcionan y cuáles no? ¿Qué cambios tiene previsto introducir si resulta elegido?
• ¿Qué medidas propondrías para que las carreteras sean más seguras y accesibles para todos los residentes? 
• ¿Cuál es su plan para recuperar la confianza de los ciudadanos a los que representa en el gobierno local?

Elena «Nini» Cohen, Kara Meyberg Guzmán y Billy Rainbow debaten sobre los retos a los que se enfrentan los residentes de la ciudad de Santa Cruz en una sesión de debate celebrada el 10 de marzo. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local / Catchlight Local)

En nuestra sesión de escucha celebrada el 10 de marzo, 14 residentes compartieron sus experiencias sobre cómo se las arreglan para vivir en Santa Cruz y sus perspectivas sobre el futuro de la ciudad. Los participantes expresaron un profundo cariño por la ciudad de Santa Cruz y su deseo de quedarse, a pesar de que la vida se vuelve cada vez más precaria para los inquilinos y las personas con ingresos fijos. 

Los jóvenes compartieron el impacto que la crisis de la vivienda ha tenido en sus vidas. «Todos mis amigos se han mudado. Todos mis amigos que crecieron aquí se han ido porque el alquiler era demasiado alto y había muy pocas oportunidades», afirmó Emeline, de 25 años, que espera que el Ayuntamiento apoye la conversión de viviendas unifamiliares en dúplex y tríplex para aumentar la oferta de viviendas asequibles. 

Nico, de 27 años, se mudó hace poco y llevó magdalenas a sus nuevos vecinos, pero la carga que supone el alquiler hace que sus esperanzas de crear vínculos con la comunidad sean escasas. «Mis vecinos son inquilinos, tienen varios trabajos y muchos hijos; hemos hablado un poco, pero me dicen que les cuesta mucho asistir a una fiesta del barrio, y mucho más ayudar a organizarla».

Entre los participantes se percibía un gran entusiasmo por las iniciativas de innovación a nivel de barrio centradas en la cohesión comunitaria. Ellen, de 64 años, sugirió que si el ayuntamiento destinara fondos directamente a los propios barrios, esto permitiría a los vecinos intervenir directamente en favor de las personas sin hogar de sus calles, una preocupación común entre los residentes. También aboga por una planificación urbanística creativa que haga que los barrios sean más propicios para la conexión comunitaria. «Permitir la presencia de bibliotecas, pequeñas tiendas, no como un Target o un Safeway, sino como una pequeña tienda de barrio o una cafetería… sería realmente útil para que la gente se mantuviera activa, caminara y simplemente estuviera presente en su espacio», dijo Ellen. 

Los participantes también expresaron su deseo de que el gobierno local fuera más transparente y rindiera cuentas, especialmente en lo que respecta a la vivienda. «Debería haber una rendición de cuentas pública anual. Esto es lo que hemos construido, así es como ha reducido el coste de la vivienda —o no lo ha hecho— y así es como ha cambiado la tasa de personas sin hogar», afirmó Stacey, de 45 años. 

Nuestro equipo pasó una semana montando un puesto en el campus de Aptos del Cabrillo College, donde entrevistamos a 25 estudiantes, entre ellos 10 residentes de la ciudad de Santa Cruz. Les preguntamos: ¿cuál es el principal problema al que se enfrenta vuestra comunidad? 

Casi todos los estudiantes con los que hablamos mencionaron el coste de la vida y la dificultad para acceder a una vivienda. «El coste de la vida es bastante alto; ver cómo todo se encarece a cada momento es horrible», comentó un estudiante de 23 años. Nos contaron que, como estudiantes, les resulta difícil permitirse una vivienda: los alquileres son altos y los trabajos están mal remunerados. Un estudiante de 20 años nos contó que ni él ni la mayoría de sus amigos habían conseguido encontrar trabajos a tiempo parcial, a pesar de llevar meses enviando solicitudes. Incluso con un trabajo a tiempo completo, los estudiantes afirmaron que les cuesta llegar a fin de mes. Muchos de los estudiantes más jóvenes viven con su familia y no tienen planes de mudarse. 

Los estudiantes también expresaron las preocupaciones de la comunidad. Casi la mitad de los estudiantes con los que hablamos manifestaron su temor hacia el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). Hablaron del impacto que tiene ese miedo en las comunidades de inmigrantes a las que pertenecen, como el hecho de que la gente se quede encerrada en casa. Algo menos de la mitad de los estudiantes también expresaron su preocupación por la falta de vivienda, que atribuyeron al fracaso del gobierno local a la hora de garantizar una vivienda a los residentes. 

En un reparto de alimentos en la costa norte, nuestro personal entrevistó a diez residentes hispanohablantes que viven en la ciudad de Santa Cruz o en sus alrededores. También en este caso, las preocupaciones por la vivienda y el coste de la vida eran las principales inquietudes, y los residentes nos comentaron que el aumento de los precios les está dificultando poder permitirse cubrir sus necesidades básicas. 

Nuestro equipo de Noticias Watsonville llevó a cabo una semana de consultas en marzo con los residentes de Watsonville y el valle de Pájaro. Para saber más sobre lo que se les contó, lee el artículo de Catalina Jaramillo. 

Las entrevistas a los candidatos ya están en marcha y, una vez publicada en mayo, nuestra guía electoral gratuita estará disponible en inglés en nuestra página web, en formato impreso y en nuestro Instagram. Nuestra guía electoral en español estará disponible en formato impreso y en nuestro grupo de WhatsApp «Noticias Watsonville». Para estar al día, suscríbete a nuestro boletín semanal y síguenos en Instagram o únete a nuestra comunidad de noticias en español en WhatsApp.

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