Blair Bareiszis, que cuenta con un vale de vivienda de emergencia para un apartamento subvencionado, teme volver a quedarse sin hogar cuando se agoten los fondos federales destinados a los vales. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

SANTA CRUZ >> Después de tres años viviendo en su propia casa, Mary Martin dijo que por fin se siente lo suficientemente segura como para dejar las luces apagadas por la noche.

Su situación de inestabilidad en materia de vivienda comenzó en 2017, cuando, según cuenta, abandonó un matrimonio abusivo que había durado 24 años. Pasó de una habitación de hotel a otra, por centros de rehabilitación para la adicción al alcohol y por albergues para personas sin hogar. Durante años, tuvo que lidiar con robos, agresiones, convulsiones y alucinaciones derivadas de un trastorno esquizoafectivo provocado por el estrés. 

En 2023, a Martin le sonrió la suerte: recibió un vale de vivienda de emergencia que le permitió acceder a un piso subvencionado por la Autoridad de Vivienda del Condado de Santa Cruz. Desde entonces, ha podido cuidar de su salud y prepararse para reincorporarse al mercado laboral tras décadas sin trabajo. Su piso de un dormitorio en el centro de Santa Cruz se ha convertido en su refugio.

Es posible que pronto lo pierda.

Martin es titular de uno de los 280 vales de vivienda de emergencia concedidos a familias del condado de Santa Cruz en el marco de un programa federal destinado a proporcionar alojamiento a las personas más vulnerables a quedarse sin hogar. En diciembre, los fondos del programa se agotarán antes de lo previsto. Aunque las agencias locales están tratando de encontrar nuevos hogares para quienes pierden la ayuda, es posible que algunos se queden sin ella.

«Por fin estaba empezando a avanzar un poco… y de repente me han quitado la alfombra de debajo de los pies».

—Mary Martin, beneficiaria de un vale de vivienda de emergencia

Mary Martin, una mujer que anteriormente se encontraba sin hogar, logró por fin estabilizar su situación tras recibir un vale de vivienda de emergencia en 2023. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Cupones

Los vales de emergencia son gestionados por la Autoridad de Vivienda del Condado de Santa Cruz y son similares a los vales de elección de vivienda, conocidos comúnmente como «Sección 8». Al igual que los vales de elección de vivienda, los vales de emergencia permiten a los inquilinos destinar un tercio de sus ingresos al pago del alquiler, mientras que los fondos federales cubren el resto. Sin embargo, a diferencia de los vales de elección de vivienda, los vales de emergencia no ofrecen subsidios de alquiler a largo plazo.

El programa de vales de emergencia se puso en marcha en 2021 como parte de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, un año después del inicio de la pandemia de COVID-19. Ha proporcionado alojamiento a personas sin hogar, en riesgo de quedarse sin hogar o que huían de la violencia doméstica, las agresiones sexuales o la trata de personas. 

El programa contó con una dotación de 5.000 millones de dólares, pensada para un periodo de diez años. Sin embargo, tras cinco años, los alquileres en todo el país han subido más rápido de lo previsto y los fondos se han agotado antes de lo previsto. Los legisladores federales no han concedido más financiación, lo que deja a más de 55.000 hogares de todo el país en riesgo de quedarse sin hogar.  

Jenny Panetta, directora ejecutiva de la autoridad local de vivienda, declaró en una reunión celebrada el martes por la Junta de Supervisores de Santa Cruz que 250 hogares del condado de Santa Cruz siguen disponiendo de los vales de emergencia. Según afirmó, espera poder proporcionar a cada uno de ellos nuevos vales financiados con fondos federales antes de que termine el año. 

Sin embargo, la capacidad de la autoridad de vivienda para seguir prestando apoyo a todos los beneficiarios de vales de emergencia dependerá de la cantidad de fondos federales que reciba la agencia local, algo que Panetta no espera saber hasta finales de marzo. Según ha declarado, prevé una reducción del 1 % en la financiación con respecto al año pasado, lo que, teniendo en cuenta la inflación, supone un recorte del 6 %. 

«Me siento cautelosamente optimista respecto a que podamos evitar una catástrofe», afirmó.

Además de los vales de elección de vivienda, que pueden utilizarse en cualquier lugar del condado, existe otro tipo de vale permanente: los vales vinculados a proyectos concretos, que están asociados a promociones inmobiliarias específicas y se utilizan para incentivar a los promotores a construir más viviendas asequibles. Por lo general, ambos pueden renovarse si los inquilinos siguen reuniendo los requisitos para recibir la ayuda y cumplen las normas del programa.

«Probablemente haya gente con hijos que esté asustada en este momento. Somos muchos los que estamos realmente asustados».

—Blair Bareiszis, beneficiario de un vale de vivienda de emergencia

«En el mejor de los casos, es probable que todos los nuevos vales se destinen únicamente a “mantener la ayuda al alquiler para quienes ya tienen vivienda”», afirmó Panetta.

Esto supone una espera aún más larga para las aproximadamente 2 000 familias que figuran en la lista de la autoridad de vivienda, que lleva cerrada desde 2019. 

«Es habitual que las familias tengan que esperar entre siete y diez años» para conseguir un vale, afirmó.

En una entrevista concedida el año pasado, Panetta declaró a Santa Cruz Local que la autoridad de vivienda tenía previsto abrir la lista de espera a nuevos solicitantes en algún momento de este año, pero tras conocer los recortes presupuestarios previstos en el presupuesto estatal, afirmó que eso ya no era posible.

La autoridad de vivienda también se está preparando para posibles nuevas regulaciones federales sobre ayudas al alquiler que excluirían a cualquier persona sin estatus migratorio legal, lo que afectaría a unas 270 familias del condado. En la actualidad, las familias pueden optar a ayudas parciales si alguno de sus miembros es ciudadano o residente legal. La norma propuesta está abierta a comentarios públicos durante los próximos 55 días.

Blair Bareiszis, beneficiaria de un vale de vivienda de emergencia, depende de su apartamento adaptado para sillas de ruedas para poder ducharse sin ayuda. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Un futuro incierto

Tras pasar tres años sin hogar en Santa Cruz, los vales de emergencia le dieron a Blair Bareiszis la oportunidad de llevar una vida estable. Tras sufrir un grave episodio de violencia doméstica, consiguió un vale de emergencia y un trabajo en una organización sin ánimo de lucro dedicada a la salud mental. 

En agosto, ella perdió su trabajo. A medida que su salud se deterioraba, Bareiszis tenía previsto solicitar prestaciones federales por discapacidad debido a su parálisis cerebral y continuar sus estudios de informática en el Cabrillo College. Al enterarse de que su beca caducaría, ese plan se vino abajo. 

«Aquí estoy, intentando averiguar cómo rehacer mi vida después de haber perdido el trabajo que llevaba cuatro años desempeñando, y entonces me entero de eso», dijo.

Hay pocas viviendas en el condado de Santa Cruz que Bareiszis pueda permitirse, y aún menos que puedan adaptarse a la silla de ruedas eléctrica de la que depende para desplazarse. Su casa actual está acondicionada para adaptarse a su discapacidad. Su silla cabe por todas las puertas, entra en la ducha, cabe junto al inodoro y cabe debajo del fregadero de la cocina. 

Aunque encuentre un nuevo hogar, dijo que le preocupa verse obligada a depender de su asistente personal para las tareas de higiene básica. Actualmente cuenta con un asistente personal financiado por el gobierno durante 40 horas a la semana a través del programa «In-Home Supportive Services». 

«Si no pudiera ir al baño en la casa donde vivo, ¿te lo imaginas? Tendría que aguantarme cuando mi asistente del IHSS no estuviera», dijo.

Este año se inaugurarán dos nuevos proyectos de viviendas asequibles: Harvey West Studios y Pacific Station North, y ambos incluirán 37 apartamentos accesibles para sillas de ruedas, según indicó Panetta en un correo electrónico del 24 de febrero. 

Ahora, Bareiszis dedica todo su tiempo a intentar conseguir su prestación por discapacidad, encontrar un trabajo a tiempo parcial y buscar un piso accesible y asequible. No le queda ni tiempo ni energía para ir a la escuela.

«Hay mañanas en las que me despierto, me quedo mirando al techo y pienso: “¿Cómo voy a poder con todo esto hoy?”», dijo.

Aunque su discapacidad la ha dejado en una situación de vulnerabilidad diferente a la de otras personas con vales de emergencia, Bareiszis también piensa en los cientos de personas que se encuentran en una situación de incertidumbre. 

«Probablemente haya gente con hijos que esté asustada en este momento», dijo. «Somos muchos los que estamos realmente asustados».

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