Miembros de un grupo de la oposición se manifestaron en contra del uso de lectores automáticos de matrículas por parte de las fuerzas del orden en el condado de Santa Cruz durante la sesión del Ayuntamiento de Watsonville celebrada el martes 9 de septiembre. (Evan Quarnstrom — Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> El Ayuntamiento de Watsonville votó el martes a favor de renovar su contrato con una controvertida empresa de lectores de matrículas, a pesar de la oposición de los residentes, que expresaron su preocupación por el posible uso indebido de esta tecnología en investigaciones federales de inmigración. 

Watsonville, que ya contaba con 20 cámaras de matrículas desde junio de 2023, dispondrá ahora de un total de 37 cámaras en el marco de un nuevo contrato de 24 meses por valor de 251 000 dólares. Las cámaras se alquilan a la empresa de vigilancia Flock Safety, con sede en Georgia, que ha sido objeto de críticas en medio de informes de que sus datos han sido utilizados ilegalmente por agencias federales. 

La renovación del contrato se aprobó por 5 votos a favor y 2 en contra. Los concejales Eduardo Montesino, Kristal Salcido, Casey Clark, Jimmy Dutra y Ari Parker votaron a favor. La alcaldesa María Orozco y la concejala Vanessa Quiroz-Carter votaron en contra.

La concejala Quiroz-Carter, que apoyó la instalación de las cámaras en 2023, ha cambiado de postura desde entonces. Afirmó que, en un principio, respaldó esta tecnología para reducir el número de víctimas mortales entre los peatones, pero ahora le preocupa el posible uso indebido de los datos bajo el actual Gobierno presidencial. 

«Estamos muy lejos de donde deberíamos estar en cuanto a leyes estrictas que protejan nuestros datos», afirmó.

La alcaldesa Orozco se sumó a la opinión discrepante de Quiroz-Carter. Aunque reconoció la eficacia de las cámaras para resolver delitos, afirmó que no podía apoyarlas. 

«No es porque no confíe en [el Departamento de Policía de Watsonville], sino por la situación en la que nos encontramos a nivel nacional, desde el punto de vista político», afirmó Orozco.

Más de dos docenas de residentes del condado de Santa Cruz asistieron a la sesión del consejo, y la mayoría se pronunció en contra de la renovación del contrato. Mencionaron el uso indebido que las agencias federales han hecho en el pasado de la base de datos Flock, el posible conflicto de las cámaras con los valores de Watsonville como ciudad santuario, las violaciones de la Cuarta Enmienda, la vulnerabilidad ante las filtraciones de datos y el despilfarro de fondos públicos.

Los miembros de un grupo de oposición de reciente creación —Get the Flock Out— también expresaron su preocupación.

Su principal objetivo es poner fin a todos los contratos del condado de Santa Cruz con empresas de cámaras de reconocimiento de matrículas. En su página web figuran una serie de entidades que les apoyan, entre las que se incluyen 20 organizaciones locales.

Jill Clifton es miembro del consejo y asistió a la reunión del martes. Afirmó que el número de detenciones atribuidas a las cámaras Flock no compensa los riesgos que conlleva el hecho de que las agencias federales de inmigración puedan tener acceso a datos de vigilancia que luego podrían ser objeto de abuso.

«Hemos escuchado muchas razones de peso para preocuparnos por Flock y por cómo utilizan los datos», dijo Clifton. «Me decepciona mucho que no nos hayan hecho caso. Ahora nos espera una batalla más dura de lo que esperábamos».

Las críticas contra los lectores de matrículas —que, según Flock, utilizan más de 5.000 organismos en 49 estados— se han centrado en que los organismos federales infringen la legislación de California al acceder a los datos para llevar a cabo investigaciones de inmigración. Además de Watsonville, Santa Cruz cuenta con ocho cámaras y Capitola con diez.

Un proyecto de ley de California, el SB 274, tiene por objeto restringir el acceso a los datos por parte de los empleados de Flock, exigirles formación en materia de protección de datos y subsanar las lagunas que han permitido a las fuerzas del orden utilizar la base de datos con justificaciones poco claras.

Aún quedan dudas sobre si Flock, con sede en Georgia, está sujeta a las leyes de California que prohíben compartir datos de matrículas con organismos de otros estados o federales.

El jefe interino de policía de Watsonville, David Rodríguez, intervino durante la sesión del ayuntamiento celebrada el martes 9 de septiembre para hablar de las ventajas del uso de cámaras de lectura automática de matrículas para la seguridad de la comunidad. (Evan Quarnstrom — Santa Cruz Local)

Antes de emitir su voto, el concejal Dutra preguntó por los planes de contingencia en caso de que se descubriera que Flock había gestionado los datos de forma inadecuada. La fiscal municipal Samantha Zutler aclaró que el Ayuntamiento puede rescindir el contrato en cualquier momento con un preaviso de 30 días y que podría emprender acciones legales si se produjeran incumplimientos.

La concejala Salcido afirmó que apoyaba la instalación de las cámaras debido a su importancia para resolver casos de niños desaparecidos.

«Esta noche me han convencido los tipos de delitos que se pueden resolver. Si mis hijos desaparecieran, querría que se utilizara este tipo de herramienta», afirmó Salcido.

Salcido señaló que confía en que la policía de Watsonville utilice las cámaras de forma responsable y que, si se descubriera lo contrario, ello daría lugar a la rescisión del contrato. 

El jefe interino de policía de Watsonville, David Rodríguez, defendió el uso de las cámaras Flock en una presentación realizada durante la sesión del consejo. Argumentó que esta tecnología aumenta la seguridad y compensa la falta de personal policial. 

«Lo que hace Flock es proporcionarnos un auténtico multiplicador de fuerzas que nos permite resolver más delitos», afirmó Rodríguez.

En su presentación, Rodríguez señaló que la policía de Watsonville ha utilizado esta tecnología en casi 100 intervenciones durante los últimos seis meses, incluida la detención de un sospechoso de intento de asesinato. Afirma que, desde que se instalaron las cámaras Flock, los robos de vehículos han disminuido un 11 % y las recuperaciones de vehículos robados han aumentado un 8 %. 

Al abordar las preocupaciones sobre la privacidad, Rodríguez destacó que se han establecido medidas de protección y que los datos nunca se venden a empresas privadas. Señaló que las nuevas funciones en California bloquean el acceso si los usuarios realizan búsquedas con términos marcados como «Inmigración y Control de Aduanas», «ICE» o «inmigración». Con 17 cámaras adicionales, afirmó, la ciudad podría cubrir los principales puntos de entrada y salida que actualmente carecen de vigilancia.

Pero Clifton, uno de los activistas contrarios a Flock, no estaba convencido y afirmó que siempre existe el riesgo de que la información pueda ser entregada al ICE o al Departamento de Seguridad Nacional. 

«Nos parece que estamos pagando un precio muy alto por ese [contrato], con la vigilancia constante de todos los miembros de nuestra comunidad», afirmó. 

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