El alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, declaró que no apoyaba la nueva legislación. 

«No soy partidario de debilitar la Ley de Calidad Ambiental de California por lo que la gente considera buenos motivos», afirmó Keeley, y añadió que no cree que acelerar todos los proyectos de construcción de viviendas vaya a conducir necesariamente a un mercado inmobiliario más asequible. «No vamos a lograr la asequibilidad a base de crecer. Ahí es donde el Estado y yo discrepamos. Yo no lo creo».

El gobernador de California, Gavin Newsom, logró que la Asamblea Legislativa aprobara los proyectos de ley en junio, al negarse a aprobar el presupuesto estatal propuesto a menos que también se aprobaran dichas leyes. 

Proyecto de ley 130 de la Asamblea:

• Elimina la evaluación ambiental para proyectos de viviendas de relleno si la propiedad está clasificada para ese tipo de desarrollo. 
• Suspende los cambios en las normas de construcción locales y estatales hasta 2031. 
• Acorta los plazos de que dispone la Comisión Costera de California para decidir sobre la aprobación de proyectos.

Proyecto de ley del Senado n.º 131: 

• Simplifica la evaluación ambiental de todos los proyectos.
• Exime de la aplicación de la CEQA a determinados proyectos, como centros de salud rurales, guarderías, bancos de alimentos, parques y estaciones de tren de alta velocidad. 
• El Estado definirá nuevas zonas para la densificación urbana antes del 1 de julio de 2027, y los gobiernos locales podrán revisarlas y proponer modificaciones.
• En el caso de los proyectos que, de otro modo, estarían exentos de la evaluación ambiental pero que presentan un factor de exclusión, la evaluación ambiental solo tiene que abordar ese aspecto concreto, en lugar de todo el proyecto. 

La CEQA y el desarrollo en el condado de Santa Cruz

Un proyecto que podría haberse beneficiado de la nueva normativa es el de 908 Ocean St. en Santa Cruz. Tras presentarse en 2022, el proyecto sufrió retrasos cuando se consideró que un edificio situado en el solar tenía un posible valor histórico. Además de los posibles efectos medioambientales de una obra, el proceso de la CEQA evalúa el impacto en las infraestructuras de la ciudad, incluidos los edificios históricos, el tráfico y el ruido. 

«Los promotores del proyecto dedicaron fácilmente un año y cientos de miles de dólares a elaborar un informe de impacto ambiental», afirmó Butler. Después de que el ayuntamiento aprobara en febrero el proyecto de 389 viviendas, los los promotores, según se informa, se echaron atrás y recientemente han declarado que intentarían reducir el tamaño del proyecto. El aumento de los costes de producción y los largos plazos de aprobación por parte del ayuntamiento podrían haber influido.

En junio de 2024 se están construyendo viviendas de apoyo en el número 314 de la calle Jessie, en Santa Cruz. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

Los largos procesos de revisión de la Comisión Costera de California, que regula las promociones inmobiliarias en un radio de unos 8 km de la costa, también han ralentizado los proyectos de vivienda locales. 

Un edificio de 50 viviendas destinado a personas con discapacidad y bajos ingresos, situado en el número 314 de la calle Jessie, pasó más de un año en el limbo, según escribió en un correo electrónico Lyn Hikida, representante de Midpen Housing, mientras la promotora sin ánimo de lucro se esforzaba por obtener la licencia de obras y una exención de la CEQA. 

El largo plazo de desarrollo se atribuyó, en parte, a que el proyecto se encontraba dentro de la zona costera regulada por la Comisión Costera de California. La ley AB 130 establece un plazo más breve para que la comisión tome una decisión sobre los proyectos de desarrollo.

Salarios vigentes en las nuevas promociones

Las leyes también podrían suponer una gran ventaja para los sindicatos y contribuir a acelerar la construcción de viviendas a precios de mercado. Las leyes anteriores permitían que un proyecto quedara exento de la CEQA si incluía una parte de viviendas a precios inferiores a los del mercado y pagaba los salarios vigentes establecidos por el Estado. Las nuevas leyes amplían la exención a todos los proyectos de 50 viviendas o más que cumplan con normas laborales más estrictas, como el pago de los salarios vigentes, incluidos aquellos con pocas o ninguna vivienda a precios inferiores a los del mercado.

«Llevamos bastante tiempo en una situación crítica en materia de vivienda, y cualquier medida que el Estado pueda adoptar para facilitar la construcción de viviendas es bienvenida», afirmó Jason Hoppin, portavoz del condado de Santa Cruz. «No hemos tenido que hacer frente a muchas demandas relacionadas con la CEQA en los últimos años. Aunque, sin duda, se plantean a menudo como una amenaza». 

La promesa de una exención de la CEQA podría animar a los promotores a pagar un salario vigente en determinados proyectos. El sindicato NorCal Carpenters Union ha criticado a la constructora Swenson Builders, con sede en San José, por pagar salarios inferiores a los vigentes establecidos por el estado en la construcción del La Bahía Hotel and Spa en Santa Cruz. 

Miembros del sindicato NorCal Carpenters protestan frente a la oficina de Swenson Builders en el centro de Santa Cruz el 19 de mayo. La empresa de inversión inmobiliaria Ensemble Investments es la propietaria mayoritaria de La Bahía. (Dave Ordóñez — Santa Cruz Local)

Un trabajador de la construcción, que pidió permanecer en el anonimato para no perder su empleo, afirmó que trabajó para Swenson en el proyecto de La Bahía y que ganaba unos 20 dólares por hora menos que el salario vigente. 

Los representantes de Swenson no respondieron a las preguntas sobre los salarios en la obra, pero Mark Pilarczyk, director de desarrollo, afirmó que apoyaba las nuevas leyes.

«La empresa confía en que este cambio de política contribuya a agilizar el proceso de concesión de permisos para determinados proyectos, lo que ayudará de manera significativa a generar más oportunidades de vivienda en toda la bahía», afirmó.

No todo el mundo está de acuerdo con los importantes cambios introducidos en la CEQA.

«Se da a entender que se están presentando demandas frívolas sin más. Cuando, en realidad, es una de las pocas formas que tiene la ciudadanía de contrarrestar la insuficiente evaluación del impacto sobre la biodiversidad y el medio ambiente», afirmó Gillian Greensite, defensora local de los derechos de las mujeres y del medio ambiente. «Creo que el resultado será que asistiremos a una mayor degradación medioambiental sin que se lleve a cabo ninguna evaluación».

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