Una reunión de la junta del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro celebrada en marzo. (Shaanth Nanguneri — Archivo de Santa Cruz Local)
PAJARO VALLEY >> El Distrito Escolar Unificado de Pajaro Valley ha incumplido los plazos para completar una auditoría financiera obligatoria y ahora tiene hasta el 15 de septiembre para presentar el informe al estado, o de lo contrario podría enfrentarse a consecuencias.
El distrito achaca los continuos retrasos en la presentación de la auditoría, cuyo plazo vencía el 15 de diciembre, a la falta de personal y a la rotación de plantilla. La Oficina del Contralor del Estado —la entidad responsable de la rendición de cuentas y del desembolso de los recursos financieros del estado— concedió al distrito una prórroga hasta el 30 de junio. Al no haber presentado el distrito el informe en esa fecha, se amplió de nuevo el plazo hasta el 15 de septiembre.
Los problemas de personal se producen en un contexto de recorte presupuestario, una disminución de la matrícula y un informe estatal que señalaba deficiencias en los recursos humanos del distrito. El Distrito Escolar Unificado de Pájaro Valley es el más grande del condado y atiende a unos 17 000 alumnos repartidos en 35 escuelas.
En California hay 2.268 organismos educativos locales, y el Distrito Escolar Unificado de Pájaro Valley fue uno de 50 con una auditoría «pendiente» a fecha del 15 de agosto.
Bismarck Obando, secretario de prensa de la Oficina del Contralor del Estado, afirmó que los informes de auditoría son esenciales para la transparencia y la rendición de cuentas en los distritos escolares, y fundamentales para mantener la credibilidad y la confianza de los ciudadanos.
«Estas auditorías constituyen una herramienta importante para que las partes interesadas se aseguren de que se cumplen las leyes y normativas y de que el dinero de los contribuyentes se utiliza para los fines previstos», afirmó Obando.
La superintendente del distrito, Heather Contreras, atribuye el retraso en la presentación del informe a problemas de personal, ya que «el distrito carecía de director de servicios fiscales y el anterior director financiero no pudo completar esa tarea».
La antigua directora de operaciones anunció su dimisión en marzo tras la indignación pública suscitada por una propuesta para recortar 100 puestos equivalentes a tiempo completo con el fin de hacer frente a un déficit presupuestario de unos 20 millones de dólares. El Consejo Escolar del Valle de Pájaro rechazó parcialmente esa propuesta, lo que abocaba al distrito a un mayor déficit presupuestario y a recortes potencialmente más severos el próximo curso escolar, según declaró Contreras a Santa Cruz Local en febrero.
Contreras afirmó que espera que la auditoría concluya antes de la fecha límite ampliada, fijada para el 15 de septiembre. Si se retrasa más de 14 días después de dicha fecha, la Oficina de Educación del Condado podría «retener el pago de cualquier remuneración, gasto o salario al superintendente del distrito, al superintendente del condado o a los miembros de las juntas directivas», según la Oficina del Contralor del Estado.
Un informe de abril de una agencia estatal de supervisión detectó deficiencias en la dirección del distrito, una alta rotación en puestos clave, baja moral del personal, un sistema de contabilidad inexacto y una comunicación deficiente entre departamentos.
El informe, solicitado por el distrito en 2023, reveló que el sistema de contabilidad había generado inexactitudes en el presupuesto destinado a salarios y prestaciones. En el momento de la elaboración del informe, el problema aún no se había solucionado.
El informe también señalaba que el personal no ha recibido la formación adecuada sobre el sistema financiero y que la dirección ha reprendido al personal por no completar los procesos correctamente.
«No tratan a sus empleados con respeto y dignidad», afirmó Brandon Diniz, presidente del sindicato de docentes del distrito. «Hay gente que viene a este distrito, quizá aguanta uno o dos años, y luego se agota y acepta un trabajo en otro sitio».
Diniz afirmó que la afirmación del distrito de que el elevado coste de la vida ha provocado la rotación de personal no es del todo cierta. Señaló que el último director financiero del distrito no se marchó a una región más asequible, sino que se trasladó a la cercana localidad de Live Oak.
«Deberíamos haber tenido un director comercial y un director financiero, pero llevamos, diría yo, dos años sin tener a nadie en ese puesto [de director financiero]», afirmó Diniz. «El director comercial estaba, básicamente, desempeñando dos funciones».
Gasto con déficit
Además del retraso en la auditoría y la rotación de personal, el Valle de Pájaro se enfrenta a un déficit presupuestario que se prevé que agote aún más las reservas.
El análisis de la Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz reveló que se prevé que el distrito pueda hacer frente a sus obligaciones financieras hasta el curso escolar 2026-27. Sin embargo, advierten sobre la tendencia actual del distrito al gasto deficitario, que este año se prevé que supere el límite estatal de un tercio de la reserva disponible sin restricciones del distrito.
El saldo previsto del fondo sin restricciones del distrito —fondos flexibles que el distrito puede utilizar para la mayoría de los fines— se estima de la siguiente manera:
- 2024-25: Un saldo de fondos sin restricciones de 55,5 millones de dólares, con un déficit de 4,5 millones de dólares, se ajusta a las normas estatales.
- 2025-26: Se prevé que el saldo de fondos no restringidos, que asciende a 45,1 millones de dólares, junto con un déficit de 10,4 millones de dólares, supere los límites establecidos por el estado.
- 2026-27: Se prevé que el saldo del fondo sin restricciones, de 35,4 millones de dólares, junto con un gasto por déficit de 9,7 millones de dólares, supere los límites establecidos por el estado.
El informe señala una caída de 60 millones de dólares en los ingresos de este año con respecto al anterior, debida principalmente al agotamiento de los fondos extraordinarios destinados a hacer frente a la pandemia. La mayor parte de esta disminución, 21,4 millones de dólares, corresponde a los ingresos federales.
El distrito no ha publicado los presupuestos aprobados en su sitio web desde 2022, lo que dificulta que el público se mantenga informado sobre sus finanzas.
Retrasos en la emisión de bonos
Sin el informe de auditoría, el distrito no puede emitir los bonos aprobados en las elecciones de noviembre con Medida M.
Los votantes aprobaron la emisión de bonos por valor de 315 millones de dólares destinados a las instalaciones escolares del Valle de Pájaro, posibles viviendas para el profesorado y la ampliación de los programas tecnológicos. Estos fondos no pueden destinarse a los salarios del profesorado ni del personal.
La medida prevé que los bonos se amorticen mediante un impuesto de 60 dólares por cada 100 000 dólares del valor catastral de la propiedad, que se recaudará anualmente durante unos 30 años.
Contreras afirmó que aún no ha sido necesario emitir bonos de la Medida M, ya que aún quedan 8 millones de dólares en el fondo de obras del distrito.
«Los miembros de la comunidad estarían pagando intereses innecesariamente mientras los fondos [del bono de la Medida M] esperan a ser utilizados en proyectos», afirmó Contreras.
Contreras prevé que la primera emisión de bonos de la Medida M se realice en noviembre.
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Evan Quarnstrom es licenciado en Negocios Internacionales por la Universidad Estatal de San Diego. Creció en el centro de Santa Cruz.
