Una reunión de la junta del Distrito Escolar Unificado del Valle de Pájaro celebrada en marzo. (Shaanth Nanguneri — Archivo de Santa Cruz Local)

La antigua directora de operaciones anunció su dimisión en marzo tras la indignación pública suscitada por una propuesta para recortar 100 puestos equivalentes a tiempo completo con el fin de hacer frente a un déficit presupuestario de unos 20 millones de dólares. El consejo escolar del Valle de Pájaro rechazó parcialmente esa propuesta, lo que abocará al distrito a un mayor déficit presupuestario y, posiblemente, a recortes aún más severos el próximo curso escolar, según declaró Contreras a Santa Cruz Local en febrero. 

Contreras afirmó que espera que la auditoría concluya antes de la fecha límite ampliada, el 15 de septiembre. Si se retrasa más de 14 días después de dicha fecha límite, la Oficina de Educación del Condado podría «retener el pago de cualquier asignación, gasto o salario al superintendente del distrito, al superintendente del condado o a los miembros de los consejos de administración», según la Oficina del Contralor del Estado.

Un informe de abril elaborado por un organismo estatal de supervisión reveló deficiencias en la dirección del distrito, una elevada rotación en puestos clave, baja moral del personal, un sistema de contabilidad inexacto y una comunicación deficiente entre departamentos. 

El informe, solicitado por el distrito en 2023, reveló que el sistema contable generaba inexactitudes en el presupuesto destinado a salarios y prestaciones. En el momento de la elaboración del informe, aún no se había solucionado el problema. 

El informe también señalaba que el personal no ha recibido la formación adecuada sobre el sistema financiero y que la dirección ha gritado al personal por no completar los procesos correctamente. 

«No tratan a sus empleados con respeto y dignidad», afirmó Brandon Diniz, presidente del sindicato de profesores del distrito. «Hay gente que viene a este distrito, quizá aguanta uno o dos años, y luego se agota y acepta un trabajo en otro sitio».

Diniz afirmó que la afirmación del distrito de que el elevado coste de la vida ha provocado la rotación de personal no es del todo cierta. Señaló que el último director financiero del distrito no se marchó a una región más asequible, sino que se trasladó a la cercana localidad de Live Oak.

«Deberíamos haber tenido un director comercial y un director financiero, pero llevamos, diría yo, dos años sin tener a nadie en ese puesto [de director financiero]», afirmó Diniz. «El director comercial estaba desempeñando, básicamente, dos funciones».

Gasto con déficit

Además del retraso en la auditoría y la rotación de personal, Pajaro Valley se enfrenta a un déficit presupuestario que, según las previsiones, agotará aún más las reservas.

El análisis de la Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz ha revelado que se prevé que el distrito pueda hacer frente a sus obligaciones financieras hasta el curso escolar 2026-27. Sin embargo, advierten sobre la tendencia actual del distrito al gasto deficitario, que este año se prevé que supere el límite estatal establecido en un tercio de la reserva disponible sin restricciones del distrito.

El saldo previsto del fondo sin restricciones del distrito —fondos flexibles que el distrito puede utilizar para la mayoría de los fines— se estima de la siguiente manera:

• 2024-25: Un saldo de fondos sin restricciones de 55,5 millones de dólares, con un gasto por déficit de 4,5 millones de dólares, se ajusta a las normas estatales.
• 2025-26: Se prevé que un saldo de fondos no restringidos de 45,1 millones de dólares, junto con un gasto por déficit de 10,4 millones de dólares, supere los límites establecidos por el Estado.
• 2026-27: Se prevé que el saldo de fondos no restringidos, de 35,4 millones de dólares, junto con un gasto por déficit de 9,7 millones de dólares, supere los límites establecidos por el Estado.

El informe señala una caída de 60 millones de dólares en los ingresos de este año con respecto al anterior, debida principalmente al agotamiento de los fondos extraordinarios destinados a hacer frente a la pandemia. La mayor parte de esta caída, 21,4 millones de dólares, procedió de los ingresos federales.

El distrito no ha publicado los presupuestos aprobados en su página web desde 2022, lo que dificulta que la ciudadanía se mantenga informada sobre sus finanzas.

Retrasos en el pago de los bonos

Sin el informe de auditoría, el distrito no puede emitir los bonos aprobados en las elecciones de noviembre con la Medida M.

Los votantes aprobaron la emisión de bonos por valor de 315 millones de dólares destinados a las instalaciones escolares del Valle de Pájaro, a posibles viviendas para el profesorado y a la ampliación de los programas tecnológicos. Estos fondos no pueden destinarse a los sueldos del profesorado ni del personal. 

La medida prevé que los bonos se amorticen mediante un impuesto de 60 dólares por cada 100.000 dólares del valor catastral de los inmuebles, que se recaudará anualmente durante unos 30 años.

Contreras afirmó que aún no ha sido necesario emitir bonos de la Medida M, ya que aún quedan 8 millones de dólares en el fondo de obras del distrito.

«Los miembros de la comunidad estarían pagando intereses innecesariamente mientras los fondos [del bono de la Medida M] esperan a ser utilizados en proyectos», afirmó Contreras. 

Contreras prevé que la primera emisión de bonos de la Medida M se realice en noviembre.

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