Se prevé que un estudio analice la posibilidad de ampliar los servicios compartidos entre los cuerpos de bomberos de Santa Cruz, Central y Scotts Valley. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

Se espera que el Ayuntamiento de Santa Cruz apruebe oficialmente la realización del estudio en la sesión del martes.

La ciudad de Santa Cruz cuenta ahora con su propio cuerpo de bomberos, mientras que Scotts Valley Fire y Central Fire son distritos especiales independientes. El estudio incluiría posibles planes para que los cuerpos compartan servicios o se fusionen por completo.

«Este estudio nos permite explorar formas de mejorar los servicios de protección contra incendios en toda nuestra región», escribió Matt Huffaker, administrador municipal de Santa Cruz, en un comunicado del 17 de abril. «Si trabajamos juntos, podremos encontrar soluciones que mejoren los tiempos de respuesta, optimicen los recursos y garanticen la sostenibilidad a largo plazo de nuestros cuerpos de bomberos». 

Los miembros de la Comisión de Creación de Agencias Locales de Santa Cruz (LAFCO) han firmado un memorando de entendimiento para llevar a cabo el estudio. Un consultor evaluará los servicios de bomberos de las tres agencias y «analizará posibles estrategias de fusión», según ha indicado la portavoz de la ciudad de Santa Cruz, Erika Smart, en un comunicado. 

Análisis de la consolidación

Se prevé que las tres agencias seleccionen al consultor encargado de redactar el informe en las próximas semanas y que el estudio dé comienzo este año. «Se fomentará la participación de la comunidad en los momentos clave», escribió Smart. 

Según Smart, también se espera que el estudio evalúe las posibilidades de compartir personal, vehículos y equipos «sin dejar de mantener estructuras administrativas independientes».

En un estudio independiente de LAFCO de 2024 se analizó la posibilidad de convertir la CSA 48 —una zona en la que el condado presta actualmente servicios de protección contra incendios— en un distrito de bomberos independiente que pudiera absorber a otros cuerpos de bomberos con dificultades. 

Los cuerpos de bomberos de Central, Santa Cruz y Scotts Valley ya se prestan ayuda mutua en la respuesta a emergencias, enviando bomberos y camiones de bomberos para prestar asistencia cuando algún departamento la necesita. Se espera que el estudio busque formas de mejorar la coordinación para reforzar la respuesta ante incendios y la seguridad pública.

Se prevé que el estudio incluya también: 

• Una revisión de las responsabilidades, la plantilla, las instalaciones, el equipamiento, las políticas y la situación financiera de cada cuerpo de bomberos. 
• Un estudio sobre la fusión de distritos de bomberos o la modificación de sus límites para mejorar los tiempos de respuesta. 
• Sopesar los costes y beneficios de los distintos enfoques de consolidación y formular recomendaciones.

Iniciativas legislativas rechazadas, mejoras deseadas

El Distrito de Protección contra Incendios de Scotts Valley abarca aproximadamente 77,7 km² en la ciudad de Scotts Valley y sus alrededores, incluidas las zonas que antes prestaba servicio el Distrito de Protección contra Incendios de Branciforte, antes de que ambos distritos se fusionaran en 2023.

En 2023 y 2024, los votantes rechazaron las propuestas electorales que habrían permitido al cuerpo de bomberos de Scotts Valley construir una nueva estación de bomberos en un terreno propiedad de la ciudad de Scotts Valley en La Madrona Drive, cerca del hotel Hilton. Esta habría sustituido a unas instalaciones con décadas de antigüedad situadas en Erba Lane que no son seguras en caso de terremoto.

Una nueva estación en La Madrona Drive reduciría los tiempos de respuesta en el extremo sur del distrito, según declaró el jefe de bomberos de Scotts Valley, Mark Correira, a Santa Cruz Local en 2024. Los fondos del bono también podrían haberse destinado a financiar reparaciones o a sustituir las oficinas administrativas del cuerpo de bomberos de Scotts Valley. 

Central Fire también solicitó a los votantes que aprobaran una emisión de bonos en noviembre de 2024, pero la propuesta no prosperó. La emisión de bonos, por valor de 221 millones de dólares, habría financiado nuevas instalaciones y equipos contra incendios. Para su aprobación se necesitaba más del 66 % de los votos, pero solo obtuvo alrededor del 57,5 % de apoyo. Según un informe de Central Fire, el coste medio anual para los propietarios habría sido de unos 200 dólares. 

El Cuerpo de Bomberos de Central se fusionó con el Distrito de Protección contra Incendios de Aptos/La Selva en 2021. El distrito cuenta con siete parques de bomberos y abarca gran parte del centro del condado de Santa Cruz, incluyendo Capitola, Soquel, Aptos, Live Oak, La Selva Beach y Río del Mar.

Dos de los siete camiones de bomberos del departamento y los tres vehículos de extinción de incendios forestales se encontraban en «malas» condiciones, según un plan director a largo plazo de 2022 para el distrito. Las estaciones de bomberos de Central en Soquel, Capitola y La Selva Beach tienen más de 50 años y es posible que haya que sustituirlas o reubicarlas, según declaró en 2024 el jefe de bomberos de Central, Jason Nee. 

Rob Oatey, jefe del cuerpo de bomberos de Santa Cruz, declaró en 2024 que quería construir un nuevas instalaciones de entrenamiento por valor de 20 millones de dólares para la policía y el cuerpo de bomberos de Santa Cruz con el fin de sustituir las instalaciones de entrenamiento obsoletas tanto dentro como fuera de la ciudad.  

Oatey afirmó que la creación de un centro de formación ha sido uno de sus objetivos desde que asumió el cargo de jefe interino del cuerpo de bomberos en 2022. «Desde que me hice cargo, ha sido uno de mis principales objetivos y metas que he intentado abordar», declaró Oatey en 2024. «Se utilizaría a diario», añadió. 

«Los residentes confían en los servicios de bomberos en los momentos más críticos, y es nuestra responsabilidad garantizar que reciban una atención de emergencia del más alto nivel», escribió Oatey en un comunicado del 17 de abril.

«A medida que nuestras comunidades siguen creciendo, los servicios de protección contra incendios deben evolucionar para satisfacer sus necesidades», escribió Oatey. «Este estudio constituye un paso importante para analizar cómo la cooperación regional podría reforzar la respuesta ante incendios y mejorar la seguridad pública». 

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