El distrito escolar conjunto de Lakeside, cerca del embalse de Lexington, incluye partes de los condados de Santa Cruz y Santa Clara. (Brian Holden - Contribución)

Nota del editor: Se han añadido a este artículo detalles sobre cómo denunciar el fraude electoral.

SUMMIT >> Un terrateniente del Distrito Escolar Conjunto de Lakeside se registró recientemente para votar en el condado de Santa Cruz, y está instando a muchos otros a hacer lo mismo. Tiene la esperanza de aumentar la participación en contra de un impuesto sobre la parcela del distrito escolar en la votación del 5 de noviembre.

Sólo hay un problema: puede estar cometiendo fraude electoral, según denuncia un residente.

El Distrito Escolar Conjunto de Lakeside se extiende entre los condados de Santa Cruz y Santa Clara, en las montañas de Santa Cruz. Tiene una escuela cerca de Lexington Reservoir que educa a unos 100 estudiantes.

Carlton Loeber posee una porción de bosque sin desarrollar en el distrito. Desde 2017, ha pagado un impuesto anual de parcela de 647 dólares para apoyar a la escuela. Aunque Loeber se opuso al impuesto, no pudo votar en contra porque su casa está fuera del distrito, en el condado de Santa Clara.

En un intento de eliminar el impuesto de parcela, Loeber dijo en una entrevista que está haciendo todo lo posible "para debilitar la escuela, para tratar de destruir la escuela, romperla, lo que sea."

Ha criticado lo que considera una administración hinchada para el distrito de una sola escuela, que incluye un superintendente pagado 244.643 dólares anuales y un director. Algunos distritos de una sola escuela combinan las funciones de superintendente y director.

Loeber estimó que hay 300 propietarios de terrenos no urbanizables en el distrito, y los comparó con los 300 espartanos que defendieron sus tierras contra los persas invasores. "Estos son los 300 que yo digo que están en guerra, básicamente, con el distrito escolar", dijo.

En 2022, Loeber recogió firmas para una iniciativa electoral que habría eximido a los propietarios de terrenos no urbanizables mayores de 65 años. La exención para mayores solo se aplica a los propietarios de viviendas.

La Junta Escolar Conjunta de Lakeside no incluyó la medida en la papeleta. Loeber demandó al distrito escolar ante el Tribunal Superior del Condado de Santa Clara, pero un juez falló en su contra en 2022. En junio de 2024, la sentencia fue confirmada en apelación.

Ahora Loeber está tomando una táctica diferente, tratando de suscitar la oposición a una medida en la votación del 5 de noviembre que renovaría el impuesto de parcela de 647 dólares durante ocho años. Los líderes escolares dijeron que Medida HH preservaría $ 500.000 que el impuesto recauda anualmente, dinero crucial para mantener el distrito de una escuela a flote.

Sin el dinero, el distrito tendría que despedir al personal, lo que podría conducir a un círculo vicioso de disminución del rendimiento escolar y los padres que abandonan el distrito, dijo Lakeside Superintendente Conjunto Sean Joyce. "Con el tiempo, la escuela cerraría, sin duda alguna", afirmó.

Para ello, Loeber se ha inscrito en el censo electoral del condado de Santa Cruz. Aunque no tiene casa, ni caravana, ni siquiera tienda de campaña en su propiedad, la considera su "domicilio" legal. En correos electorales y mensajes en las redes sociales, ha animado a otros propietarios a hacer lo mismo.

"Si consigo que esta gente se empadrone, no hay forma de que aprueben estos impuestos", dijo Loeber. "Estos impuestos se aprobaron con márgenes muy pequeños".

El residente del Distrito Escolar Conjunto de Lakeside, Ralph Becker, que trabaja en la campaña Sí a la Medida HH, dijo que los correos le parecían "profundamente inmorales y perturbadores".

"Si [Loeber] consiguió que 20 ó 30 personas se empadronaran erróneamente en un distrito que sólo tiene 1.200 votantes empadronados, y donde las elecciones se deciden a menudo por un margen de 10 ó 20 votos", dijo Becker, "ya ves por qué nos estamos preocupando".

La oficina del secretario del condado de Santa Cruz permite a las personas registrarse para votar sin un registro de una casa en la propiedad, dijo el secretario del condado Tricia Webber. Muchas personas en las montañas viven en estructuras no permitidas o remolques, dijo. 

Si una persona se registra para votar en una dirección, "están declarando, bajo pena de perjurio, que esa es la ubicación que viven", dijo Webber. Rechazó el argumento de Loeber que la propiedad de terrenos baldíos en Lakeside Distrito Escolar Conjunto Loeber derecho a votar sobre su impuesto de parcela. 

La ley estatal "requiere que una persona se registre para votar utilizando la dirección del domicilio de esa persona en el condado en el que reside", escribió un portavoz de la Secretaría de Estado de California. Un domicilio es "el lugar donde vives, donde está fijada tu morada y donde pretendes permanecer y regresar siempre que te ausentes de él", escribió el portavoz. Las personas sin domicilio pueden registrarse para votar utilizando cruces de calles o puntos de referencia.

Cuando se le preguntó si el Estado estaba investigando a Loeber, el portavoz estatal dijo que "no hacen comentarios sobre investigaciones, ni siquiera sobre si existen o no, para proteger su integridad".

El fraude electoral se castiga con hasta tres años de cárcel, según la ley estatal. 

Un residente que vive en el Distrito Escolar Conjunto de Lakeside envió a Webber una copia de una denuncia de fraude electoral presentada ante el Fiscal de Distrito de California y el Secretario de Estado, dijo Webber. Pero eso no significa necesariamente que la oficina vaya a expulsar a Loeber del censo electoral del condado de Santa Cruz ni a imponerle ninguna sanción.

"Si las personas juran que es ahí donde están viviendo, y las personas que investigan están de acuerdo en que es ahí donde están viviendo, entonces no hay mucho más al respecto", dijo Webber. "Lo hemos oído de gente que formaba parte de un distrito de bomberos, que una persona [empadronada en el distrito] realmente no vivía allí. Pero cada vez que iban a investigarlo, se determinaba que vivía allí".

Becker, de la campaña Sí a la Medida HH, dijo que si el impuesto sobre la parcela fracasa por un estrecho margen, consideraría demandar al condado por no tomar medidas directas para detener el presunto fraude. 

Para evitar la supresión de votantes, Becker dijo que el condado ha decidido: "'En lugar de eso, permitiremos votar a cualquiera que pueda arrastrarse hasta la urna, y a los demás los llevaremos nosotros'".

Y añadió: "Mi temor es que el registrador de votantes esté siendo muy generoso al no investigar las direcciones incorrectas".

La oficina del secretario del condado no es responsable de verificar las direcciones de los votantes ni de investigar directamente el fraude electoral, dijo Webber. Las quejas sobre la sospecha de fraude electoral puede ser al Secretario de Estado.

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