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El barrio Westside de Santa Cruz visto desde el aire. (Kara Meyberg Guzmán — Archivo de Santa Cruz Local; vuelo cortesía de LightHawk)
El clima templado, las playas, los bosques, la oferta de ocio y los estrechos lazos comunitarios del condado de Santa Cruz han sido algunos de los atractivos para visitantes y residentes. Su popularidad también lo ha convertido en uno de los lugares menos asequibles del mundo para vivir, según los datos sobre la renta media de la zona y el precio medio de la vivienda. Al menos el 40 % de los inquilinos destina la mitad de sus ingresos, o más, al pago de la vivienda, según un estudio de la Universidad de California en Santa Cruz.
La demanda de viviendas, unida a la escasez de oferta inmobiliaria —así como el crecimiento del empleo, sin que haya aumentado el número de puestos de trabajo mejor remunerados—: todos estos factores se han combinado para llevarnos a esta situación. Al igual que en gran parte del resto de California, la generalización de la zonificación para viviendas unifamiliares y la discriminación hipotecaria también influyeron en quién podía adquirir una vivienda y en qué zonas del condado.
Las decisiones en materia de vivienda adoptadas en los años setenta y ochenta también tenían por objeto proteger al condado de Santa Cruz de un crecimiento descontrolado. A mediados de la década de 1970, la población del condado de Santa Cruz crecía a un ritmo superior al 4 % anual.
«Silicon Valley estaba entrando en su etapa de madurez, y el condado de Santa Cruz se veía sometido a una enorme presión para convertirse, en esencia, en una ciudad dormitorio de Silicon Valley», afirmó Fred Keeley. Keeley es un antiguo supervisor del condado de Santa Cruz y antiguo miembro de la Asamblea Estatal.
La ciudad de Santa Cruz estaba barajando la posibilidad de ampliar sus límites hasta casi Davenport. Pacific Gas & Electric Co. tenía en proyecto una central nuclear en la costa norte. Se había previsto construir un polémico centro de convenciones en Lighthouse Field, en Santa Cruz. El centro de convenciones «se convirtió en el símbolo de la pregunta: “¿Queremos o no queremos tener el control de nuestro propio destino?”», afirmó Keeley.
En 1978, los votantes del condado de Santa Cruz aprobaron la Medida J. Su objetivo era preservar las tierras agrícolas, concentrar el crecimiento en zonas más urbanas e intentar aumentar la oferta de viviendas asequibles.
Medida J:
- Se estableció un límite de servicios urbanos más allá del cual el condado no construiría nuevas redes de alcantarillado ni permitiría la ampliación de las redes de gas y agua.
- Intentó limitar el crecimiento demográfico anual al 2 % mediante la restricción de las licencias de obra en las zonas no incorporadas.
- Se reservó el 15 % de las viviendas nuevas para viviendas asequibles en las zonas no incorporadas del condado. En parte debido a la laxitud de los requisitos, solo se han construido unas 500 viviendas con restricciones en la escritura en virtud de la Medida J.
«Debe haber un equilibrio entre el nivel de crecimiento que se produce, la asequibilidad de ese crecimiento residencial y la capacidad de las infraestructuras para soportarlo, ya se trate de agua, alcantarillado o carreteras», afirmó Andy Schiffrin. Schiffrin ayudó al supervisor del condado de Santa Cruz, Gary Patton, a redactar la Medida J. «Hay que tener en cuenta todos esos factores para no acabar con una comunidad que tenga muchas viviendas, pero en la que nadie quiera vivir porque no es agradable».
Schiffrin afirmó que no fue solo la Medida J, sino la voluntad de los residentes y los representantes electos lo que contribuyó a limitar el crecimiento de la oferta de viviendas.
La Medida J logró preservar las tierras de cultivo en muchas zonas del condado. En el valle de San Lorenzo, se podía construir legalmente viviendas en las parcelas a pesar de la falta de red de alcantarillado, por lo que se construyeron con fosas sépticas.
«Hay mucha gente que vive en las montañas debido a las decisiones tomadas en la década de 1980 y a la red de servicios del condado», afirmó Jason Hoppin, portavoz del condado de Santa Cruz. Algunos problemas con los sistemas sépticos han provocado contaminación del agua, pero unas normativas más estrictas y los avances tecnológicos han contribuido a mejorar la situación en los últimos años, señaló Keeley.
Aunque se construyeron zonas de viviendas unifamiliares en lugares como Aptos y Soquel, las aceras no solían formar parte del proyecto.