Medida Q: Impuesto sobre la propiedad para la gestión del agua y la prevención de incendios forestales del condado de Santa Cruz

Para ayudar a reducir los riesgos de incendios forestales, inundaciones y otras catástrofes provocadas por el cambio climático, los votantes del condado de Santa Cruz se pronunciarán el 5 de noviembre sobre un impuesto anual por parcela de 87 dólares destinado a financiar la gestión del territorio y los recursos hídricos, así como las labores de limpieza y conservación.

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¿Qué es la Medida Q?

La Medida Q, la Iniciativa para la Protección del Agua y contra los Incendios Forestales del condado de Santa Cruz, recaudaría unos 7,5 millones de dólares al año para proyectos de gestión del territorio, limpieza y conservación en bosques, arroyos, playas y otros espacios abiertos. Aún no está claro en qué zonas del condado se llevarían a cabo los proyectos.

  • El dinero se repartiría entre organizaciones sin ánimo de lucro, el condado de Santa Cruz y las ciudades de Santa Cruz, Scotts Valley, Capitola y Watsonville.
  • Los propietarios de terrenos y viviendas del condado de Santa Cruz pagarían un impuesto sobre la propiedad de 87 dólares al año de forma indefinida, a menos que los votantes decidieran ponerle fin.
  • Algunos jefes de bomberos del condado de Santa Cruz se han opuesto a la medida, alegando que debería destinar fondos directamente a proyectos del cuerpo de bomberos destinados a reducir el riesgo de incendios forestales.

Un grupo denominado «Residentes del condado de Santa Cruz por el agua limpia, la seguridad contra incendios y la resiliencia climática» ha recogido las más de 10 000 firmas necesarias para que la iniciativa se someta a votación. Las organizaciones sin ánimo de lucro Land Trust of Santa Cruz County, Peninsula Open Space Trust y Sempervirens Fund son los principales financiadores de la campaña a favor de la iniciativa, según la página web de los partidarios de la misma.

Para que se apruebe la medida, se necesita más del 50 % de los votos.

¿Qué implicaría la Medida Q?

Se estima que este impuesto recaudaría 7,5 millones de dólares al año para proyectos destinados a la gestión de espacios abiertos, la protección de las fuentes de agua y la reducción del riesgo de incendios en el condado de Santa Cruz. Los fondos podrían destinarse a diversos tipos de proyectos de limpieza, gestión, ocio y restauración del territorio, entre los que se incluyen:

  • Quemas controladas y retirada de combustible en los bosques.
  • Eliminar la maleza que rodea las viviendas para crear un espacio defendible.
  • Nuevos senderos públicos.
  • Restauración de humedales.
  • Pasos de fauna silvestre en las carreteras.
  • Conservación del agua y recarga de las aguas subterráneas.
  • Recogida de basura en terrenos públicos o playas.

La medida establece que el 60 % de los fondos se repartirá entre el Distrito de Conservación de Recursos del condado de Santa Cruz, los cuatro ayuntamientos del condado de Santa Cruz y el Departamento de Parques, Espacios Abiertos y Servicios Culturales del condado.

  • un 20 % al Distrito de Conservación de Recursos del condado de Santa Cruz y a una organización sin ánimo de lucro seleccionada por una junta de supervisión para proyectos en terrenos de propiedad privada. La organización asociada debe ser una entidad sin ánimo de lucro con sede en el condado de Santa Cruz que lleve al menos diez años en funcionamiento y que posea y gestione espacios abiertos privados. La organización Land Trust del condado de Santa Cruz cumple esos criterios, y su directora ejecutiva afirmó que no estaba segura de si alguna otra organización sin ánimo de lucro los cumplía.
  • El 20 % de los fondos, unos 1,5 millones de dólares al año, se destina a las ciudades del condado de Santa Cruz, repartidos proporcionalmente en función de la población.
  • Un 20 % se destinará al Departamento de Parques, Espacios Abiertos y Servicios Culturales del condado y a la Oficina de Respuesta, Recuperación y Resiliencia del condado para proyectos fuera de las ciudades. 

Los 3 millones de dólares restantes al año —el 40 % de los fondos— se destinarían a subvenciones gestionadas por el condado y dirigidas a organizaciones sin ánimo de lucro u organismos públicos. El programa de subvenciones daría prioridad a los proyectos que fomenten la resiliencia ante el cambio climático, cuenten con fondos de contrapartida o presten servicio a comunidades desfavorecidas.

  • Al menos 600.000 dólares de la subvención se destinarían a San Vicente Redwoods, un bosque privado de 8.900 acres gestionado por Land Trust of Santa Cruz County, Peninsula Open Land Trust, Sempervirens Fund y Save the Redwoods League. Los senderos de la finca se abrieron al público en 2022. San Vicente Redwoods es «la finca protegida por la servidumbre de conservación más extensa del condado», según el texto de la propuesta electoral.
  • Al menos otros 600.000 dólares de la subvención se destinarían a financiar proyectos cerca de los ríos, arroyos y humedales del sur del condado.

Algunos de estos proyectos pueden tener un impacto directo en la intensidad de los desastres naturales, como las inundaciones y los incendios, según ha señalado Sarah Newkirk, directora ejecutiva de Land Trust del condado de Santa Cruz. Por ejemplo, un «cortafuegos sombreado», es decir, una franja de terreno despejada de maleza, redujo los daños causados por el fuego en el bosque de secuoyas de San Vicente durante el incendio «CZU Lightning Complex» de 2020. La creación de más cortafuegos sombreados podría hacer que el próximo incendio fuera menos devastador, señaló Newkirk. Del mismo modo, la restauración de las llanuras aluviales del río Pájaro podría reducir las inundaciones catastróficas aguas abajo, añadió. El dique del río Pájaro se rompió durante las tormentas de marzo de 2023 e inundó decenas de viviendas, lo que provocó el desplazamiento de unas 3.000 personas. 


¿Quién supervisaría el gasto de los fondos de la Medida Q?

Un consejo asesor de supervisión ciudadana, compuesto por nueve personas, tendría las siguientes funciones:

  • Elabora un plan quinquenal de gastos.
  • Organizar reuniones públicas para recabar la opinión de los ciudadanos sobre el gasto. 
  • Recibir informes de gastos del condado, de los municipios y del Distrito de Conservación de Recursos.
  • Selecciona la organización sin ánimo de lucro que recibirá la financiación directa. La medida no prohíbe que los empleados de la organización sin ánimo de lucro formen parte del consejo asesor.

La junta estaría compuesta por una persona designada por cada uno de los cinco distritos del condado y por cada una de las cuatro ciudades. Los miembros no pueden ser cargos electos y deben contar con experiencia en un ámbito relevante, como los recursos naturales, la fauna silvestre o la justicia medioambiental.

Partidarios y detractores de la Medida Q

«Dado que nuestro clima está cambiando y trae consigo sequías más frecuentes e intensas, tormentas más fuertes, así como incendios forestales más frecuentes y catastróficos, debemos redoblar nuestros esfuerzos para proteger y gestionar nuestro territorio», afirmó Sarah Newkirk, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Land Trust of Santa Cruz County. 

El Consejo de Seguridad contra Incendios del condado de Santa Cruz, Regeneración – Pajaro Valley Climate Action y otras organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro han respaldado la medida. La Junta de Supervisores del condado de Santa Cruz, el Ayuntamiento de Santa Cruz y el Ayuntamiento de Capitola también han votado a favor de respaldar el impuesto propuesto. 

«Este plan tiene realmente mucho que ofrecer, y creo que va a reforzar nuestros recursos naturales», afirmó Bruce McPherson, supervisor del condado de Santa Cruz, en una reunión de los supervisores del condado celebrada el 4 de junio.

La campaña «Sí a la Medida Q» ha recibido más de dos tercios de los aproximadamente 822 000 dólares en aportaciones a la campaña procedentes de algunas de las organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro que, de aprobarse la Medida Q, se espera que reciban 3 millones de dólares o más al año.

El jefe de bomberos de Zayante, Jeff Maxwell, ha expresado cierta preocupación respecto a la Medida Q.Aparte de los 600.000 dólares destinados a San Vicente Redwoods, no es obligatorio que ninguna parte de los fondos se destine a medidas de reducción del riesgo de incendios. Esto no le parece bien a Maxwell. 

«Simplemente creo que deberían eliminar un tercio del nombre de la medida», afirmó. «Que la rebauticen como la Ley de Protección de la Tierra y el Agua», dijo Maxwell. Maxwell señaló que hablaba como ciudadano, no en nombre de Zayante Fire. 

Newkirk señaló que algunos detractores han afirmado que la medida entraría en competencia con las iniciativas de emisión de bonos destinadas a financiar los cuerpos de bomberos. Según ella, todas esas medidas merecen nuestro apoyo.

«Hay al menos dos aspectos importantes en materia de seguridad contra incendios: uno es la respuesta ante los incendios, y eso es algo que los cuerpos de bomberos hacen realmente bien», afirmó Newkirk. «El otro es la resiliencia frente a los incendios, que consiste, en realidad, en mantener bajas las cargas de combustible y reducir el riesgo de incendio en el entorno circundante. Y ese es un trabajo que se puede llevar a cabo utilizando los fondos de esta medida. No creo que deba ser un proceso competitivo en absoluto, porque necesitamos tanto la respuesta como la resiliencia». 

Maxwell afirmó que los cuerpos de bomberos pueden ponerse al frente de los proyectos de resiliencia frente a los incendios, pero no tienen garantizada la financiación para llevarlos a cabo.

«Los distritos de bomberos del valle de San Lorenzo que se enfrentaron al incendio CZU [Lightning Complex Fire] no reciben ni un dólar para ningún tipo de medida de reducción de combustible», afirmó Maxwell.

Los distritos de bomberos podrían solicitar subvenciones para proyectos de reducción del riesgo de incendios, pero Maxwell afirmó que su departamento es demasiado pequeño como para dedicar tiempo a la redacción de solicitudes de subvención.

Alison Breeze, residente del valle de San Lorenzo y líder de un grupo vecinal de preparación ante incendios forestales del programa Firewise, afirmó que le preocupaba que grupos como el suyo no pudieran encontrar organizaciones sin ánimo de lucro con las que colaborar y que no recibieran ninguna subvención. 

«Me encantan los objetivos que persigue esta [medida], pero me preocupa que, en la práctica, no pueda cumplir lo que promete», afirmó.

¿Existen exenciones para las personas mayores o los propietarios de terrenos agrícolas?

El impuesto sobre parcelas propuesto por la Medida Q exime a las parcelas «clasificadas como uso agrícola y organismos públicos», según su declaración fiscal. La Medida Q no permite que las personas mayores ni las personas con discapacidad soliciten la exención del impuesto sobre parcelas.

Apoyos, análisis imparcial y texto completo de la Medida Q

Principales apoyos a la Medida Q, según la página web de «Sí a la Medida Q » y los argumentos oficiales que figuran en la papeleta electoral:

  • El diputado estadounidense Jimmy Panetta.
  • La diputada estatal Gail Pellerin.
  • El senador estatal John Laird.
  • Zach Friend, consejero del condado de Santa Cruz
  • Justin Cummings, consejero del condado de Santa Cruz.
  • Joe Christy, miembro fundador y expresidente del Consejo de Seguridad contra Incendios del condado de Santa Cruz.
  • Barb Satink Wolfson, asesora en materia de incendios de la Asociación de Quemas Controladas de la Costa Central. La postura de Satink Wolfson no representa necesariamente a todos los miembros de la asociación.

Los principales opositores a la Medida Q, según el argumento oficial que figura en la papeleta electoral contra la Medida Q:

  • Mark Bingham, jefe del Cuerpo de Bomberos de Boulder Creek y presidente de la Asociación de Jefes de Bomberos del condado de Santa Cruz.
  • Stacie Brownlee, jefa de bomberos de Ben Lomond y tesorera de la Asociación de Jefes de Bomberos del Condado de Santa Cruz.
  • Rob Oatey, jefe del Cuerpo de Bomberos de Santa Cruz y secretario de la Asociación de Jefes de Bomberos del Condado de Santa Cruz.
  • Jason Nee, jefe del Cuerpo de Bomberos de Central y vicepresidente de la Asociación de Jefes de Bomberos del Condado de Santa Cruz.

Texto completo de la Medida Q, argumentos a favor y en contra y análisis imparcial 

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—Jesse Kathan

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