Los conflictos sobre el uso del suelo relacionados con el aeropuerto han llevado a la ciudad de Watsonville a los tribunales en numerosas ocasiones. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
WATSONVILLE >> Cuando la Asociación de Pilotos de Watsonville ganó una demanda contra el ayuntamiento a principios de este año, logró bloquear la construcción de 21 viviendas adosadas cerca del Aeropuerto Municipal de Watsonville, cuyo proyecto se había propuesto hacía casi una década.
Ahora, la orden judicial del juez podría poner en peligro un proyecto hotelero, el futuro de un centro comercial es incierto y no se pueden expedir nuevos permisos en una zona que abarca cientos de acres y miles de propiedades en Watsonville.
La asociación de pilotos interpuso una demanda contra Watsonville en 2021 alegando que los documentos de ordenación territorial de la ciudad incumplen la legislación estatal en materia de seguridad aeronáutica.
La sentencia del juez Timothy Schmal, del Tribunal Superior del condado de Santa Cruz, dictada en julio, obligaba al ayuntamiento a revocar la autorización concedida para la construcción de las viviendas adosadas situadas en el número 547 de Airport Blvd. Además, la sentencia prohibía al ayuntamiento conceder nuevas licencias dentro de las zonas de seguridad del aeropuerto hasta que incorporara el manual estatal de seguridad aeroportuaria a su Plan General, documento que regula el desarrollo urbanístico.
Los responsables municipales de Watsonville prevén tener listo un Plan General actualizado para que lo examine el Ayuntamiento a «principios de 2027», según ha escrito la administradora municipal de Watsonville, Tamara Vides, en un comunicado.
Con ese calendario, el proyecto de un hotel de cinco plantas previsto en el número 375 de Technology Drive podría verse comprometido.
La propuesta del hotel se enfrenta a dificultades
Prakash Patel, propietario de Lotus Management Inc., empresa que presentó la propuesta del hotel, afirmó que podría perder la financiación del proyecto si no consigue los permisos a tiempo. En una conversación telefónica mantenida el 27 de agosto, Patel explicó que una de las condiciones de la financiación es que la construcción deba finalizar antes de junio de 2028. Para cumplir con ese plazo, tendría que comenzar a construir en la primavera de 2027, y señaló que pueden pasar varios meses desde la solicitud hasta la concesión de la licencia.
Las zonas de seguridad del Aeropuerto Municipal de Watsonville abarcan más de 4.500 acres en Watsonville y en zonas del condado no incorporadas. La zona 6 aparece marcada en azul oscuro. (Oficina del Tasador del Condado de Santa Cruz)
Patel explicó que, cuando propuso inicialmente el hotel en 2024, los urbanistas municipales querían que construyera un aparcamiento subterráneo, lo cual no resultaba viable desde el punto de vista económico. Finalmente, encontró una solución que se ajustaba tanto a los intereses del ayuntamiento como a su presupuesto, lo que permitió que el proyecto siguiera adelante; sin embargo, ahora la orden judicial impide que el proyecto obtenga los permisos necesarios para iniciar la construcción.
«La asociación de pilotos está tomando como rehenes a los promotores», afirmó Patel. «La comisión de urbanismo aprobó el proyecto. Si hubiéramos tenido alguna deficiencia o algún problema, no lo habrían aprobado. Lo aprobaron porque hicimos todo lo que se suponía que debíamos hacer, todo lo que nos dijeron que hiciéramos».
Por su parte, la asociación de pilotos ha destacado que es responsabilidad del ayuntamiento cumplir con la legislación vigente. La asociación ha ganado cinco demandas contra el ayuntamiento a lo largo de casi dos décadas por cuestiones relacionadas con el cumplimiento por parte del ayuntamiento del manual de ordenación territorial y la legislación estatal en materia de aeronáutica.
«La Asociación de Pilotos de Watsonville solo exige “que el Ayuntamiento cumpla con las sentencias dictadas a lo largo de 20 años y en cinco demandas distintas, que le obligan a incorporar el Manual de Planificación del Uso del Suelo en Aeropuertos de California (CALUPH) a su Plan General”», escribió Ryan Ramírez, presidente de la asociación de pilotos, en un correo electrónico.
Los planes municipales se ven frenados por las demandas de los pilotos
El condado de Santa Cruz es el único de California que carece de una Comisión de Ordenación Territorial Aeroportuaria o de un órgano de supervisión equivalente; por lo tanto, Watsonville está obligada a adoptar el Manual de Planificación del Uso del Suelo Aeroportuario de California y a seguir estrictamente sus directrices, como normas de obligado cumplimiento, a la hora de considerar cualquier proyecto urbanístico dentro de las zonas de seguridad del aeropuerto.
La más grande, la Zona de Seguridad 6, es muy extensa y abarca Freedom, las zonas septentrionales de Watsonville y áreas del condado no incorporadas. Se trata de la zona de menor riesgo y es, en esencia, una zona de amortiguación en la que la planificación debe tener en cuenta el riesgo estadístico difuso de accidentes aéreos. Se permiten la mayoría de los usos del suelo, pero con límites de densidad de población.
El proyecto de construir 21 viviendas adosadas en el número 547 de Airport Blvd. llevaba casi una década en marcha. Finalmente, se vio frustrado por una disputa sobre el uso del suelo. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
Vides, portavoz del ayuntamiento, afirmó que los urbanistas sí tuvieron en cuenta el manual y siguieron sus disposiciones a la hora de aprobar el proyecto de viviendas adosadas. A pesar de ello, el juez falló en contra del ayuntamiento porque su Plan General incumple la normativa.
«El proyecto cumplía con todas las políticas de compatibilidad del uso del suelo aeroportuario para la Zona de Seguridad 6, en la que se encuentra la propiedad», escribió Vides. «Desde 2023, el Ayuntamiento ha destinado más de 2,2 millones de dólares al Plan General 2050, que incluye normas de compatibilidad del uso del suelo aeroportuario que servirán de guía para el desarrollo dentro de las zonas de seguridad del aeropuerto».
Ramírez escribió que los responsables de Watsonville «han tenido ya casi 20 años para adecuar su Plan General a la normativa».
Para Patel, toda esta historia resulta frustrante. Después de que la comisión de urbanismo aprobara el proyecto del hotel en junio, la asociación de pilotos envió una carta al ayuntamiento advirtiéndole de que no siguiera adelante hasta que se cumpliera la orden judicial y se actualizara el Plan General. El proyecto se había incluido en el orden del día de junio para su examen por parte del ayuntamiento, pero fue aplazado discretamente.
Patel asistió a una sesión del ayuntamiento el mes pasado e intervino durante el turno de comentarios públicos, después de que el proyecto nunca volviera a incluirse en el orden del día y él no pudiera ponerse en contacto con los responsables municipales.
«Llamé y envié mensajes. No obtuve respuesta, así que me dije: “Tengo que ir allí. Es la única forma de que me hagan caso”», afirmó Patel.
En esa sesión del ayuntamiento también estuvo presente Michael Strahs, responsable de desarrollo de Kimco Realty Corporation, un fondo de inversión inmobiliaria con sede en Nueva York que es propietario de un centro comercial situado en el número 1988 de Freedom Blvd.
«Durante 25 años, nuestra empresa ha sido propietaria y ha gestionado discretamente el centro comercial Freedom», afirmó Strahs en la reunión. «A lo largo de ese tiempo, hemos alquilado y gestionado con éxito el inmueble, incluidas las zonas que se encuentran dentro de las zonas de seguridad 3 y 6 del aeropuerto, sin obstáculos significativos. Eso cambió el año pasado».
El aeropuerto de Watsonville existe desde la década de 1930. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)
Y añadió: «Las recientes interpretaciones del personal municipal sobre las normas relativas a las zonas de seguridad del aeropuerto han suscitado dudas sobre nuestra capacidad para seguir alquilando y gestionando partes de este centro comercial de larga tradición».
Strahs y Kimco Realty no respondieron a las diversas solicitudes de comentarios.
«La decisión relativa al centro comercial solo se aplica a los usos futuros del inmueble. El Ayuntamiento no va a tomar ninguna medida con respecto a los inquilinos actuales», escribió Vides en un correo electrónico.
Vides no respondió a varias de las preguntas de «Santa Cruz Local» sobre si se estaban bloqueando los nuevos contratos de arrendamiento, si ahora se prohibirían determinados usos y a qué zonas de seguridad se aplicaban los cambios.
Los planes de vivienda tienen dificultades para cuajar
La asociación de pilotos lleva mucho tiempo enfrentada con el ayuntamiento por cuestiones de urbanismo. La asociación —junto con el Sierra Club— demandó al ayuntamiento en 2006 por un plan para anexionar la zona de Buena Vista, cerca del aeropuerto, y permitir la construcción de más de 2.000 nuevas viviendas.
La asociación planteó objeciones respecto a la densidad de población en las inmediaciones del aeropuerto, debido a cuestiones de seguridad. Un juez de un tribunal superior y de un tribunal de apelación falló en contra del ayuntamiento por no haber tenido debidamente en cuenta el aeropuerto, entre otras cuestiones.
Según la resolución del juez, esas zonas nunca fueron anexionadas ni clasificadas urbanísticamente para permitir la construcción de viviendas.
En 2024, el ayuntamiento aprobó por un estrecho margen los planes para cerrar una de las dos pistas con el fin de permitir un mayor desarrollo urbanístico. La desactivación de la pista secundaria podría llevar varios años.
Ramírez, presidente de la asociación de pilotos, afirmó que no se oponen a la construcción de nuevas viviendas, pero que no apoyan el cierre de la pista. En cambio, proponen acortar la pista secundaria en 860 pies, lo que permitiría dedicar más terrenos a la construcción.
¿Qué te parece?
¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus socios, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para la financiación general de nuestra redacción. Nuestras decisiones periodísticas se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtén más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.
Nik Altenberg es periodista bilingüe y editora adjunta en Santa Cruz Local. Nik Altenberg es periodista bilingüe y editora adjunta en Santa Cruz Local.
