El Grupo de Recuperación a Largo Plazo del condado de Santa Cruz organiza una celebración el 29 de julio con motivo de la finalización de su primer proyecto de reconstrucción residencial desde cero tras el devastador incendio «CZU Lightning Complex» de 2020. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

BOULDER CREEK >> Tonia Weakland recibió el miércoles la llave de su nueva casa tras haberlo perdido todo en el incendio «CZU Lightning Complex» hace seis años. Fue en su propiedad donde pronunció un emotivo discurso durante la ceremonia de inauguración, en el que habló del proceso de reconstrucción que comenzó en 2020.

«No solo luchamos por construir, sino que nos enfrentamos a la burocracia gubernamental, a interminables batallas con las compañías de seguros, a unos costes económicos que se disparaban y a muchos, muchos obstáculos», afirmó Weakland. «Hubo momentos en los que la montaña hacia la recuperación que teníamos por delante parecía demasiado empinada para escalarla, pero no la escalé sola. Esta casa sigue en pie hoy gracias a una comunidad incansable que se negó a permitir que yo, o cualquiera de nosotros, nos rindiéramos».

Tonia Weakland posa para un retrato en su propiedad durante una ceremonia de inauguración de la vivienda celebrada el 29 de julio y organizada por el Grupo de Recuperación a Largo Plazo del condado de Santa Cruz. «Siento una fuerte conexión con la naturaleza y la tierra. Y más que propietaria, me siento guardiana de esta tierra. Me importa esta tierra», afirmó Weakland. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

El Grupo de Recuperación a Largo Plazo de Santa Cruz celebró el miércoles la finalización de su primer proyecto de reconstrucción residencial desde cero. Este hito pone de relieve los continuos esfuerzos de recuperación que comenzaron poco después de que grandes extensiones de las montañas de Santa Cruz quedaran calcinadas tras un devastador incendio que destruyó 911 viviendas. Desde entonces, los trabajos de reconstrucción han avanzado lentamente y no han estado exentos de contratiempos. Al principio, muchos propietarios tuvieron dificultades para obtener los permisos de reconstrucción. Otros residentes de las montañas de Santa Cruz se enfrentaron a un aumento de las primas de los seguros de hogar y al encarecimiento de los materiales de construcción. 

El Grupo de Recuperación a Largo Plazo se constituyó en 2020. Antes de constituirse oficialmente como organización sin ánimo de lucro, el grupo era una entidad colaborativa formada por organismos gubernamentales federales, estatales y locales, organizaciones sin ánimo de lucro y grupos de ayuda mutua que se unieron para apoyar la recuperación.

«En 2022, analizamos los índices de reconstrucción y no nos gustó lo que vimos», afirmó Tonje Wold-Switzer, directora ejecutiva del Grupo de Recuperación a Largo Plazo de Santa Cruz. «El proceso avanzaba mucho más lentamente de lo que hubiéramos deseado, por lo que empezamos a estudiar programas de reconstrucción con voluntarios». 

Las obras en la casa de Weakland continuaron, y varios grupos acudieron en su ayuda. 

Los voluntarios, entre los que se incluyen grupos como «Dykes with Drills», dedicaron un total de 2.694 horas a este proyecto. La Fundación Comunitaria del Condado de Santa Cruz, Valley Churches United y la Fundación The Home Depot financiaron la mayor parte de esta reconstrucción, pero muchos de los materiales de construcción fueron donados por grupos como Mennonite Disaster Services y Nielsen Studios, con sede en Santa Cruz.

El coste de los proveedores y los materiales ascendió aproximadamente a 215 000 dólares, de los cuales 50 000 dólares fueron sufragados por una subvención del programa «Unmet Needs» y el resto corrió a cargo de Weakland. Según Wold-Switzer, sin el apoyo del personal de las organizaciones sin ánimo de lucro, los voluntarios y las donaciones en especie, el coste estimado de la reconstrucción de Weakland habría sido de al menos 700 000 dólares.

Los residentes pueden optar a la ayuda de la organización si se han visto afectados por una catástrofe y sus ingresos son iguales o inferiores al 80 % de los niveles de renta media de la zona, que fijan anualmente las autoridades estatales de vivienda. 

Para quienes necesiten ayuda, los propietarios pueden rellenar el formulario de interés del Programa de Reconstrucción Voluntaria en la página web. A continuación, un miembro del equipo se pondrá en contacto con usted para comprobar que cumple los requisitos y, posteriormente, comenzará a elaborar un plan de reconstrucción. 

La reconstrucción de la casa de Weakland comenzó el verano pasado. Durante el último año, Weakland se desplazaba desde San Francisco hasta su propiedad casi todos los martes para trabajar junto a un equipo de voluntarios. Recuperó y aserró 15 secuoyas que se habían caído a causa del incendio, reutilizándolas en distintos puntos de la nueva casa.

Mennonite Disaster Services donó el juego de armarios de cocina a la casa reconstruida de Weakland. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Dylan Childs, contratista general de la organización, dirigió a los voluntarios durante el proceso de construcción. Según explicó, la construcción resultó difícil debido a numerosos factores, entre ellos que la vivienda se encontraba en una ladera empinada y la dificultad para transportar materiales pesados por un terreno accidentado.

«Tardamos aproximadamente un año en construir esta casa, trabajando tres días a la semana», explicó Childs. «Probablemente construimos el 70 % de esta casa utilizando únicamente herramientas a batería, ya que no dispusimos de suministro eléctrico en la obra hasta siete meses después del inicio del proyecto, y eso se debió a motivos presupuestarios y a las dificultades de acceso que presentaba el terreno».

Childs fue contratado como jefe de proyecto de construcción para el Grupo de Recuperación a Largo Plazo en junio de 2024. Desde entonces, el grupo ha trabajado en diversos proyectos relacionados con el incendio de la CZU y la tormenta del río atmosférico de 2023, que provocó inundaciones generalizadas y daños en viviendas, carreteras y otras infraestructuras. Están empezando a trabajar en otras dos viviendas: una en Boulder Creek y la otra en Bonny Doon.

A pesar de las dificultades, Weakland afirmó que su casa, recién reconstruida, simboliza un hito importante en el esfuerzo de recuperación que sigue en marcha.

«A todos los donantes, a todos los vecinos y a todos los voluntarios: no solo habéis reconstruido una casa. Me habéis devuelto la vida, mi hogar y mi legado», dijo Weakland. «Gracias a todos desde lo más profundo de mi corazón. Bienvenido».

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