Los residentes del Palomar Inn hablaron de las subidas de alquiler y de sus preocupaciones respecto a las condiciones de habitabilidad. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> «¿Nos van a echar a la calle? No aguantaría ni un día en la calle». 

Esas son las palabras de un inquilino del Palomar Inn, en Pacific Avenue, donde los residentes se enfrentan a subidas de alquiler tras la expiración de un acuerdo de vivienda asequible. 

«Ya tengo suficientes problemas con mi salud, y además el Palomar se queda con más de la mitad de mi pensión de la Seguridad Social, por lo que no me queda nada para pagar las facturas», afirmó el inquilino, una persona mayor que está demasiado enferma para trabajar y se enfrenta a un aumento del alquiler de unos 250 dólares, lo que supone un 30 % más. «No puedo permitírmelo y no tengo adónde ir».

Al igual que la mayoría de los diez inquilinos con los que habló Santa Cruz Local, el residente pidió que se mantuviera su anonimato por miedo a represalias por parte de los administradores de la finca.

Según los inquilinos, el edificio, de casi un siglo de antigüedad y con 97 viviendas, sufre una plaga de cucarachas, además de fugas en las tuberías, moquetas sucias y ascensores poco fiables. El edificio cuenta principalmente con viviendas de una sola habitación de menos de 200 pies cuadrados. La mayoría de los residentes son personas mayores con ingresos fijos, personas con discapacidad y personas que están saliendo de una situación de sinhogarismo.

La legislación de California limita, por lo general, los aumentos de alquiler entre el 5 % y el 10 % anual, pero en el caso de los edificios cuyas restricciones de alquiler por debajo del precio de mercado están a punto de caducar, como el Palomar o los cercanos apartamentos St. George, los propietarios pueden subir el alquiler sin límite alguno. Según un informe del personal municipal, el Palomar ha estado sujeto a restricciones para personas con bajos ingresos desde la década de 1980, y el último acuerdo expiró en enero.

Ese mismo mes, los responsables municipales de Santa Cruz llegaron a un nuevo acuerdo con la propietaria de Palomar, Evelyn Baumelgruen, para mitigar las subidas de alquiler a cambio de un préstamo de un millón de dólares, a tres años y a bajo interés. Según el contrato de préstamo, el personal municipal y Baumelgruen buscarán una solución a largo plazo para mantener bajos los alquileres. 

Baumelgruen no respondió a una solicitud de comentarios que se le transmitió a través del administrador del Palomar Inn el 23 de abril.

Aun así, aunque los precios se mantienen por debajo de los del mercado, las viviendas se están encareciendo, y muchos residentes se enfrentarán a un aumento de los alquileres de entre el 20 % y el 35 % a partir del 1 de junio. La teniente de alcalde Bonnie Lipscomb ha afirmado que el Ayuntamiento quiere comprar el edificio y mantener su carácter asequible, pero el propietario no está interesado en venderlo.

Los inquilinos que hablaron con «Santa Cruz Local» indicaron que los alquileres actuales oscilan entre los 255 y los 1.833 dólares, con subidas de al menos el 20 %. Según el acuerdo municipal, había 65 viviendas reservadas para inquilinos con bajos ingresos y 32 sin restricciones. 

Hay una vivienda desocupada en la última planta del edificio; 93 de las 97 viviendas del Palomar Inn son de una sola habitación, carecen de cocina y tienen una superficie inferior a 200 pies cuadrados. Algunos residentes pagan unos 1.800 dólares al mes. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Tras recibir la notificación de las subidas de alquiler, varios residentes crearon la Asociación de Inquilinos del Palomar Inn con la ayuda de Tenant Sanctuary y el Sindicato de Inquilinos del Condado de Santa Cruz. Afirmaron que las notificaciones no se habían entregado correctamente, ya que la ley establece que deben enviarse por correo o entregarse en mano, pero se habían pegado con cinta adhesiva en las puertas de los residentes. 

La asociación, que ahora cuenta con casi 30 residentes, también se opuso cuando recibió un preaviso de 60 días para un aumento del alquiler a partir del 1 de mayo, mientras que la ley exige 90 días para los aumentos superiores al 10 %. Los administradores de la finca ampliaron entonces la fecha hasta el 1 de junio.  

Los inquilinos de la asociación sostienen que la prórroga de 30 días no es válida y que los residentes tienen derecho a recibir un nuevo preaviso de 90 días. También consideran que la forma en que se entregaron los preavisos fue ilegal y afirman que están en conversaciones con los administradores de la finca para resolver el asunto.

«Estamos en proceso de volver a presentar la solicitud y hablando con el ayuntamiento sobre las opciones, además de consultar con los abogados qué debemos hacer», afirmó el administrador de la propiedad, Geno Lira, quien confirmó que las notificaciones no se habían realizado de acuerdo con la ley. «Estamos encantados de colaborar con los residentes».

Cucarachas «por todas partes»

«Están por todas partes. Están en todas y cada una de las habitaciones de este sitio», dijo un inquilino refiriéndose a las cucarachas. El inquilino se enfrenta a un aumento del alquiler hasta unos 1.700 dólares. «Miden aproximadamente entre tres cuartos y una pulgada. Empiezan siendo pequeñas y ponen sus huevos por toda la habitación. Los huevos eclosionan cada mes. Y luego es un ciclo, porque la administración de Palomar viene aquí una vez al mes a fumigar los zócalos».

El Palomar Inn se construyó en 1929 y se renovó posteriormente tras sufrir graves daños en el terremoto de Loma Prieta de 1989. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Según los avisos publicados y revisados por Santa Cruz Local, los residentes deben dejar libre el acceso a los zócalos de sus viviendas para que una empresa local de control de plagas pueda fumigar. 

Las cucarachas parecen entonces intentar escapar de los productos químicos, según explicó el inquilino, y «salen en masa porque tienen algún tipo de reacción alérgica a esa sustancia». Añadió que los insectos se sienten atraídos por la humedad o el olor a comida, y que son más activos por la noche, «así que te pasas la noche, si te levantas en mitad de la noche, cogiendo papel higiénico o algo así y deshaciéndote de las cucarachas».

Cuando se le contactó por teléfono el 23 de abril y se le preguntó por la plaga de cucarachas, Lira respondió: «Ah, sí, eso pasa en todos los negocios. Es algo normal».

Un «trampolín» para salir de la situación de sinhogarismo

David Rankin, de 75 años y residente en Palomar, afirmó que le gusta vivir en Palomar y que no tiene ningún problema con el lugar, salvo el hecho de no poder cocinar. Las viviendas carecen de cocina y algunos electrodomésticos consumen demasiada energía, por lo que no están permitidos. Muchos residentes se las arreglan con un microondas y una tostadora para preparar sus comidas. 

David Rankin habla sobre su situación de vivienda en una entrevista realizada en Santa Cruz Coffee Roasting el 29 de abril. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Rankin contó que antes vivía en su furgoneta, pero que varios aneurismas y un ictus le obligaron a usar un andador, por lo que, hace tres años, dejó atrás la vida en furgoneta para mudarse al Palomar. 

Vive con unos 700 dólares al mes de la prestación por veterano y, tal y como están las cosas, afirma: «No me llega para llegar a fin de mes». Su alquiler va a subir de 255 a 350 dólares. «De momento, sí, me cuesta mucho».

Sam Altis, director ejecutivo de la Asociación de Comunidades Religiosas, afirmó que el Palomar ha sido de gran importancia para su labor de ayuda a las personas sin hogar a la hora de encontrar alojamiento, ya que aceptan inquilinos sin un buen historial de alquiler ni una buena puntuación crediticia. 

«El Palomar ha sido un trampolín realmente fundamental para las personas que salen de la situación de sinhogarismo», afirmó. En 2025, «logramos que 50 personas se mudaran a una vivienda permanente, y supongo que al menos una cuarta parte de ellas se instaló en el Palomar».

Según Altis, los participantes suelen tener que pagar su propio alquiler, y la mayoría de los programas locales destinados a ayudar con el pago del alquiler se han quedado sin fondos, lo que significa que una subida del alquiler en Palomar podría comprometer su eficacia a la hora de realojar a las personas. 

«Palomar es una puerta de entrada realmente importante para mucha gente de nuestra comunidad», afirmó Altis. «También creo que hay mucha gente viviendo allí ahora mismo que, si les subieran el alquiler de forma significativa, podría acabar de nuevo en la calle».

Lipscomb, el teniente de alcalde, ha afirmado que el ayuntamiento dispone de ayudas al alquiler para los inquilinos de Palomar que cumplan los requisitos. No está claro a cuántos residentes afectaría esta medida ni durante cuánto tiempo. Los inquilinos pueden solicitar información sobre las ayudas municipales llamando al 831-420-5150, acudiendo en persona a la calle Locust, 337, o enviando un correo electrónico a [email protected].

Donovan Young, de 37 años, vive en el Palomar desde diciembre, después de que la Asociación de Comunidades Religiosas y la Junta de Acción Comunitaria les ayudaran a él y a su novia, que se encontraban sin hogar, a encontrar un alojamiento. Young ha tenido desacuerdos con la administración del edificio por cuestiones relacionadas con los electrodomésticos y la habitabilidad de la vivienda. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

No es una solución a largo plazo

Un inquilino de 80 años, que afirmó que su alquiler iba a subir de unos 750 dólares a 1.000 dólares, dijo que tendrá que echar mano de sus modestos ahorros para cubrir la diferencia a corto plazo. A largo plazo, no sabe cómo va a llegar a fin de mes.

Un inquilino que trabaja a tiempo completo comentó que quizá tenga que buscar un segundo empleo para poder pagar el nuevo alquiler de 1.300 dólares, frente a los 1.000 dólares anteriores. Afirmó que esto reducirá el tiempo, ya de por sí limitado, que tiene para ver a su familia.

Un inquilino de edad avanzada que cuenta con un vale de elección de vivienda, también conocido como «Sección 8», afirmó que no sabía cuánto iba a subir su alquiler, ya que la parte que le corresponde —el 30 % de sus ingresos— no variará. 

Otro inquilino que habló oficialmente, Sayida Peter F-bidar, conocido como Father Doctor Peter, afirmó que no podrá pagar la diferencia cuando su alquiler suba de 758 a 1.000 dólares. 

Cuando le preguntaron qué haría si le subieran el alquiler, este hombre de 79 años respondió: «Voy a los distintos sitios que conozco, como las iglesias. Ya soy médico y ya soy arzobispo. Así que no tengo por qué preocuparme».

Sayida Peter F-bidar habló con Santa Cruz Local junto al salón de baile del Palomar Inn el 29 de abril. Calificó a los propietarios del establecimiento de «amantes del dinero». (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

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