Los residentes del Palomar Inn se quejaron del aumento de los alquileres y expresaron su preocupación por las condiciones de habitabilidad. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> «¿Nos van a echar a la calle? No duraría ni un día en la calle». 

Esas son las palabras de un inquilino del Palomar Inn, en la avenida Pacific, donde los residentes se enfrentan a subidas de alquiler tras la expiración de un acuerdo de vivienda asequible. 

«Ya tengo suficientes problemas con mi salud, y encima el Palomar se queda con más de la mitad de mi pensión de la Seguridad Social, así que no me queda nada para pagar las facturas», dijo el inquilino, una persona mayor que está demasiado enferma para trabajar y se enfrenta a un aumento del alquiler de unos 250 dólares, es decir, un 30 %. «No puedo permitírmelo y no tengo adónde ir».

Al igual que la mayoría de los diez inquilinos con los que habló Santa Cruz Local, el residente pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias por parte de los administradores de la propiedad.

Según los inquilinos, este edificio de casi un siglo de antigüedad y 97 viviendas sufre una plaga de cucarachas, además de goteras en las tuberías, moquetas sucias y ascensores poco fiables. El edificio cuenta principalmente con viviendas de una sola habitación de menos de 18 metros cuadrados. La mayoría de los residentes son personas mayores con ingresos fijos, personas con discapacidad y personas que están saliendo de una situación de sinhogarismo.

La legislación de California suele limitar los aumentos de alquiler entre un 5 % y un 10 % al año, pero en el caso de edificios con restricciones de alquiler por debajo del precio de mercado que están a punto de expirar, como el Palomar o los cercanos apartamentos St. George, los propietarios pueden subir el alquiler sin límite. Palomar ha estado sujeto a restricciones para personas con bajos ingresos desde la década de 1980, según un informe del personal municipal, y el último acuerdo expiró en enero.

Ese mismo mes, las autoridades municipales de Santa Cruz llegaron a un nuevo acuerdo con Evelyn Baumelgruen, propietaria de Palomar, para mitigar las subidas de alquiler a cambio de un préstamo de un millón de dólares a tres años y a bajo interés. Según el contrato de préstamo, el personal municipal y Baumelgruen buscarán una solución a largo plazo para mantener los alquileres bajos. 

Baumelgruen no respondió a la solicitud de comentarios que se le transmitió a través del administrador de la propiedad del Palomar Inn el 23 de abril.

No obstante, aunque se mantienen por debajo de los precios de mercado, las viviendas se están encareciendo, y muchos residentes se enfrentan a un aumento de los alquileres de entre el 20 % y el 35 % a partir del 1 de junio. La teniente de alcalde Bonnie Lipscomb afirmó que el Ayuntamiento quiere comprar el edificio y mantener su carácter asequible, pero el propietario no está interesado en venderlo.

Los inquilinos que hablaron con Santa Cruz Local indicaron que los alquileres actuales oscilan entre 255 y 1.833 dólares, con subidas de al menos el 20 %. Según el acuerdo municipal, había 65 viviendas reservadas para inquilinos con bajos ingresos y 32 sin restricciones. 

Hay una vivienda desocupada en la última planta del edificio; 93 de las 97 viviendas del Palomar Inn son de una sola habitación, carecen de cocina y tienen una superficie inferior a 18,5 metros cuadrados. Algunos residentes pagan unos 1.800 dólares al mes. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Tras recibir la notificación del aumento del alquiler, varios residentes crearon la Asociación de Inquilinos del Palomar Inn con la ayuda de Tenant Sanctuary y el Sindicato de Inquilinos del Condado de Santa Cruz. Afirmaron que las notificaciones no se habían entregado correctamente, ya que la ley establece que deben enviarse por correo o entregarse en mano, pero las notificaciones se pegaron con cinta adhesiva en las puertas de los residentes. 

La asociación, que ahora cuenta con casi 30 residentes, también se opuso cuando recibió un preaviso de 60 días para un aumento del alquiler a partir del 1 de mayo, mientras que la ley exige 90 días para subidas superiores al 10 %. Los administradores de la propiedad ampliaron entonces la fecha al 1 de junio.  

Los inquilinos de la asociación sostienen que la prórroga de 30 días no es válida y que se les debe enviar un nuevo aviso con 90 días de antelación. Además, consideran que la forma en que se entregaron los avisos fue ilegal y afirman que están en conversaciones con los administradores de la propiedad para resolver el asunto.

«Estamos en proceso de volver a presentar la solicitud y hablando con el Ayuntamiento sobre las opciones, además de consultar con los abogados qué debemos hacer», afirmó el administrador de la finca, Geno Lira, quien confirmó que los avisos no se notificaron de conformidad con la ley. «Estamos encantados de colaborar con los residentes».

Cucarachas «por todas partes»

«Están por todas partes. Están en todas y cada una de las habitaciones de este lugar», dijo un inquilino refiriéndose a las cucarachas. El inquilino se enfrenta a un aumento del alquiler hasta unos 1700 dólares. «Miden entre dos y tres centímetros. Empiezan siendo pequeñas y ponen sus huevos por toda la habitación. Los huevos eclosionan cada mes. Y luego, es un ciclo, porque la administración de Palomar viene aquí una vez al mes a fumigar los zócalos».

El Palomar Inn se construyó en 1929 y se renovó tras sufrir graves daños en el terremoto de Loma Prieta de 1989. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Según los avisos publicados y revisados por Santa Cruz Local, los residentes deben dejar libre el acceso a los zócalos de sus viviendas para que una empresa local de control de plagas pueda fumigar. 

Según el inquilino, las cucarachas parecen intentar escapar de los productos químicos y «salen en masa porque tienen algún tipo de reacción alérgica a esa sustancia». Añadió que los insectos se sienten atraídos por la humedad o el olor de la comida, y que son más activos por la noche, «así que te pasas la noche, si te levantas en mitad de la noche, cogiendo papel higiénico o algo así y deshaciéndote de las cucarachas».

Cuando se le llamó por teléfono el 23 de abril y se le preguntó por la plaga de cucarachas, Lira respondió: «Ah, sí, eso pasa en todos los negocios. Es algo normal».

Un «trampolín» para salir de la situación de sinhogarismo

David Rankin, de 75 años y residente en Palomar, afirmó que le gusta vivir en Palomar y que no tiene ningún problema con el lugar, salvo que no puede cocinar. Las viviendas carecen de cocina y algunos electrodomésticos consumen demasiada electricidad, por lo que no están permitidos. Muchos residentes se las arreglan con un microondas y una tostadora para preparar sus comidas. 

David Rankin habla sobre su situación de vivienda en una entrevista realizada en Santa Cruz Coffee Roasting el 29 de abril. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Rankin contó que antes vivía en su furgoneta, pero que varios aneurismas y un derrame cerebral le obligaron a usar un andador, por lo que hace tres años dejó atrás la vida en furgoneta para instalarse en el Palomar. 

Vive con unos 700 dólares al mes de la pensión de veterano y, tal y como están las cosas, afirma: «No me llega para llegar a fin de mes». Su alquiler va a subir de 255 a 350 dólares. «De momento, sí, lo estoy pasando mal».

Sam Altis, director ejecutivo de la Asociación de Comunidades Religiosas, afirmó que el Palomar ha sido de gran importancia para su labor de ayuda a las personas sin hogar a la hora de encontrar alojamiento, ya que aceptan inquilinos sin un buen historial de alquiler ni una buena puntuación crediticia. 

«El Palomar ha sido un paso fundamental para las personas que salen de la situación de sinhogarismo», afirmó. En 2025, «logramos que 50 personas se mudaran a una vivienda permanente, y supongo que al menos una cuarta parte de ellas se instaló en el Palomar».

Según Altis, los participantes suelen tener que pagar su propio alquiler, y la mayoría de los programas locales destinados a ayudar con el pago del alquiler se han quedado sin fondos, lo que significa que una subida del alquiler en Palomar podría poner en peligro su eficacia a la hora de realojar a las personas. 

«Palomar es una puerta de entrada realmente importante para mucha gente de nuestra comunidad», afirmó Altis. «Además, creo que hay muchas personas viviendo allí en este momento que, si les subieran el alquiler de forma significativa, podrían acabar de nuevo en la calle».

Lipscomb, el teniente de alcalde, ha declarado que el ayuntamiento ofrece ayudas al alquiler para los inquilinos de Palomar que cumplan los requisitos. No está claro a cuántos residentes beneficiaría esta medida ni durante cuánto tiempo. Los inquilinos pueden solicitar información sobre las ayudas municipales llamando al 831-420-5150, acudiendo en persona a la calle Locust, 337, o enviando un correo electrónico a [email protected].

Donovan Young, de 37 años, vive en el Palomar desde diciembre, después de que la Asociación de Comunidades Religiosas y la Junta de Acción Comunitaria les ayudaran a él y a su novia, que se encontraban sin hogar, a encontrar un alojamiento. Young ha tenido roces con la administración del edificio por cuestiones relacionadas con los electrodomésticos y la habitabilidad de la vivienda. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

No es una solución a largo plazo

Un inquilino de 80 años, que afirmó que su alquiler iba a subir de unos 750 dólares a 1000 dólares, dijo que tendrá que echar mano de sus modestos ahorros para cubrir la diferencia a corto plazo. A largo plazo, no sabe cómo va a llegar a fin de mes.

Un inquilino que trabaja a tiempo completo comentó que quizá tenga que buscar un segundo empleo para poder pagar el nuevo alquiler de 1.300 dólares, frente a los 1.000 dólares anteriores. Afirmó que esto reducirá aún más el tiempo, ya de por sí limitado, que puede dedicar a su familia.

Un inquilino de edad avanzada que cuenta con un vale de elección de vivienda, también conocido como «Sección 8», afirmó que no sabía cuánto iba a subir su alquiler, ya que la parte que le corresponde —el 30 % de sus ingresos— no variará. 

Otro inquilino que habló oficialmente, Sayida Peter F-bidar, conocido como el «Padre Doctor Peter», afirmó que no podrá pagar la diferencia cuando su alquiler suba de 758 a 1000 dólares. 

Cuando le preguntaron qué haría si le subieran el alquiler, este hombre de 79 años respondió: «Me voy a los distintos sitios que conozco, a las iglesias. Ya soy médico y ya soy arzobispo. Así que no tengo por qué preocuparme».

Sayida Peter F-bidar habló con Santa Cruz Local junto al salón de baile del Palomar Inn el 29 de abril. Calificó a los propietarios de «amantes del dinero». (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

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