Janice Bartholomew, de 72 años, inquilina de Hilltop y demandante, declaró el lunes que se sentía aliviada por la presentación de la demanda. A pesar de los problemas, afirmó que no quiere abandonar la vivienda en la que lleva cuatro años viviendo, sino que se solucionen rápidamente los problemas de mantenimiento. 

«Sigo sin tener agua potable para beber y fregar los platos. Sigo sin tener buena calidad del aire en el edificio», dijo, al describir el moho que hay en su piso y el olor a aguas residuales sin tratar que emana del agua del grifo. 

«Lo que ha estado ocurriendo en Hilltop supone un desprecio absoluto hacia las personas que viven en el complejo, tanto por las condiciones en las que viven como por la forma en que se les ha tratado», afirmó Jonathan Bornstein, abogado del bufete Bornstein and Bornstein Law Group, con sede en Oakland, que representa a los inquilinos. 

Él cree que hay más personas que vivieron en Hilltop y que sufrieron las mismas circunstancias, y que quizá no sepan que se han vulnerado sus derechos o que pueden emprender acciones legales.

«El rendimiento de la inversión»

La Oficina de Inversiones de la UC adquirió el complejo de apartamentos de 168 viviendas a finales de 2021 y subió los alquileres de decenas de viviendas a principios de 2022, en algunos casos en más de 1.200 dólares, según el contrato de compraventa y los inquilinos.

Aunque la ley estatal limita las subidas de alquiler, a los inquilinos se les dijo que sus viviendas estaban siendo renovadas y que, una vez que se mudaran, el límite máximo de subida de alquiler ya no se aplicaría.

Varios inquilinos se pusieron en contacto con la organización Tenant Sanctuary, con sede en Santa Cruz, para pedir ayuda. Zav Hershfield, que en aquel momento trabajaba como coordinador del programa, afirmó que muchos de los inquilinos «tenían todo el derecho a decir “no, gracias”» a las reformas, pero no lo sabían. 

Según Hershfield, la organización sin ánimo de lucro se vio desbordada por las solicitudes y no pudo ayudar a todos los inquilinos de Hilltop que se pusieron en contacto con ella. Muchos residentes de toda la vida se vieron obligados a abandonar sus hogares. 

Al ser contactado por mensaje de texto el martes, Hershfield dijo sobre la demanda: «Esta situación pone de manifiesto la necesidad de contar con sistemas sólidos de formación y de aplicación de los derechos de los inquilinos en nuestro condado. Estos inquilinos se encontrarían desamparados y sin ninguna posibilidad de defenderse si no contaran con un abogado que exigiera responsabilidades a sus poderosos propietarios».

Jagdeep Singh Bachher, director de inversiones de la Universidad de California, asiste a una reunión del Consejo de Regentes de la UC en San Francisco en mayo. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Los defensores del derecho a la vivienda y varios inquilinos de Hilltop han acusado a los responsables de la UC de adquirir el complejo de apartamentos para ofrecer las viviendas a los estudiantes de la UC de Santa Cruz y sacar provecho de la crisis de la vivienda agravada por el crecimiento de la universidad.

«UC Investments se toma muy en serio cualquier reclamación legal relacionada con los inmuebles de su propiedad, pero no puede pronunciarse sobre este asunto judicial pendiente», escribió en un correo electrónico Stett Holbrook, portavoz de la Oficina del Rector de la UC.

Los representantes de Greystar no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Cuando se le preguntó al respecto en una reunión de los Regentes de la UC celebrada en mayo, el director de inversiones de la UC, Jagdeep Singh Bachher, afirmó que estaría «encantado de responder a cualquier pregunta» sobre el Hilltop, pero posteriormente no respondió a los correos electrónicos en los que se le preguntaba por la propiedad. 

Bachher declaró ante los miembros del Consejo de Regentes de la UC en 2023 que su oficina había adquirido el Hilltop para «obtener un rendimiento de la inversión» y que «si se poseen inmuebles cerca de una universidad, solo puede ocurrir una cosa con su precio a lo largo del tiempo: que suba».

El contrato de compraventa, al que ha tenido acceso Santa Cruz Local, incluía un registro de los alquileres reales de octubre de 2021 y de los alquileres potenciales de cada apartamento. Según dicho registro, los alquileres potenciales de las 168 viviendas ascendían a unos 160.000 dólares más al mes que lo que se cobraba en ese momento.

La Universidad de California adquirió los apartamentos Hilltop en 2021. Desde entonces, los problemas de mantenimiento no han dejado de aumentar. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Aunque los responsables de la UCSC se distanciaron del inmueble —dado que la UC es la propietaria—, también afirmaron que habían asesorado a la universidad sobre la mejor forma de promocionar los apartamentos entre sus estudiantes. 

«Hablamos con ellos sobre cómo estructurar los contratos de alquiler y cómo hacer que resultaran atractivos para los estudiantes, así como sobre nuestra política de precios para que fueran comparables. Pero todas las decisiones sobre el funcionamiento del servicio son suyas», declaró Ed Reiskin, vicerrector y director financiero de la UCSC, en una entrevista el año pasado.

«Una cosa con la que queríamos ser cautelosos, y sobre la que les advertimos, era la realidad —o incluso la percepción— de que la UC iba a comprar un complejo de apartamentos para echar a los vecinos de Santa Cruz y alojar allí a los estudiantes de la UCSC», afirmó Reiskin.

«Ávido de dinero»

Hoy en día, algunos pisos en alquiler que aparecen en la página web de Hilltop se anuncian explícitamente como «UCSC Housing». Un «triple» cuesta 1.443 dólares por estudiante, o 4.329 dólares por un piso de un dormitorio, según la página web, y un «doble-doble» cuesta 1.899 dólares por estudiante o 7.596 dólares por un piso de dos dormitorios.

«Se han embolsado mucho dinero y no han cumplido con ninguna de sus responsabilidades ni obligaciones», afirmó Bornstein, el abogado de los demandantes. 

Izabella Stevens y Sahara Thacker, estudiantes de la UCSC y demandantes en el juicio, describieron en una entrevista realizada en febrero cómo era convivir con fugas de aguas residuales, moho, obras sin terminar, cobros ilegales de alquiler y un trato «deshumanizante» por parte del personal de Greystar.

Izabella Stevens, a la derecha, y Sahara Thacker describen los problemas que tienen en su piso de Hilltop en una entrevista realizada en febrero. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

«Es absolutamente ridículo», dijo Stevens refiriéndose a los precios de alquiler en Hilltop. «Están tan obsesionados con el dinero…». Hilltop les cobraba 4.595 dólares por un piso de dos habitaciones.

«Hay muchísimos estudiantes aquí que tienen problemas para encontrar alojamiento», dijo Thacker. «Enterarme de que la universidad compró esto y subió los alquileres a sus propios estudiantes… Tener que lidiar con esto es una locura. Mi universidad debería apoyarnos».

Los problemas comenzaron para Thacker y Stevens el día que se mudaron a un piso en septiembre de 2024: la cocina no estaba conectada, el cabezal de la ducha no estaba bien instalado y las solicitudes de mantenimiento quedaron sin respuesta durante una semana. Luego, en diciembre, la bañera se llenó de aguas residuales, se desbordó hacia el pasillo e inundó el dormitorio de Stevens.

Según contaron, vinieron unos trabajadores a limpiar y desinfectar el piso, pero estaba claro que la humedad residual estaba provocando la aparición de moho. Luego terminó el trimestre en la UCSC y se fueron a casa para las vacaciones de invierno, mientras se iniciaban las obras de reparación a fondo en el piso. 

En enero, Stevens contó que, tras un viaje en coche de nueve horas, llegó a casa y se encontró con un piso destrozado, sin placas de yeso y con el inodoro tirado en el jardín delantero. Tuvo que mudarse a otro piso esa misma noche debido al estado en que se encontraba la vivienda. 

A los estudiantes se les cobró el alquiler del mes de enero a pesar de que el piso no era habitable, y además tuvieron que lidiar con continuos problemas de mantenimiento en la nueva vivienda de Hilltop. 

«Siento que me están robando a plena luz del día, pagando esto cada mes», dijo Stevens. 

Los demandados tienen hasta el 24 de noviembre para presentar una réplica ante los tribunales.

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