En las quejas presentadas ante el Departamento de Derechos Civiles de California, Melissa Scalia y otros inquilinos de los apartamentos Hilltop han alegado que los administradores de la propiedad los maltrataron. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

La Universidad de California compró los apartamentos Hilltop en el 363 de Western Drive en Santa Cruz en 2021 para obtener beneficios, según el personal de UC Investments. Subieron los alquileres, desplazaron a muchos inquilinos y comercializaron los apartamentos a los estudiantes de la UC Santa Cruz - a pesar de los roedores y numerosos problemas de mantenimiento, Santa Cruz Local informó en el otoño.

En los últimos meses han surgido problemas:

• Avisos de infracción del código de la ciudad para arreglar las tuberías con fugas y adecuar las reparaciones a la normativa. Si no se solucionan los problemas, la ciudad podría citar, multar, retener permisos o demandar.
• Un aviso de corrección del código de la ciudad para curar una infestación de roedores.
• Siete inquilinos presentaron denuncias ante el Departamento de Derechos Civiles de California por malos tratos a inquilinos de la Sección 8 y a inquilinos con hijos por parte de empleados de la empresa Greystar Worldwide LLC. Si las quejas se confirman, el departamento podría presentar una demanda en nombre de los inquilinos.

Denuncias por discriminación en materia de vivienda

Melissa Scalia, de 44 años, vive en Hilltop con su hijo adolescente. En julio, Scalia presentó una denuncia ante el Departamento de Derechos Civiles, que vela por el cumplimiento de la ley de derechos civiles en el estado. 

Scalia dijo La historia del 26 de septiembre de Santa Cruz Local sobre los problemas en Hilltop le animó a abogar por otros inquilinos y luego ayudó a otros seis residentes a presentar quejas ante el departamento.

Las quejas alegan que Carmen Maldonado, empleada de Greystar, ha gritado a los titulares de vales de elección de vivienda -también conocidos como inquilinos de la Sección 8-, ha hecho caso omiso de sus preocupaciones, ha ignorado solicitudes de mantenimiento y ha denegado adaptaciones para discapacitados, como comunicarse por escrito. Una de las quejas alegaba que Maldonado escondió la bicicleta de un niño que se había quedado fuera y le dijo que se la habían robado. Otra queja alegaba que gritaba a los niños que jugaban fuera porque hacían ruido.

Varios residentes de Hilltop dijeron a Santa Cruz Local que el personal de gestión de la propiedad tiende a tratar mejor a los estudiantes de la UCSC. Los inquilinos que no son estudiantes son excluidos de las ofertas promocionales y de los eventos comunitarios, dijeron algunos.

Maldonado dijo en febrero que no se le permitía hablar con los medios de comunicación y dirigió las preguntas a los representantes de Greystar. Otro empleado de Greystar dijo a un reportero de Santa Cruz Local que abandonara la propiedad.

"Hilltop hace todo lo posible para responder de manera oportuna a las solicitudes de mantenimiento, y estamos trabajando estrechamente con la ciudad para asegurar que la comunidad sigue cumpliendo con el código", escribió un representante de Greystar en un correo electrónico esta semana. "En respuesta a las otras cuestiones planteadas, tomamos estos asuntos en serio, pero no podemos hacer comentarios sobre asuntos legales pendientes".

Los representantes de la Universidad de California se negaron a responder a las alegaciones de los inquilinos a pesar de las numerosas peticiones y de una visita a su oficina de Oakland.

Según Janice Bartholomew, residente en Hilltop, los anuncios de viviendas de lujo son una fachada. "Cuando te metes detrás de las puertas, no es vida de lujo", dijo. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Esta gente nos está haciendo pasar un infierno y no se les exigen responsabilidades.

-Janice Bartholomew, residente en Hilltop 

En los últimos meses, Scalia y otros residentes también han presentado quejas ante el departamento de urbanismo por problemas de reparaciones, ratas y moho. En marzo, los supervisores de cumplimiento del código de la ciudad inspeccionaron parte del complejo y encontraron fugas en las tuberías de agua, roedores, problemas de drenaje y trabajos de construcción y eléctricos no permitidos, según los registros de la ciudad.

La ciudad dio de plazo hasta el 26 de abril para solucionar la mayoría de los problemas y pidió a la universidad que elaborara un plan para solucionar los problemas de drenaje, según una notificación enviada a la universidad. "El administrador de la propiedad ha respondido y está en vías de cumplir los requisitos dentro de los plazos especificados", escribió la portavoz municipal Erika Smart en un correo electrónico esta semana.

Alguien tiene que ayudar

Mientras los residentes esperan que se resuelvan sus quejas ante las autoridades municipales y estatales, algunos se han sentido inseguros sobre a quién acudir. 

"Alguien tiene que ayudar", dijo Janice Bartholomew, de 72 años, que vive en Hilltop desde 2021. "Tenemos que encontrar a una buena persona que haga lo que hay que hacer, y espero que sea la señora de la aplicación del código".

Un supervisor de cumplimiento de código de la ciudad de Santa Cruz habla con los residentes Hilltop Janice Bartholomew, centro, y Melissa Scalia durante una inspección de la propiedad el 3 de marzo. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Bartholomew dice que lleva años lidiando con problemas de fontanería, un vecino estudiante ruidoso y posible moho. Cuando en febrero descubrió ratas en su piso, fue el colmo. 

"Estas personas nos están haciendo pasar un infierno y no se les exigen responsabilidades", afirmó.

Bartholomew es una de las inquilinas que presentaron una denuncia ante el Estado. También ha pedido ayuda a la Autoridad de la Vivienda del Condado de Santa Cruz, que administra el programa federal de la Sección 8. Bartholomew y otros residentes dicen que creen que la autoridad de vivienda no les ha proporcionado la ayuda que necesitan.

Normas mínimas de habitabilidad

La Autoridad de la Vivienda del Condado de Santa Cruz es responsable de garantizar que los alquileres cumplan las "normas mínimas de habitabilidad" establecidas a nivel federal, según Jenny Panetta, su directora. Pero más allá de la cancelación de los pagos de alquiler, la autoridad de vivienda no puede obligar a los propietarios a solucionar los problemas, dijo. Cancelar el pago del alquiler puede obligar al inquilino a mudarse y poner en peligro la seguridad de su vivienda.

La autoridad de vivienda suele remitir a los participantes a organizaciones de asistencia jurídica, entre ellas Asistencia Jurídica Rural de California, Inquilino Santuario y otras, dijo Panetta.

El apartamento de Carol Halpin en Hilltop no cumplió las normas de habitabilidad en una inspección de las autoridades de vivienda realizada en enero. La autoridad de vivienda dio a Hilltop hasta mayo para solucionar los problemas, pero la inspección fallida ha dado a Halpin, de 51 años, la oportunidad de abandonar Hilltop y llevarse consigo la ayuda al alquiler. Dice que espera encontrar otra vivienda en Santa Cruz. 

Halpin, que es discapacitada, ha lidiado con una miríada de problemas desde que se mudó a Hilltop en 2020. Dijo que ha estado expuesta al moho y la humedad de las fugas de fontanería y cree que ha afectado a su salud. Fue desplazada cuando un inodoro desbordado en el apartamento de arriba inundó su casa en 2021. 

Pasó seis semanas de "infierno" viviendo en pequeñas habitaciones de hotel con su madre discapacitada y su hijo adolescente. Esto afectó a las notas de su hijo, que entonces estudiaba a distancia. Su cuidador interno renunció porque "simplemente no podía soportarlo", dijo.

Halpin alegó que su nuevo apartamento en Hilltop tenía mucho moho que afectó a su salud. El año pasado se trasladó a otro piso de Hilltop, pero al mes siguiente una fuga de agua reventó el techo del cuarto de baño. Dijo que el apartamento era "tolerable" una vez que arreglaron el techo del baño. Un aviso de inspección de las autoridades de vivienda indicaba que el techo del cuarto de baño tenía "chapas de roca sin terminar".

Una furgoneta de fontanería "básicamente vive en el aparcamiento" debido a los frecuentes problemas de fontanería en los Apartamentos Hilltop, dijo la residente Melissa Scalia. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Aumentos de alquiler indebidos, libros de contabilidad incompletos

El año pasado, Greystar intentó desahuciar a Halpin. Greystar alegó que Halpin debía miles de dólares, pero no proporcionó libros de contabilidad precisos y completos para demostrarlo, según los documentos.  

Correos electrónicos revisados por Santa Cruz Local mostraron Greystar había cobrado de más Halpin cientos de dólares al mes y no proporcionó un libro de contabilidad correcta a la autoridad de vivienda. 

"Una cosa en la que sí podemos insistir es en la necesidad de obtener información objetiva sobre las cantidades adeudadas", dijo Panetta, el director de la autoridad de vivienda. Desde el 9 de abril, Greystar ha proporcionado otro libro de contabilidad de los pagos de Halpin. La autoridad de vivienda sigue esperando "detalles adicionales" de Greystar, escribió Panetta en un correo electrónico. 

Greystar también intentó subir los alquileres de varios inquilinos sin la debida notificación, dijo Panetta, y la autoridad de vivienda rechazó las subidas de alquiler.

Santa Cruz Local habló con varios inquilinos de Hilltop que alegaron cargos inexplicables en sus cuentas. Los residentes también dijeron que sus libros de pagos y solicitudes de mantenimiento en sus portales de residentes habían sido inexplicablemente borrados después de preguntar al personal de Hilltop sobre las discrepancias. Los administradores de la propiedad declinaron hacer comentarios.

Me siento atrapado

Bartholomew dijo que se había planteado mudarse, pero que le encanta el lugar. También dijo que quiere quedarse y luchar por lo que cree que es su derecho a una vivienda digna. 

"El estrés es muy fuerte", dijo Bartholomew, con lágrimas en los ojos. "Si quedarme aquí ha hecho que ayude a la gente a ver lo que realmente pasa, entonces ha merecido la pena".

Janice Bartholomew en su casa en marzo. (Nik Altenberg - Santa Cruz Local)

Scalia dijo que quiere "desesperadamente" mudarse de Hilltop. Su casa tiene una grieta en el techo que, según ella, emana un olor rancio. El ayuntamiento inspeccionó su apartamento y ordenó reparaciones. 

Las reparaciones en el apartamento de Scalia se han producido sólo después de que la ciudad ordenara arreglos, incluyendo el año pasado en su balcón podrido que ella y un aviso de la ciudad dijeron que era inseguro.

Tras meses solicitando la rescisión del contrato de arrendamiento, Greystar le envió uno después de que ella incluyera a un reportero de Santa Cruz Local en un hilo de correo electrónico, pero también incluía un acuerdo de arbitraje que le impediría interponer una demanda. 

"No voy a renunciar a mis derechos", dijo Scalia. Tenía otro apartamento, pero prefirió dejarlo antes que renunciar a la posibilidad de demandar. "Me siento atrapada", dijo.

En una actualización de los contratos de arrendamiento de los inquilinos de la Sección 8 el mes pasado, se incluyó un acuerdo de arbitraje sin el conocimiento de la autoridad de vivienda o de los inquilinos. Panetta dijo que la autoridad de vivienda había ordenado Greystar para mantener los términos del contrato de arrendamiento de la misma. 

"La Autoridad de la Vivienda no estaba de acuerdo con las disposiciones adicionales que Hilltop incorporó a los contratos de arrendamiento, y en su lugar trabajamos con los inquilinos y Hilltop para ejecutar un anexo al contrato de arrendamiento para abordar la cuestión", escribió Panetta en un correo electrónico el miércoles.

De momento, Scalia ha dicho que está buscando un abogado que pueda emprender una demanda colectiva, mientras ella y otros esperan a que el Departamento de Derechos Civiles concluya las investigaciones.

¿Eres o has sido residente de Hilltop? La reportera Nik Altenberg quiere hablar contigo. Envíele un correo electrónico a [email protected].

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