En las denuncias presentadas ante el Departamento de Derechos Civiles de California, Melissa Scalia y otros inquilinos de los apartamentos Hilltop han afirmado que los administradores de la finca los trataron de forma indebida. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

La Universidad de California adquirió los apartamentos Hilltop, situados en el número 363 de Western Drive, en Santa Cruz, en 2021 con el objetivo de obtener beneficios, según afirmó el personal de UC Investments. Subieron los alquileres, desalojaron a muchos inquilinos y promocionaron los apartamentos entre los estudiantes de la UC Santa Cruz, a pesar de la presencia de roedores y de numerosos problemas de mantenimiento, según informó Santa Cruz Local en otoño. 

En los últimos meses, los problemas que se han producido allí han dado lugar a:

• Notificaciones de infracción del reglamento municipal para reparar tuberías con fugas y adecuar las reparaciones a la normativa. Si no se solucionan los problemas, el ayuntamiento podría emitir una notificación de infracción, imponer una multa, denegar permisos o interponer una demanda.
• Notificación de corrección de la normativa municipal para solucionar una plaga de roedores.
• Siete inquilinos presentaron denuncias ante el Departamento de Derechos Civiles de California alegando que los empleados de la empresa gestora inmobiliaria Greystar Worldwide LLC trataban de forma indebida a los inquilinos acogidos al Programa de la Sección 8 y a los inquilinos con hijos. Si se comprueba la veracidad de las denuncias, el departamento podría interponer una demanda en nombre de los inquilinos.

Denuncias por discriminación en materia de vivienda

Melissa Scalia, de 44 años, vive en Hilltop con su hijo adolescente. En julio, Scalia presentó una denuncia ante el Departamento de Derechos Civiles, encargado de velar por el cumplimiento de la legislación en materia de derechos civiles en el estado. 

Scalia afirmó que el reportaje publicado el 26 de septiembre en *Santa Cruz Local* sobre los problemas en Hilltop la animó a defender los intereses de otros inquilinos, por lo que ayudó a otros seis residentes a presentar reclamaciones ante el departamento. 

Las denuncias alegan que Carmen Maldonado, empleada de Greystar, ha gritado a los beneficiarios de los vales de elección de vivienda —también conocidos como inquilinos de la Sección 8—, ha hecho caso omiso de sus inquietudes, ha ignorado las solicitudes de mantenimiento y ha denegado adaptaciones para personas con discapacidad, como la comunicación por escrito. Una de las denuncias alegaba que Maldonado escondió la bicicleta de un niño que se había quedado fuera y le dijo que se la habían robado. Otra denuncia alegaba que gritó a unos niños que jugaban fuera porque hacían ruido.

Varios vecinos de Hilltop han declarado a Santa Cruz Local que el personal de la administración de la finca suele tratar mejor a los estudiantes de la UCSC. Según algunos, los inquilinos que no son estudiantes quedan excluidos de las ofertas promocionales y de los eventos comunitarios.

Maldonado declaró en febrero que no se le permitía hablar con los medios de comunicación y remitió las preguntas a los representantes de Greystar. Otro empleado de Greystar pidió a un periodista de «Santa Cruz Local» que abandonara el recinto.

«Hilltop hace todo lo posible por responder con prontitud a las solicitudes de mantenimiento, y estamos colaborando estrechamente con el ayuntamiento para garantizar que la comunidad siga cumpliendo con la normativa», escribió esta semana un representante de Greystar en un correo electrónico. «En cuanto al resto de cuestiones planteadas, nos tomamos estos asuntos muy en serio, pero no podemos hacer comentarios sobre asuntos legales pendientes».

Los representantes de la Universidad de California se negaron a responder a las acusaciones de los inquilinos a pesar de las numerosas peticiones y de una visita a su oficina de Oakland.

Los anuncios de Hilltop sobre un estilo de vida de lujo son solo una fachada, afirmó Janice Bartholomew, residente de Hilltop. «No es un estilo de vida de lujo cuando te adentras en el interior», señaló. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Esta gente nos está haciendo pasar un auténtico calvario y no se les está exigiendo que rindan cuentas.

—Janice Bartholomew, vecina de Hilltop 

En los últimos meses, Scalia y otros residentes también presentaron quejas ante el departamento de urbanismo del ayuntamiento por problemas de reparaciones, ratas y moho. En marzo, los supervisores municipales encargados de velar por el cumplimiento de la normativa inspeccionaron parte del complejo y detectaron fugas en las tuberías de agua, roedores, problemas de desagüe y obras de construcción y instalaciones eléctricas no autorizadas, según los registros municipales.

El Ayuntamiento fijó el 26 de abril como fecha límite para solucionar la mayoría de los problemas y pidió a la universidad que elaborara un plan para resolver los problemas de drenaje, según una notificación enviada a la universidad. «El administrador de la propiedad se ha mostrado receptivo y, en estos momentos, va por buen camino para cumplir los requisitos dentro de los plazos establecidos», escribió esta semana la portavoz del Ayuntamiento, Erika Smart, en un correo electrónico.

«Alguien tiene que echar una mano»

Mientras los vecinos esperan que se resuelvan sus reclamaciones ante las autoridades municipales y estatales, algunos no saben muy bien a quién acudir. 

«Alguien tiene que echar una mano», dijo Janice Bartholomew, de 72 años, que vive en Hilltop desde 2021. «Tenemos que encontrar a una persona de fiar que haga lo que hay que hacer, y espero que sea la señora de la inspección urbanística».

Un supervisor de cumplimiento de la normativa municipal de Santa Cruz habla con las vecinas de Hilltop, Janice Bartholomew —en el centro— y Melissa Scalia, durante una inspección de la vivienda realizada el 3 de marzo. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Bartholomew dijo que llevaba años lidiando con problemas de fontanería, un vecino estudiante ruidoso y posibles rastros de moho. Cuando descubrió ratas en su piso en febrero, sintió que ya había sido la gota que colmó el vaso. 

«Esta gente nos está haciendo pasar un auténtico calvario y no se les está exigiendo que rindan cuentas», afirmó.

Bartholomew es una de las inquilinas que presentó una queja ante las autoridades estatales. También ha solicitado ayuda a la Autoridad de Vivienda del condado de Santa Cruz, que gestiona el programa federal «Sección 8». Bartholomew y otros residentes afirman que consideran que la autoridad de vivienda no les ha prestado la ayuda que necesitan.

«Normas mínimas de habitabilidad»

La Autoridad de Vivienda del condado de Santa Cruz es responsable de garantizar que las viviendas de alquiler cumplan las «normas mínimas de habitabilidad» establecidas a nivel federal, según ha declarado Jenny Panetta, su directora. Sin embargo, más allá de anular los pagos del alquiler, la autoridad de vivienda no puede obligar a los propietarios a solucionar los problemas, ha añadido. Anular los pagos del alquiler puede obligar al inquilino a mudarse y poner en peligro su seguridad en materia de vivienda, ha señalado.

La autoridad de vivienda suele derivar a los participantes a organizaciones de asistencia jurídica, entre las que se incluyen California Rural Legal Assistance, Tenant Sanctuary y otras, según explicó Panetta. 

El piso de Carol Halpin en Hilltop no cumplió con los requisitos de habitabilidad en una inspección realizada en enero por la autoridad de vivienda. La autoridad de vivienda concedió a Hilltop un plazo hasta mayo para subsanar los problemas, pero el resultado negativo de la inspección ha brindado a Halpin, de 51 años, la oportunidad de marcharse de Hilltop y llevarse consigo la ayuda para el alquiler. Ha declarado que espera encontrar otra vivienda en Santa Cruz. 

Halpin, que tiene una discapacidad, ha tenido que hacer frente a un sinfín de problemas desde que se mudó a Hilltop en 2020. Afirma que ha estado expuesta al moho y a la humedad provocados por fugas en las tuberías y cree que esto ha afectado a su salud. Se vio obligada a abandonar su vivienda cuando, en 2021, un inodoro desbordado en el piso de arriba inundó su casa. 

Pasó seis semanas «infiernes» viviendo en pequeñas habitaciones de hotel con su madre discapacitada y su hijo adolescente. Esto afectó a las notas de su hijo, ya que en aquel momento asistía al colegio a distancia. Su cuidador interno dimitió porque «simplemente no podía más», explicó.

Halpin denunció que su nuevo piso en Hilltop tenía una gran cantidad de moho que afectaba a su salud. El año pasado se mudó a otra vivienda de Hilltop, pero al mes siguiente se produjo una fuga de agua que reventó el techo del cuarto de baño. Afirmó que el piso resultaba «aceptable» una vez que repararon el techo del cuarto de baño. En un aviso de inspección de la autoridad de vivienda se señalaba la presencia de «placas de yeso sin terminar» en el techo del cuarto de baño.

Una furgoneta de fontaneros «prácticamente vive en el aparcamiento» debido a los frecuentes problemas de fontanería en los apartamentos Hilltop, según ha declarado la residente Melissa Scalia. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Aumentos indebidos del alquiler, libros de cuentas incompletos

El año pasado, Greystar intentó desahuciar a Halpin. Según los documentos, Greystar alegó que Halpin debía miles de dólares, pero no presentó los libros de contabilidad precisos y completos necesarios para demostrarlo.  

Los correos electrónicos revisados por Santa Cruz Local revelaron que Greystar había cobrado de más a Halpin cientos de dólares al mes y no había facilitado un libro de cuentas correcto a la autoridad de vivienda. 

«Una cosa en la que podemos insistir sin lugar a dudas es en la necesidad de obtener información contrastada sobre las cantidades adeudadas», afirmó Panetta, director de la autoridad de vivienda. A fecha de 9 de abril, Greystar ha facilitado otro registro de los pagos de Halpin. La autoridad de vivienda sigue a la espera de «más detalles» por parte de Greystar, según escribió Panetta en un correo electrónico. 

Greystar también intentó subir los alquileres a varios inquilinos sin el preaviso correspondiente, según afirmó Panetta, y la autoridad de vivienda rechazó dichas subidas.

Santa Cruz Local habló con varios inquilinos de Hilltop que denunciaron cargos inexplicables en sus cuentas. Los residentes también afirmaron que sus registros de pagos y solicitudes de mantenimiento en sus portales de residentes habían sido borrados sin motivo aparente después de que preguntaran al personal de Hilltop por las discrepancias. Los administradores de la finca se negaron a hacer comentarios.

«Me siento atrapado»

Bartholomew dijo que se ha planteado mudarse, pero que le encanta el lugar. También afirmó que quiere quedarse y luchar por lo que considera su derecho a una vivienda digna. 

«El estrés es insoportable», dijo Bartholomew, con lágrimas en los ojos. «Si el hecho de quedarme aquí ha servido para que la gente se dé cuenta de lo que realmente está pasando, entonces ha merecido la pena».

Janice Bartholomew en su casa, en marzo. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Scalia afirmó que quiere «a toda costa» mudarse de Hilltop. Su vivienda tiene una grieta en el techo que, según ella, desprende un olor a humedad. El ayuntamiento inspeccionó su piso y ordenó que se realizaran las reparaciones necesarias. 

Las reparaciones en el piso de Scalia no se han llevado a cabo hasta que el ayuntamiento ordenó que se realizaran, entre ellas las del año pasado en su balcón podrido, que tanto ella como un aviso municipal consideraban inseguro.

Tras meses solicitando la rescisión del contrato de alquiler, Greystar se la envió después de que ella incluyera a un periodista de «Santa Cruz Local» en una cadena de correos electrónicos; sin embargo, el documento también incluía un acuerdo de arbitraje que le impediría interponer una demanda. 

«No voy a renunciar a mis derechos», afirmó Scalia. Tenía otro piso reservado, pero prefirió dejarlo pasar antes que renunciar a la posibilidad de presentar una demanda. «Me siento atrapada», dijo.

En una actualización de los contratos de alquiler de los inquilinos de la Sección 8 realizada el mes pasado, se incluyó un acuerdo de arbitraje sin el conocimiento de la autoridad de vivienda ni de los inquilinos. Panetta afirmó que la autoridad de vivienda había dado instrucciones a Greystar para que mantuviera inalterados los términos del contrato de alquiler. 

«La Autoridad de Vivienda no estaba de acuerdo con las cláusulas adicionales que Hilltop había incorporado a los contratos de alquiler, por lo que colaboramos con los inquilinos y con Hilltop para redactar una adenda al contrato de alquiler con el fin de resolver el asunto», escribió Panetta en un correo electrónico el miércoles.

Por el momento, Scalia ha declarado que está buscando un abogado que pueda encargarse de una demanda colectiva, mientras ella y otras personas esperan a que el Departamento de Derechos Civiles concluya las investigaciones.

¿Eres residente actual o antiguo de Hilltop? La periodista Nik Altenberg quiere hablar contigo. Envía un correo electrónico a [email protected].

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