En las denuncias presentadas ante el Departamento de Derechos Civiles de California, Melissa Scalia y otros inquilinos de los apartamentos Hilltop han afirmado que los administradores de la propiedad los trataron de forma indebida. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

La Universidad de California adquirió los apartamentos Hilltop, situados en el número 363 de Western Drive, en Santa Cruz, en 2021 con el fin de obtener beneficios, según informó el personal de UC Investments. Subieron los alquileres, desalojaron a muchos inquilinos y promocionaron los apartamentos entre los estudiantes de la UC Santa Cruz, a pesar de la presencia de roedores y de numerosos problemas de mantenimiento, según informó Santa Cruz Local en otoño. 

En los últimos meses, los problemas que se han producido allí han dado lugar a:

• Notificaciones de infracción del reglamento municipal para reparar tuberías con fugas y adecuar las reparaciones a la normativa. Si no se solucionan los problemas, el ayuntamiento podría imponer sanciones, multas, denegar permisos o emprender acciones legales.
• Notificación de corrección del reglamento municipal para solucionar una plaga de roedores.
• Siete inquilinos presentaron denuncias ante el Departamento de Derechos Civiles de California alegando que los empleados de la empresa gestora inmobiliaria Greystar Worldwide LLC maltrataban a los inquilinos acogidos al Programa de la Sección 8 y a los inquilinos con hijos. Si se comprueba la veracidad de las denuncias, el departamento podría interponer una demanda en nombre de los inquilinos.

Denuncias por discriminación en materia de vivienda

Melissa Scalia, de 44 años, vive en Hilltop con su hijo adolescente. En julio, Scalia presentó una denuncia ante el Departamento de Derechos Civiles, que se encarga de velar por el cumplimiento de la legislación en materia de derechos civiles en el estado. 

Scalia dijo que el artículo publicado el 26 de septiembre en Santa Cruz Local sobre los problemas en Hilltop la animó a defender a otros inquilinos y, a raíz de ello, ayudó a otros seis residentes a presentar quejas ante el departamento. 

Las denuncias alegan que Carmen Maldonado, empleada de Greystar, ha gritado a los beneficiarios de los vales de elección de vivienda —también conocidos como inquilinos de la Sección 8—, ha hecho caso omiso de sus inquietudes, ha ignorado las solicitudes de mantenimiento y ha denegado adaptaciones para personas con discapacidad, como la comunicación por escrito. Una de las denuncias alega que Maldonado escondió la bicicleta de un niño que había quedado fuera y le dijo que se la habían robado. Otra denuncia alega que gritó a unos niños que jugaban fuera porque hacían ruido.

Varios residentes de Hilltop han declarado a Santa Cruz Local que el personal de la administración de la finca suele tratar mejor a los estudiantes de la UCSC. Según algunos, los inquilinos que no son estudiantes quedan excluidos de las ofertas promocionales y de los eventos comunitarios.

Maldonado declaró en febrero que no se le permitía hablar con los medios de comunicación y remitió las preguntas a los representantes de Greystar. Otro empleado de Greystar pidió a un periodista de Santa Cruz Local que abandonara el recinto.

«Hilltop hace todo lo posible por responder con prontitud a las solicitudes de mantenimiento, y estamos colaborando estrechamente con el ayuntamiento para garantizar que la comunidad siga cumpliendo con la normativa», escribió un representante de Greystar en un correo electrónico esta semana. «En cuanto al resto de cuestiones planteadas, nos tomamos estos asuntos muy en serio, pero no podemos hacer comentarios sobre asuntos legales pendientes».

Los representantes de la Universidad de California se negaron a responder a las acusaciones de los inquilinos a pesar de las numerosas peticiones y de una visita a su oficina de Oakland.

Los anuncios de Hilltop sobre una vida de lujo son solo una fachada, afirmó Janice Bartholomew, residente de Hilltop. «No se trata de una vida de lujo una vez que traspasas la puerta», señaló. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Esta gente nos está haciendo pasar un auténtico calvario y nadie les hace rendir cuentas.

—Janice Bartholomew, vecina de Hilltop 

En los últimos meses, Scalia y otros residentes también presentaron quejas ante el departamento de urbanismo de la ciudad por problemas de reparaciones, ratas y moho. En marzo, los inspectores municipales encargados de velar por el cumplimiento de la normativa inspeccionaron parte del complejo y detectaron fugas en las tuberías de agua, roedores, problemas de desagüe y obras de construcción y electricidad realizadas sin permiso, según los registros municipales.

Según un comunicado enviado a la universidad, el Ayuntamiento fijó el 26 de abril como fecha límite para resolver la mayoría de los problemas y pidió a la universidad que elaborara un plan para solucionar los problemas de drenaje. «El administrador de la propiedad se ha mostrado receptivo y, en estos momentos, va por buen camino para cumplir los requisitos dentro de los plazos establecidos», escribió esta semana la portavoz del Ayuntamiento, Erika Smart, en un correo electrónico.

«Alguien tiene que echar una mano»

Mientras los residentes esperan que las autoridades municipales y estatales resuelvan sus reclamaciones, algunos no saben muy bien a quién acudir. 

«Alguien tiene que echar una mano», dijo Janice Bartholomew, de 72 años, que vive en Hilltop desde 2021. «Tenemos que encontrar a una persona de fiar que haga lo que hay que hacer, y espero que sea la señora de la inspección urbanística».

Un inspector de cumplimiento de la normativa municipal de Santa Cruz habla con las vecinas de Hilltop Janice Bartholomew, en el centro, y Melissa Scalia durante una inspección de la propiedad realizada el 3 de marzo. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Bartholomew dijo que llevaba años lidiando con problemas de fontanería, un vecino estudiante ruidoso y posibles problemas de moho. Cuando en febrero descubrió que había ratas en su piso, sintió que ya era el colmo. 

«Esta gente nos está haciendo pasar un auténtico calvario y no se les está exigiendo responsabilidades», afirmó.

Bartholomew es una de las inquilinas que presentó una denuncia ante las autoridades estatales. También ha solicitado ayuda a la Autoridad de Vivienda del Condado de Santa Cruz, que gestiona el programa federal de la Sección 8. Bartholomew y otros residentes afirman que consideran que la autoridad de vivienda no les ha prestado la ayuda que necesitan.

«Normas mínimas de habitabilidad»

«La Autoridad de Vivienda del condado de Santa Cruz es responsable de garantizar que las viviendas de alquiler cumplan las “normas mínimas de habitabilidad” establecidas a nivel federal», afirmó Jenny Panetta, su directora. Sin embargo, más allá de anular el pago del alquiler, la autoridad de vivienda no puede obligar a los propietarios a solucionar los problemas, señaló. Anular el pago del alquiler puede obligar al inquilino a mudarse y poner en peligro su seguridad en materia de vivienda, añadió.

La autoridad de vivienda suele derivar a los participantes a organizaciones de asistencia jurídica, entre las que se incluyen Asistencia Legal Rural de California, Tenant Sanctuary y otras, dijo Panetta. 

El apartamento de Carol Halpin en Hilltop no superó los requisitos de habitabilidad en una inspección realizada en enero por la autoridad de vivienda. La autoridad de vivienda dio a Hilltop de plazo hasta mayo para solucionar los problemas, pero el resultado negativo de la inspección ha brindado a Halpin, de 51 años, la oportunidad de marcharse de Hilltop y llevarse consigo la ayuda para el alquiler. Ella ha dicho que espera encontrar otra vivienda en Santa Cruz. 

Halpin, que tiene una discapacidad, ha tenido que lidiar con un sinfín de problemas desde que se mudó a Hilltop en 2020. Afirma que ha estado expuesta al moho y a la humedad provocados por fugas en las tuberías y cree que esto ha afectado a su salud. En 2021, tuvo que abandonar su vivienda porque el desbordamiento de un inodoro del piso de arriba inundó su casa. 

Pasó seis semanas «infiernes» viviendo en pequeñas habitaciones de hotel con su madre discapacitada y su hijo adolescente. Esto afectó a las notas de su hijo, ya que en aquel momento seguía las clases a distancia. Su cuidador interno renunció porque «ya no podía más», explicó.

Halpin denunció que su nuevo apartamento en Hilltop tenía una gran cantidad de moho que afectaba a su salud. El año pasado se mudó a otra vivienda de Hilltop, pero al mes siguiente se produjo una fuga de agua que reventó el techo del cuarto de baño. Afirmó que el apartamento era «aceptable» una vez que repararon el techo del cuarto de baño. En un informe de inspección de la autoridad de vivienda se señalaba la presencia de «placas de yeso sin terminar» en el techo del cuarto de baño.

«La furgoneta del fontanero prácticamente vive en el aparcamiento» debido a los frecuentes problemas de fontanería en los apartamentos Hilltop, según ha declarado la residente Melissa Scalia. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Aumentos indebidos del alquiler, libros de contabilidad incompletos

El año pasado, Greystar intentó desalojar a Halpin. Según los documentos, Greystar alegó que Halpin debía miles de dólares, pero no presentó unos libros de contabilidad precisos y completos que lo demostraran.  

Los correos electrónicos revisados por Santa Cruz Local revelaron que Greystar había cobrado de más a Halpin cientos de dólares al mes y no había facilitado un libro de cuentas correcto a la autoridad de vivienda. 

«Una cosa en la que podemos insistir sin lugar a dudas es en la necesidad de obtener información objetiva sobre las cantidades adeudadas», afirmó Panetta, director de la autoridad de vivienda. A fecha de 9 de abril, Greystar ha facilitado otro registro de los pagos de Halpin. La autoridad de vivienda sigue a la espera de «más detalles» por parte de Greystar, según escribió Panetta en un correo electrónico. 

Según Panetta, Greystar también intentó subir los alquileres a varios inquilinos sin el aviso previo correspondiente, y la autoridad de vivienda rechazó esas subidas.

Santa Cruz Local habló con varios inquilinos de Hilltop que denunciaron cargos inexplicables en sus cuentas. Los residentes también afirmaron que sus registros de pagos y solicitudes de mantenimiento en sus portales de residentes habían sido borrados sin explicación alguna después de que preguntaran al personal de Hilltop por las discrepancias. Los administradores de la propiedad se negaron a hacer comentarios.

«Me siento atrapado»

Bartholomew dijo que se ha planteado mudarse, pero que le encanta la zona. También dijo que quiere quedarse y luchar por lo que considera su derecho a una vivienda digna. 

«El estrés es insoportable», dijo Bartholomew, con lágrimas en los ojos. «Si el hecho de quedarme aquí ha servido para que la gente vea lo que realmente está pasando, entonces ha merecido la pena».

Janice Bartholomew en su casa, en marzo. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Scalia dijo que quiere «a toda costa» mudarse de Hilltop. Su casa tiene una grieta en el techo de la que, según ella, emana un olor a humedad. El ayuntamiento inspeccionó su piso y ordenó que se realizaran las reparaciones necesarias. 

Las reparaciones en el apartamento de Scalia solo se han llevado a cabo después de que el ayuntamiento ordenara las obras, entre ellas las realizadas el año pasado en su balcón, que estaba podrido y que, según ella y una notificación municipal, resultaba peligroso.

Tras meses solicitando la rescisión del contrato de alquiler, Greystar se la envió después de que ella incluyera a un periodista de Santa Cruz Local en una cadena de correos electrónicos, pero también incluía un acuerdo de arbitraje que le impediría interponer una demanda. 

«No voy a renunciar a mis derechos», dijo Scalia. Tenía otro piso en vista, pero lo dejó pasar antes que renunciar a la posibilidad de demandar. «Me siento atrapada», dijo.

En una actualización de los contratos de alquiler de los inquilinos de la Sección 8 realizada el mes pasado, se incluyó un acuerdo de arbitraje sin el conocimiento de la autoridad de vivienda ni de los inquilinos. Panetta afirmó que la autoridad de vivienda había ordenado a Greystar que mantuviera inalteradas las condiciones del contrato. 

«La Autoridad de Vivienda no estaba de acuerdo con las cláusulas adicionales que Hilltop había incluido en los contratos de alquiler, por lo que colaboramos con los inquilinos y con Hilltop para redactar una adenda al contrato con el fin de resolver el problema», escribió Panetta en un correo electrónico el miércoles.

Por ahora, Scalia ha declarado que está buscando un abogado que pueda llevar adelante una demanda colectiva, mientras ella y otras personas esperan a que el Departamento de Derechos Civiles concluya las investigaciones.

¿Vives o has vivido en Hilltop? La periodista Nik Altenberg quiere hablar contigo. Envía un correo electrónico a [email protected].

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