La oficina ofrece diversos servicios de inmigración, entre los que se incluyen:

• Informar a los residentes acusados de delitos sobre las posibles consecuencias en materia de inmigración que pueden derivarse de una condena o de aceptar un acuerdo con la fiscalía.
• Evaluar a los jóvenes para determinar si cumplen los requisitos para obtener el Estatus de Menor Inmigrante Especial, que ofrece protección temporal frente a la expulsión.
• Solicita la eliminación de antecedentes penales para que los delitos se reduzcan, se eliminen o se sellen, con el fin de evitar consecuencias en materia de inmigración.

Los residentes del condado de Santa Cruz deben pagar de su propio bolsillo o recurrir a organizaciones sin ánimo de lucro locales para obtener ayuda con las solicitudes de asilo, las solicitudes de residencia o ciudadanía, la defensa contra la deportación, la representación legal ante un tribunal federal de inmigración y muchos otros servicios.

Aunque las organizaciones sin ánimo de lucro locales ofrecen esos servicios a bajo coste o de forma gratuita, entre ellas la Junta de Acción Comunitaria y Caridades Católicas de la Diócesis de Monterey, contar con abogados especializados en inmigración dentro de la oficina del defensor público tendría sus ventajas, afirmó Rogers.

«La diferencia entre la administración del condado y nuestro departamento es que nosotros gozamos de mucha más estabilidad», afirmó, mientras que las organizaciones sin ánimo de lucro suelen depender de subvenciones y de campañas anuales de recaudación de fondos. «Si nos comprometemos con este trabajo, si nos comprometemos a servir a esta comunidad, pasa a formar parte de estas oficinas bien consolidadas en las que ganamos un salario digno», dijo Rogers. «De hecho, podemos atraer a profesionales cualificados que puedan permitirse vivir en el lugar más caro del mundo».

La oficina del defensor público también está en mejores condiciones para prestar servicios a las personas que ya son sus clientes.

«Llevamos meses y meses trabajando en estos casos, por lo que incorporarlos a los servicios que ya ofrecemos genera economías de escala que, en mi opinión, son acertadas y tienen sentido desde el punto de vista financiero», afirmó Rogers. 

A principios del segundo mandato de Trump, los dirigentes del condado de Santa Cruz celebraron una rueda de prensa para anunciar una donación de 100 000 dólares a organizaciones sin ánimo de lucro locales dedicadas a la defensa de los derechos de los inmigrantes. Ray Cancino, director ejecutivo de Community Bridges, afirmó que era un buen comienzo, pero que la inversión del condado en servicios para inmigrantes no debería quedarse ahí. 

«Tenemos que invertir los fondos de manera equitativa en función del impacto real que esperamos ver en nuestra comunidad, y no obsesionarnos con medidas o inversiones meramente simbólicas», afirmó Cancino.

Community Bridges es una organización sin ánimo de lucro que gestiona centros de recursos comunitarios en todo el condado y presta asistencia a numerosas familias inmigrantes del valle de Pájaro.

Heather Rogers habla en la oficina del defensor público, situada en el número 420 de May Avenue, en Santa Cruz. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

En colaboración con varias organizaciones sin ánimo de lucro, la Oficina del Defensor Público del Condado de Santa Cruz organizó un taller gratuito sobre asilo en julio y otro el año pasado. Según Rogers, estos talleres no se anuncian públicamente porque las organizaciones colaboradoras dan prioridad a las personas con los casos más urgentes de una lista de espera en la que figuran «decenas y decenas» de personas y familias. 

La primera consulta atendió a unas 30 personas y 10 familias. La segunda atendió a ocho personas y dos familias, según explicó Rogers. «Es solo una gota en el océano de lo que se necesita», afirmó. 

«Reunimos a profesionales del ámbito de la inmigración y a voluntarios para pasar un día entero trabajando con ellos con el fin de presentar esas solicitudes [de asilo]», explicó Rogers. «Algunas de estas personas tenían citas en la oficina de inmigración la semana siguiente y, de haber acudido sin nada, es posible que hubieran sido deportadas».

Un presupuesto ajustado

Aunque a Rogers le gustaría contar con una unidad de inmigración, señaló que la financiación del condado supondría un reto. El condado tuvo un año presupuestario difícil y podrían avecerse más recortes, ya que las políticas federales generan incertidumbre económica. Los dirigentes del condado también se preparan para afrontar más gastos, ya que el presupuesto federal aprobado el 4 de julio recortó los servicios sociales, desde los programas de ayuda alimentaria hasta Medicaid.

Según Transparent California, el abogado especializado en inmigración de la Defensoría Pública percibió más de 200 000 dólares, incluidas las prestaciones, en 2023. Rogers afirmó que no se había planteado cuántos abogados especializados en inmigración sería conveniente contar, ya que «nunca se ha tenido la sensación de que hubiera dinero para ello».

Esta semana no ha quedado clara la postura de los concejales del condado de Santa Cruz respecto a la contratación de más abogados especializados en inmigración. Los concejales Justin Cummings y Felipe Hernández estaban de vacaciones, Mónica Martínez no ha podido hacer declaraciones y Manu Koenig y Kim De Serpa no han respondido a las múltiples solicitudes de comentarios. 

Rogers afirmó que le gustaría que el condado de Santa Cruz siguiera el ejemplo de «las oficinas de todo el estado que realmente están dando un paso al frente y demostrando un compromiso auténtico y firme con esta comunidad en particular». Reiteró que el condado está haciendo todo lo que puede con un presupuesto muy ajustado. 

«Lo ideal sería poder financiar una unidad de inmigración al margen del Fondo General, mediante donaciones filantrópicas o subvenciones. Así es como se crearon las unidades de otras oficinas de defensa pública en California», escribió Rogers en un correo electrónico. «Sería estupendo poner en marcha una iniciativa similar aquí».

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