Hinael Nieto, a la izquierda, trabajó para Monterey Mushrooms en Royal Oaks durante 44 años hasta que la planta cerró en diciembre. Habla con un agente de contratación en un evento organizado por el condado el 12 de diciembre en Watsonville. (Fidel M. Soto — Santa Cruz Local)

Entre los factores que motivaron el cierre se encuentran los costes de mantenimiento de unas instalaciones de 275 acres y de unos edificios con más de 50 años de antigüedad, según un comunicado de Monterey Mushrooms. La decisión de cerrar las instalaciones y despedir a 605 personas fue «extraordinariamente difícil», afirmó Bruce Knobeloch, representante de Monterey Mushrooms. A unos 70 empleados se les ofreció un puesto en las instalaciones de la empresa en Morgan Hill.

«Tras un análisis muy exhaustivo, llegamos a la conclusión de que ya no podíamos seguir gestionando estas instalaciones de forma rentable, por lo que decidimos cerrarlas. Fue una decisión difícil que afectó a muchas vidas, pero era algo que teníamos que hacer», afirmó Knobeloch.

«Los requisitos empresariales generales y los requisitos normativos para poder operar en el estado y en el condado, desde el punto de vista agrícola, en unas instalaciones que se están quedando obsoletas, se han vuelto cada vez más difíciles», afirmó. Se negó a comentar cuáles eran los requisitos normativos que planteaban problemas.

Monterey Mushrooms ha pagado millones de dólares en los últimos años para resolver demandas por contaminar cursos de agua, incluido un pago de 1,2 millones de dólares relacionado con la contaminación en Elkhorn Slough en 2017. 

«Hemos invertido millones de dólares en mejorar las instalaciones para poder dar respuesta a las preocupaciones que se plantearon», afirmó Knobeloch. Según él, las demandas y los acuerdos extrajudiciales no influyeron en el cierre.

Unos 400 trabajadores de las instalaciones de Royal Oaks, representados por el sindicato United Farm Workers, recibirán una indemnización por despido de entre 600 y 900 dólares de media, según ha declarado Antonio De Loera, representante de dicho sindicato.

Desde 2016 se han presentado al menos nueve denuncias por robo de salarios contra Monterey Mushrooms en California, aunque varias de ellas fueron desestimadas, según muestran los registros estatales.

Los recolectores de setas recibirán hasta 3.000 dólares para resolver un conflicto por robo de salarios, según ha declarado De Loera. Los trabajadores alegaban que la empresa les pagaba menos de lo que les correspondía por el peso de algunas cajas de setas recolectadas. La UFW ha conseguido 235.000 dólares para indemnizar a esos trabajadores, según ha declarado De Loera.

Knobeloch se negó a hacer comentarios sobre los conflictos salariales.

Algunos de los cientos de empleados de Monterey Mushrooms que fueron despedidos en diciembre se informan sobre cursos de formación laboral y prestaciones por desempleo en un acto organizado por el condado en Watsonville. (Fidel M. Soto – Santa Cruz Local)

«Buenos empleos sindicalizados»

De Loera afirmó que el cierre de las instalaciones suponía una «pérdida de buenos puestos de trabajo sindicalizados». Según él, muchos empleados llevaban trabajando allí mucho más tiempo del habitual en los empleos agrícolas.

«Para muchos de estos trabajadores, dado que era un trabajo tan bueno, se pasaron toda su carrera trabajando aquí», afirmó. «Se trata de una plantilla con un nivel de antigüedad realmente único en el sector agrícola estadounidense. Normalmente, la rotación de personal es mucho mayor».

La estabilidad laboral permitió a algunos acumular prestaciones, aumentos salariales y pensiones a través del sindicato, afirmó. Las pensiones están garantizadas, añadió, incluso para los trabajadores indocumentados. «Estos trabajadores contarán con cada céntimo cuando se jubilen», afirmó De Loera.

La legislación federal exige que los empleadores informen a los trabajadores con 60 días de antelación a un despido colectivo y que se notifique a los representantes estatales y federales. Monterey Mushrooms presentó la notificación ante las autoridades estatales en septiembre.

Suriano, el antiguo empleado, dijo que el cierre le pilló por sorpresa. 

«Para nosotros fue una sorpresa desde el primer momento en que nos dijeron que ya no habría más trabajo», afirmó. «No nos dieron suficientes explicaciones del porqué».

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