Hinael Nieto, a la izquierda, trabajó para Monterey Mushrooms en Royal Oaks durante 44 años hasta el cierre de las instalaciones en diciembre. Habla con un reclutador de empleo en un evento organizado por el condado el 12 de diciembre en Watsonville. (Fidel M. Soto - Santa Cruz Local)

Nota del editor: Esta historia ha sido adaptada de un artículo en español de Noticias Watsonville enviado a los suscriptores de WhatsApp el 14 de enero.

WATSONVILLE >> El mayor productor de setas frescas de Norteamérica, Monterey Mushrooms, cerró sus instalaciones de Royal Oaks y despidió a más de 500 trabajadores en diciembre.

Muchos de los empleados viven en Watsonville, y algunos dijeron que todavía estaban conmocionados por el cierre.

"Para todos y cada uno de nosotros fue un golpe muy fuerte, porque tenemos familia", dijo Marco Suriano, un hombre de 53 años que trabajó en el local de Royal Oaks durante siete años. "Cada uno de nosotros tiene diferentes compromisos, pero siento que de una manera u otra, vamos a salir de esto", dijo en español.

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Entre los factores que influyeron en el cierre figuran los costes de mantenimiento de unas instalaciones de 275 acres y unos edificios de más de 50 años de antigüedad, según un comunicado de Monterey Mushrooms. La decisión de cerrar las instalaciones y despedir a 605 personas fue "extraordinariamente difícil", dijo Bruce Knobeloch, representante de Monterey Mushrooms. A unos 70 empleados se les ofrecieron puestos en las instalaciones de la empresa en Morgan Hill.

"Tras un largo estudio, tomamos la decisión de que no podíamos seguir explotando este centro de forma rentable y decidimos cerrarlo. Fue una decisión difícil que afectó a muchas vidas, pero era una decisión que teníamos que tomar", dijo Knobeloch.

"Los requisitos empresariales generales y los requisitos normativos para poder operar en el estado y el condado, desde una perspectiva agrícola, en unas instalaciones que envejecen, son cada vez más difíciles", afirmó. Se negó a comentar qué requisitos normativos suponían un problema.

Monterey Mushrooms ha pagado millones en los últimos años para resolver demandas por contaminar las vías fluviales, incluido un pago de 1,2 millones de dólares relacionado con la contaminación de las aguas subterráneas. pago de 1,2 millones de dólares relacionado con la contaminación en Elkhorn Slough en 2017.

"Hemos gastado millones de dólares en mejorar las instalaciones para poder responder a las preocupaciones que se plantearon", dijo Knobeloch. Las demandas y los acuerdos no fueron un factor para el cierre, dijo.

Alrededor de 400 trabajadores de la planta de Royal Oaks estaban representados por United Farm Workers y se espera que reciban una indemnización media de entre 600 y 900 dólares, dijo Antonio De Loera, representante de United Farm Workers.

Al menos nueve demandas relacionadas con el robo de salarios se han presentado contra Monterey Mushrooms en California desde 2016, aunque varias demandas fueron desestimadas, según muestran los registros estatales.

Los recolectores de setas recibirán hasta 3.000 dólares para resolver un litigio por robo de salario, según De Loera. Los trabajadores alegaron que la empresa pagó menos de lo que se debía por el peso de algunas cajas de setas recogidas. La UFW consiguió 235.000 dólares para pagar a esos trabajadores, dijo De Loera.

Knobeloch declinó hacer comentarios sobre los conflictos salariales.

Algunos de los cientos de empleados de Monterey Mushrooms que fueron despedidos en diciembre se informan sobre formación laboral y prestaciones por desempleo en un acto del condado en Watsonville. (Fidel M. Soto - Santa Cruz Local)

Buenos empleos sindicales

De Loera dijo que el cierre de las instalaciones era una "pérdida de buenos empleos sindicales". Muchos empleados habían trabajado allí durante mucho más tiempo del habitual para trabajos agrícolas, dijo.

"Para muchos de estos trabajadores, al tratarse de un empleo tan bueno, toda su carrera se desarrolló aquí", afirmó. "Es una mano de obra en la que había un nivel de antigüedad que es realmente único en la agricultura estadounidense. Suele haber mucha más rotación".

La longevidad de los empleos permitió a algunos acumular beneficios, aumentos y pensiones a través del sindicato, dijo. Las pensiones son seguras, dijo, incluso para los trabajadores indocumentados. "Cada céntimo estará ahí para estos trabajadores cuando se jubilen", dijo De Loera.

La ley federal exige que las empresas informen a los trabajadores 60 días antes de un despido masivo y que se notifique a los representantes estatales y federales. Monterey Mushrooms presentó el aviso al estado en septiembre.

Suriano, el antiguo empleado, dijo que el cierre fue un shock. 

"Fue una sorpresa para nosotros desde el primer momento en que nos dijeron que no habría más trabajo", dijo. "No hubo suficientes explicaciones del porqué".

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Nik Altenberg es redactor y verificador de hechos en Santa Cruz Local. Altenberg creció en Santa Cruz y es licenciado en Estudios Latinoamericanos y Latinx por la UC Santa Cruz.

Fidel es periodista de Noticias Watsonville, la división en español de Santa Cruz Local.