La policía de Santa Cruz habla con una persona en Pacific Avenue en 2022. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Los responsables de la Policía y el Cuerpo de Bomberos de Santa Cruz cuentan con un nuevo centro de formación de 20 millones de dólares en sus planes a largo plazo para sustituir las instalaciones obsoletas tanto dentro como fuera de la ciudad.

Aún no se sabe con certeza dónde se ubicará la posible instalación ni cuáles serán sus fuentes de financiación, pero la idea ya está suscitando preocupación entre algunos activistas, que temen la militarización y que se destinen fondos a las fuerzas del orden en lugar de a otras iniciativas de seguridad pública.

«La policía realiza ahora sus entrenamientos en lugares tanto dentro como fuera del condado», afirmó Bernie Escalante, jefe de la Policía de Santa Cruz. Las instalaciones de entrenamiento del Cuerpo de Bomberos de Santa Cruz se encuentran en Ben Lomond y Watsonville, así como en algunos aparcamientos de Santa Cruz.

«Necesitamos urgentemente algo que no solo esté en buen estado, sino que también se encuentre en una ubicación céntrica», afirmó Rob Oatey, jefe del cuerpo de bomberos de Santa Cruz. «Se utilizaría a diario», añadió. 

Oatey afirmó que la creación de un centro de formación ha sido uno de sus objetivos desde que asumió el cargo de jefe interino del cuerpo de bomberos en 2022. «Desde que me hice cargo, ha sido uno de mis principales objetivos y metas que he intentado abordar», declaró Oatey.

Según Oatey, no se espera que el Ayuntamiento de Santa Cruz estudie el proyecto hasta que se hayan conseguido los terrenos y una fuente de financiación. «Pero creo que, cuanto más sepa la gente al respecto y cuanto más se den cuenta de que, una vez más, no es solo para el cuerpo de bomberos, más se les abrirán los ojos y los oídos a lo que podría llegar a ser», afirmó.

El centro de formación propuesto se encuentra en el Presupuesto de Proyectos de Inversión de Capital para 2023-2027, pero no se ha dado mucha publicidad al respecto. Cada departamento municipal cuenta con un documento similar que puede funcionar como una lista de deseos. Se han asignado 2 millones de dólares al proyecto en el presupuesto del cuerpo de bomberos, lo que es «como una reserva», según Oatey. Este estimó que las instalaciones podrían costar 20 millones de dólares. El personal municipal está buscando subvenciones estatales y federales para el proyecto. 

El cuerpo de bomberos no solicitará más fondos municipales en las próximas sesiones presupuestarias para el próximo ejercicio fiscal, que comienza el 1 de julio, según ha declarado Oatey. El departamento podría solicitar más fondos en el futuro, añadió.

Una multitud se congrega cerca de la policía de Santa Cruz mientras los agentes desmantelan un campamento de tiendas de campaña en las laderas del parque San Lorenzo en diciembre de 2020. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Centros de formación actuales

«Las instalaciones de entrenamiento del cuerpo de bomberos en Watsonville y Ben Lomond son poco prácticas y están obsoletas», afirmó Oatey. El cuerpo también utiliza algunos aparcamientos repartidos por toda la ciudad, pero el tráfico constante puede dañar el asfalto, añadió.

El centro podría ser utilizado exclusivamente por el cuerpo de bomberos, afirmó Oatey. «Si hay alguna subvención destinada exclusivamente a la lucha contra incendios, la aceptaré», dijo. Sin embargo, le interesa más colaborar con otros departamentos municipales, incluida la Policía de Santa Cruz. 

Un centro de formación específico podría albergar entrenamientos del SWAT y simulacros de tirador activo, ejercicios que otros cuerpos de bomberos y fuerzas de seguridad llevan a cabo actualmente en escuelas desocupadas y otros edificios.

«En un centro de entrenamiento, los alumnos podrían derribar puertas y practicar situaciones más realistas», afirmó Oatey. El centro de entrenamiento podría incluir un aula y edificios modulares que se puedan desplazar y reconfigurar fácilmente para los ejercicios de entrenamiento, añadió.

Escalante afirmó que la policía utilizaría unas instalaciones de entrenamiento, pero que no ha buscado activamente financiación ni terrenos para ello. «Estoy de acuerdo con la idea, y es algo necesario para la seguridad pública», afirmó.

Oatey ha buscado terrenos para las instalaciones por toda la ciudad de Santa Cruz y en la zona central del condado, pero señaló que la mayoría de los solares vacíos se están destinando prioritariamente a viviendas asequibles. La Universidad de California en Santa Cruz podría albergar el centro como parte del contrato de la ciudad para la prestación de servicios de extinción de incendios, afirmó. Está previsto que ese contrato se renegocie en breve.

«no hay conversaciones serias sobre la puesta a disposición de terrenos de la UCSC» para el centro, afirmó el portavoz de la UCSC, Scott Hernández-Jason.

Los activistas exponen sus preocupaciones

Algunos residentes de Santa Cruz afirmaron que el centro de formación propuesto sería una «ciudad policial» destinada a militarizar las fuerzas del orden.

En los últimos años se han propuesto varios grandes centros regionales de formación policial en distintos puntos de Estados Unidos, entre ellos uno cerca de Atlanta, donde la posible instalación recibió el nombre de «cop city». El año pasado, la ciudad de San Pablo fue objeto de numerosas críticas tras iniciar las obras de una comisaría y un centro regional de formación con un coste de 44 millones de dólares.

«El hecho de que se esté dispuesto a invertir, ya sabes, millones de dólares para financiar unas instalaciones similares a las de una ciudad policial es, sin duda, contraproducente a la hora de mejorar las condiciones de vida de la comunidad negra», afirmó la activista comunitaria Thairie Ritchie. «No basta con que los cargos electos practiquen un activismo de fachada, como arrodillarse o pintar un mural», añadió.

En un foro sobre seguridad pública celebrado el 28 de abril y organizado por Ritchie y otras personas, los ponentes criticaron la reciente detención de Teran Whitley, de 29 años. Según la policía, Whitley, un hombre de raza negra, circulaba en una bicicleta eléctrica cuando fue interceptado por la policía bajo sospecha de una infracción de tráfico en Bay Street y West Cliff Drive. Los testigos presenciales y muchas otras personas que vieron un vídeo del suceso afirmaron que la policía actuó con una fuerza desproporcionada. 

«La policía sigue investigando la detención», afirmó Escalante. Su valoración inicial fue que los agentes no parecen haber infringido ninguna norma durante la intervención. «Pero, en cualquier caso, diría que siempre buscamos mejorar. Así que, aunque no haya habido infracción de las normas, siempre intentamos aprender: ¿podríamos haber gestionado la situación de otra manera y quizá haber obtenido un resultado diferente?».

Afirmó que el incidente «no se desarrolló necesariamente tal y como, quizá, se ha descrito en los medios de comunicación». Escalante se negó a dar detalles, alegando que la investigación sigue en curso. No fue posible contactar con Whitley para recabar sus comentarios.

Muchos activistas que asistieron al acto del 28 de abril establecieron una relación entre la detención y el centro de formación propuesto.

La activista comunitaria Thairie Ritchie interviene en un foro sobre seguridad ciudadana celebrado frente al Ayuntamiento de Santa Cruz el 28 de abril. Ritchie organizó el evento tras la polémica detención de un hombre de Santa Cruz. Varios ponentes criticaron el proyecto de centro de formación en seguridad pública. (Jesse Kathan — Santa Cruz Local)

Reggie Meisler, activista comunitario de Santa Cruz, afirmó que la Policía de Santa Cruz ya tiende hacia una mayor militarización y vigilancia. La Policía de Santa Cruz cuenta con vehículos, armas y otro material que la legislación estatal califica como material militar. El departamento debe informar anualmente sobre compra y uso de dicho equipo por ley.

«Están comprando drones, lectores automáticos de matrículas y, ya sabes, robots», dijo. «Sé lo que hace la policía aquí. No quiero que hagan más de lo mismo».

El hecho de que el cuerpo de bomberos esté al frente de la operación no le quita la preocupación. «Creo que la policía suele ser muy reservada en cuanto a cuáles son sus intenciones», afirmó Meisler. 

Cuando Escalante solicitó la adquisición de drones para el departamento de policía, también destacó su posible utilidad para el cuerpo de bomberos. En enero, el ayuntamiento aprobó una partida de 171 000 dólares para un programa de drones.

«La ciudad haría mejor en invertir en “las cosas que sabemos que necesitamos, como servicios sanitarios, más viviendas, es decir, medidas que realmente aborden estos problemas que, supuestamente, la policía es la única forma de resolver”», afirmó Meisler.

Ya se están preparando cambios para reducir las intervenciones policiales ante crisis de salud mental en Santa Cruz y el resto del condado.  

Los líderes responden

Oatey y Escalante no estaban de acuerdo con que el centro de formación condujera a la militarización del cuerpo de policía. 

«Creo que las instalaciones de entrenamiento nos resultarían de gran ayuda para seguir esforzándonos por mejorar en lo que hacemos», afirmó Escalante. «Nos enfrentamos a situaciones muy difíciles, en las que la comunidad espera que rindamos a un nivel muy alto. Por eso no me parece lógico que personas con esas altas expectativas no quieran que tengamos la oportunidad de entrenar al más alto nivel». 

Afirmó que la ciudad debería dar prioridad a la financiación tanto de los servicios sociales como de la policía. «Hay ocasiones en las que los servicios sociales podrían ser la solución y funcionar muy bien en esa situación, y otras en las que no, y ahora se nos exige o se nos necesita que actuemos», dijo Escalante.

«Entiendo las preocupaciones», dijo Oatey. «Pero por lo que he visto, y sabiendo cómo trabajamos tanto el jefe de policía como yo y cómo funciona la ciudad, sé que contamos con un sistema de controles y contrapesos, y sé que no permitiríamos que eso ocurriera».

El alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, ha declarado que apoya la idea de dotar a la policía de más recursos y formación, y que «no se arrepiente en absoluto de invertir en seguridad pública».

Keeley dijo: «Una parte de eso recae en la policía. Pero eso no lo abarca todo en materia de seguridad pública. Se trata de un ámbito muy amplio», afirmó Keeley. «Creo que cuanto mejor formados estén los agentes de policía, mejor será también para la comunidad».

¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus miembros, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para el funcionamiento general de nuestra redacción. Nuestras decisiones editoriales se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtenga más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.