La policía de Santa Cruz habla con una persona en Pacific Avenue en 2022. (Stephen Baxter - Archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> Los líderes de la Policía de Santa Cruz y de los Bomberos de Santa Cruz tienen en sus planes a largo plazo un nuevo centro de formación de 20 millones de dólares para sustituir las anticuadas instalaciones dentro y fuera de la ciudad.

La ubicación y las fuentes de financiación de la posible instalación son inciertas, pero la idea ya está suscitando la preocupación de algunos activistas que temen la militarización y el gasto de dinero en las fuerzas del orden en lugar de en otras iniciativas de seguridad pública.

La policía se entrena ahora en lugares dentro y fuera del condado, dijo el jefe de policía de Santa Cruz, Bernie Escalante. Las instalaciones de entrenamiento de los bomberos de Santa Cruz se encuentran en Ben Lomond y Watsonville, así como en algunos aparcamientos de Santa Cruz.

"Necesitamos desesperadamente algo que no sólo esté actualizado, sino también situado en un lugar céntrico", declaró Rob Oatey, Jefe de Bomberos de Santa Cruz. "Se utilizaría a diario", añadió. 

Oatey dijo que un centro de formación ha estado en su punto de mira desde que se convirtió en jefe interino de bomberos en 2022. "Desde que asumí el cargo, ha sido una de mis grandes metas y objetivos que he estado tratando de abordar", dijo Oatey.

Según Oatey, no se espera que el Ayuntamiento de Santa Cruz estudie el proyecto hasta que se haya asegurado el terreno y una fuente de financiación. "Pero creo que cuanta más gente lo conozca y más se dé cuenta de que no es sólo para los bomberos, empezaremos a abrir los ojos y los oídos a lo que podría ser", afirmó.

El centro de formación propuesto se encuentra en los Proyectos de Inversión de Capital para 2023-2027, pero no se le ha dado mucha publicidad. Cada departamento de la ciudad tiene un documento similar y puede funcionar como una lista de deseos. El proyecto tiene asignados 2 millones de dólares en el presupuesto del cuerpo de bomberos, que es "como un marcador de posición", dijo Oatey. Calculó que las instalaciones podrían costar 20 millones de dólares. El personal municipal está buscando subvenciones estatales y federales para el proyecto.

El departamento de bomberos no va a solicitar más dinero de la ciudad en las próximas audiencias de presupuesto para el próximo año fiscal que comienza el 1 de julio, Oatey dijo. El departamento puede solicitar más dinero en el futuro, dijo.

Una multitud se reúne cerca de la policía de Santa Cruz mientras los agentes desmantelan un campamento de tiendas de campaña en los bancos del parque de San Lorenzo en diciembre de 2020. (Nik Altenberg - archivo Santa Cruz Local)

Centros de formación actuales

Los campos de entrenamiento del cuerpo de bomberos en Watsonville y Ben Lomond son incómodos y anticuados, dijo Oatey. El departamento también utiliza algunos aparcamientos por toda la ciudad, pero la conducción constante puede dañar el asfalto, dijo.

El centro podría ser utilizado exclusivamente por el cuerpo de bomberos, dijo Oatey. "Si hay una subvención que sea sólo para los bomberos, la aceptaré", dijo. Pero está más interesado en colaborar con otros departamentos de la ciudad, incluida la Policía de Santa Cruz. 

Un centro de formación específico podría albergar entrenamientos SWAT y simulacros de tirador activo, ejercicios que otros cuerpos de bomberos y fuerzas de seguridad realizan actualmente en escuelas y otros edificios desocupados.

En un centro de formación, los alumnos podrían derribar puertas y practicar situaciones más realistas, explicó Oatey. El centro de formación podría incluir un aula y edificios modulares que pudieran trasladarse y reconfigurarse fácilmente para los ejercicios de formación, explicó.

Escalante dijo que la policía utilizaría un centro de formación, pero no ha estado buscando activamente financiación o terrenos para ello. "Estoy de acuerdo con el concepto, y es necesario para la seguridad pública", dijo.

Oatey ha buscado terrenos para la instalación en toda la ciudad de Santa Cruz y en la mitad del condado, pero dijo que la mayoría de los terrenos baldíos están siendo priorizados para viviendas asequibles. La UC de Santa Cruz podría albergar el centro como parte del contrato de la ciudad para prestar servicios de extinción de incendios, dijo. Ese contrato se renegociará en breve.

No hay "no hay conversaciones serias sobre la puesta a disposición de terrenos de la UCSC" para el centro, dijo el portavoz de la UCSC Scott Hernández-Jason.

Los activistas exponen sus preocupaciones

Algunos residentes de Santa Cruz dijeron que el centro de formación propuesto sería una "ciudad de policías" para militarizar las fuerzas del orden.

En los últimos años se han propuesto varios grandes centros regionales de formación policial en Estados Unidos, entre ellos cerca de Atlanta, donde la posible instalación fue bautizada como "ciudad policía". El año pasado, la ciudad de San Pablo se enfrentó a numerosas críticas tras poner la primera piedra de un cuartel general de policía y centro de formación regional de 44 millones de dólares.

"El hecho de que se esté dispuesto a invertir millones de dólares para mantener una instalación similar a una ciudad policial es definitivamente contraproducente cuando se trata de mejorar la vida de los negros", afirmó el activista comunitario Thairie Ritchie. "No basta con el activismo performativo de los cargos electos, con que se arrodillen o pinten un mural", añadió.

En un foro sobre seguridad pública organizado el 28 de abril por Ritchie y otras personas, los oradores criticaron la reciente detención de Teran Whitley, de 29 años. Whitley, de raza negra, conducía una bicicleta eléctrica cuando fue detenido por la policía como sospechoso de una infracción de tráfico en Bay Street y West Cliff Drive, según informó la policía. Los transeúntes y muchas otras personas que vieron un vídeo del suceso dijeron que la policía actuó con una fuerza desproporcionada. 

Según Escalante, se está llevando a cabo una investigación policial sobre la detención. Su evaluación inicial fue que los agentes no parecen haber violado ninguna política durante la parada. "Pero en cualquier caso, yo diría que siempre estamos tratando de mejorar. Así que, aunque puede que no haya habido una violación de la política, siempre estamos tratando de aprender: ¿podríamos haber manejado el escenario de manera diferente y tal vez haber tenido un resultado diferente?"

Dijo que el incidente "no se desarrolló necesariamente de la forma en que fue, tal vez, expresado en los medios". Escalante se negó a dar detalles, citando la investigación en curso. Whitley no pudo ser localizado para hacer comentarios.

Muchos activistas presentes en el acto del 28 de abril trazaron una línea divisoria entre la detención y el centro de formación propuesto.

La activista Thairie Ritchie interviene en un foro sobre seguridad ciudadana celebrado frente al Ayuntamiento de Santa Cruz el 28 de abril. Ritchie dirigió el acto tras la polémica detención de un hombre en Santa Cruz. Varios oradores criticaron la propuesta de un centro de formación de seguridad pública. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

El activista comunitario de Santa Cruz Reggie Meisler afirmó que la Policía de Santa Cruz ya tiende hacia una mayor militarización y vigilancia. La Policía de Santa Cruz dispone de vehículos, armas y otros equipos que la ley estatal designa como equipamiento militar. El departamento debe informar anualmente compra y uso del equipo por ley.

"Están comprando drones, están comprando lectores automáticos de matrículas, ya sabes, están comprando robots", dijo. "Sé lo que hace la policía aquí. No quiero que hagan más de lo mismo".

El hecho de que sea el cuerpo de bomberos el que lidera la iniciativa no disipa sus preocupaciones. "Creo que la policía suele ser muy reservada en cuanto a sus intenciones", afirma Meisler. 

Cuando Escalante solicitó la compra de drones para el departamento de policía, también hizo hincapié en su posible uso para el departamento de bomberos. El ayuntamiento aprobó en enero 171.000 dólares para un programa de drones.

Sería mejor que la ciudad invirtiera en "las cosas que sabemos que necesitamos, como servicios de atención sanitaria, más viviendas, como cosas que realmente van a abordar estos problemas que la policía es supuestamente el único enfoque para abordar", dijo Meisler.

Ya se están preparando cambios para reducir las respuestas policiales a las crisis de salud mental en Santa Cruz y el resto del condado.

Los líderes responden

Oatey y Escalante discreparon de que el centro de formación condujera a la militarización de la policía. 

"Creo que las instalaciones de entrenamiento nos beneficiarían enormemente para seguir esforzándonos por mejorar en lo que hacemos", afirma Escalante. "Nos llaman en situaciones muy difíciles, en las que la comunidad espera que actuemos a un nivel muy alto. Así que para mí no tiene sentido que la gente con esas altas expectativas no quiera que tengamos la oportunidad de entrenar al más alto nivel." 

Dijo que la ciudad debe dar prioridad a los servicios sociales y la policía para la financiación. "Hay momentos en los que los servicios sociales podrían ser la respuesta, y podrían funcionar muy bien para el escenario, y otras veces no, y ahora se nos exige o se nos necesita para responder", dijo Escalante.

"Entiendo las preocupaciones", dijo Oatey. "Pero en términos de lo que he visto, y sabiendo cómo trabajamos tanto el jefe de policía como yo y cómo funciona la ciudad, sé que tenemos controles y equilibrios, y sé que no lo permitiríamos".

El alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, dijo que es partidario de dotar a la policía de más recursos y formación, y que "no tiene reparos en invertir en seguridad pública."

Keeley dijo: "Una parte es la policía. Esa no es la totalidad de la seguridad pública. Se trata de una amplia variedad", dijo Keeley. "Creo que cuanto mejor entrenados estén los agentes de policía, mejor será también para la comunidad".

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