Serenity Smith, que en 2024 vivía en un centro residencial de tratamiento en Santa Cruz, se dirige en coche a su trabajo en Aptos el lunes 31 de agosto. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

SANTA CRUZ >> Nacida y criada en Sacramento, Serenity Smith tenía solo 16 años cuando se mudó a vivir sola a Santa Cruz en 2024.

A pesar de no conocer a nadie en la ciudad y de no tener familiares ni amigos cerca, Smith se convertiría en uno de los muchos niños que fueron, y siguen siendo, trasladados a otros condados para recibir tratamiento residencial a corto plazo, un tipo de atención hospitalaria temporal destinada a niños que padecen problemas de salud mental y de conducta. 

Antes de llegar a Santa Cruz, Smith había estado pasando por dificultades de salud mental, padecía un trastorno bipolar y se encontraba en un ir y venir entre acogidas familiares y hospitalizaciones. Finalmente, sus padres adoptivos decidieron que necesitaba una ayuda más intensiva, lo que la llevó a la organización sin ánimo de lucro Haven of Hope, con sede en Aptos (Santa Cruz): un Programa Terapéutico Residencial a Corto Plazo (STRTP, por sus siglas en inglés), donde vivió durante un año y medio. El centro de Aptos cerró el año pasado, junto con su otra sede en Watsonville. 

«Los niños que están en acogida pasan por muchas cosas, y no creo que la gente lo entienda de verdad», afirmó Smith en una entrevista con Santa Cruz Local el 24 de agosto. «Es muy difícil que la gente lo comprenda, sobre todo si no lo han vivido en primera persona».

Debido a la escasez de camas en todo el estado, muchos jóvenes, como Smith, se ven limitados a la hora de encontrar atención hospitalaria en sus propias comunidades, lo que obliga a muchos niños y familias a buscarla fuera de los límites del condado.

El condado de Santa Cruz no cuenta con un centro residencial de corta estancia desde que cerró Haven of Hope. Se está preparando un nuevo centro, muy esperado, pero aún no hay una fecha prevista para su inauguración. Es muy probable que abra sus puertas en el transcurso del próximo año, ya que se tarda entre 12 y 24 meses aproximadamente en obtener todas las licencias necesarias. 

Cuando entre en funcionamiento, permitirá que más niños de la zona que atraviesen una crisis de salud conductual puedan permanecer más cerca de casa. 

«Hemos tenido que trasladar a los jóvenes a un lugar más alejado de esta zona, lo que, obviamente, les dificulta más las visitas semanales a la abuela, al abuelo, a la madre y al padre», afirmó Davina Polanco, directora ejecutiva de Haven of Hope. «Creo que ha sido una gran pérdida para el condado de Santa Cruz, porque ahora tienen que desplazarse más lejos».

Hoy en día, muchos jóvenes son derivados a Monterey para recibir tratamiento residencial. Según el Proyecto de Indicadores de Bienestar Infantil de California, en enero había 24 menores de Santa Cruz que recibían atención residencial fuera del condado. 

Muchos centros de estancia corta se vieron obligados a cerrar sus puertas en todo el estado, debido a los continuos problemas de personal y a unas tarifas de reembolso insuficientes. 

Según el departamento de servicios sociales del estado, a fecha de junio hay 352 programas STRTP en el estado, que atienden a unos 1.500 niños en cualquier momento dado.

Un nuevo tipo de atención para los jóvenes de Santa Cruz 

En muchos condados, las opciones de tratamiento residencial local para jóvenes son escasas y están muy dispersas, pero el condado de Santa Cruz espera contribuir a subsanar esa carencia en los próximos años. 

El Programa Residencial de Crisis (CRP), ubicado en Live Oak, en el Centro Juvenil de Crisis «Hope Forward-Esperanza Adelante», ofrecerá apoyo a chicos y chicas que atraviesen crisis de salud mental. Aún no hay una fecha fijada para la apertura del centro.

TEste centro, con capacidad para ocho plazas, ayudará a jóvenes de entre 12 y 17 años, ofreciéndoles tratamiento clínico y terapia las 24 horas del día, durante una estancia máxima de 10 días. Actualmente no hay ningún CRP en el condado de Santa Cruz.

Un CRP sirve como alternativa a la hospitalización psiquiátrica, con el objetivo de que los jóvenes vuelvan a vivir con sus familias o en hogares de acogida. 

Cuentan con licencia como un tipo de STRTP, y la única diferencia radica en la duración de la estancia, ya que una estancia estándar en un STRTP oscila entre seis meses y un año. El Departamento de Salud Conductual del condado de Santa Cruz, en colaboración con Aspiranet —una organización sin ánimo de lucro de California que presta servicios de atención residencial y de acogida—, inició el proceso de obtención de la licencia para el CRP, después de que el condado adquiriera el terreno por 7,9 millones de dólares en 2023. La construcción del edificio costó 26,1 millones de dólares, y se prevé que el CRP tenga un coste anual de unos 5,3 millones de dólares. 

«Creo que vamos a hacerlo mejor simplemente porque entendemos la necesidad que existe aquí», afirmó Laura Yelland, directora adjunta de la división de salud conductual de Aspiranet. «Conocemos bien a nuestros trabajadores sociales y a nuestro personal clínico, y sabemos perfectamente cómo trabajar con las familias y con los niños».

El centro alberga actualmente una Unidad de Estabilización de Crisis, ya en funcionamiento y gestionada también por Aspiranet, que ayuda a los jóvenes a acceder a opciones de tratamiento en un plazo de 24 horas, con el objetivo de evitar las visitas a urgencias.

Los niños que ingresan en el CRP son muy diversos; muchos de ellos son jóvenes en acogida o han estado anteriormente en centros de acogida o hospitalizados. En algunos casos, como el de Smith, que fue adoptado a los 7 años, los niños son a veces derivados por sus padres biológicos o adoptivos.

«He estado sola desde los 12 años», dijo Smith, que pasó por varias familias de acogida en Sacramento y Nuevo México antes de acabar en Haven of Hope, en Aptos. «Tenía familia y un techo bajo el que vivir, pero nunca me ayudaron». 

Antes de llegar a Santa Cruz, Serenity Smith había tenido problemas de salud mental, padecía un trastorno bipolar y se encontraba en una situación de vaivén entre estancias con familiares y hospitalizaciones. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

¿Qué es un programa terapéutico residencial de corta duración y cómo se financia?

En 2018, los hogares de acogida tradicionales se vieron obligados a adoptar el modelo STRTP, tras la promulgación en 2015 de una ley histórica que abandonaba las acogidas a largo plazo para los jóvenes en acogida y apostaba por ubicarlos, siempre que fuera posible, en un entorno de acogida más breve y menos restrictivo.

Los STRTP están financiados por el Gobierno federal y por organismos estatales y locales de los condados. Además, el Estado concede a cada centro una tarifa de reembolso mensual que cubre los aspectos residenciales y médicos, independientemente del índice de coste de la vida del condado. 

Todos los centros cuentan con licencia y son inspeccionados por la División de Licencias de Atención Comunitaria, una división de los servicios sociales del estado. La licencia del centro también debe ser aprobada por el Departamento de Servicios Sanitarios.  

Polanco explicó que la decisión de cerrar sus dos establecimientos STRTP en Aptos y Watsonville se tomó, en última instancia, después de que los trámites de concesión de licencias dificultaran su funcionamiento, en un contexto de normativas estrictas y de aumento de los costes de personal. 

«Nos enfrentábamos a un montón de normativas, a comportamientos de los clientes extremadamente arriesgados y a constantes problemas de dotación de personal; todo ello se fue acumulando», explicó Polanco. «Había muchísima responsabilidad que nos llovía por todas partes». 

Smith, que ahora tiene 18 años, considera Santa Cruz su hogar, un lugar que en su día le resultaba desconocido. En cuanto al futuro de los jóvenes que, como ella, se encuentran en centros de acogida o en familias de acogida, Smith espera que cuenten con alguien que defienda sus intereses. 

«Creo que muchos niños que viven en centros de acogida o en familias de acogida solo necesitan a alguien que les escuche, no a alguien con quien hablar», dijo Smith. «Solo que les escuchen».

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