El Palomar Inn se construyó en 1929. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

SANTA CRUZ >> Los inquilinos del Palomar Inn, que se enfrentaban a subidas de alquiler a partir del 1 de junio, dispondrán ahora de un plazo de gracia de al menos 90 días después de que un artículo de Santa Cruz Local revelara que las notificaciones de subida de alquiler no se habían entregado correctamente a los inquilinos.

Cuando se le contactó por teléfono el viernes por la mañana, el administrador del Palomar Inn, Geno Lira, colgó sin hacer ningún comentario. Posteriormente, un portavoz del ayuntamiento envió un correo electrónico a Santa Cruz Local para comunicar que se enviaría debidamente a los inquilinos un nuevo aviso con 90 días de antelación. Por la tarde, se colocaron avisos en el edificio en los que se indicaba que las subidas de alquiler no entrarían en vigor el 1 de junio y que los inquilinos recibirían otro aviso de subida de alquiler con fecha de entrada en vigor el 1 de septiembre.

Según la legislación de California, los inquilinos que se enfrenten a un aumento del alquiler superior al 10 % tienen derecho a recibir un preaviso de 90 días, y dichos preavisos deben enviarse por correo o entregarse a los inquilinos en persona. Los administradores de la inmobiliaria Palomar pegaron por primera vez los preavisos en las puertas de los residentes el 3 de marzo y, en un principio, solo dieron un preaviso de 60 días, según informó Santa Cruz Local a principios de este mes. En una conversación telefónica con un periodista, Lira confirmó que los avisos no se habían entregado correctamente.

Los miembros de la asociación de inquilinos solicitaron nuevos avisos de 90 días en un correo electrónico del 19 de mayo enviado a Santa Cruz Local. En una respuesta de Lira del 20 de mayo, este escribió que los inquilinos que se enfrenten a dificultades económicas deberían solicitar ayudas al programa de ayuda al pago del alquiler de la organización sin ánimo de lucro local Community Action Board. 

«Si los aumentos actuales se retrasaran debido a requisitos técnicos relacionados con las notificaciones, ello tendría repercusiones económicas para el edificio», escribió Lira.

Muchas de las viviendas están destinadas a inquilinos con ingresos muy bajos y su alquiler ronda los 750 dólares al mes. Esas viviendas se enfrentan a subidas de alquiler hasta los 1.000 dólares. Las viviendas a precio de mercado del edificio rondan los 1.800 dólares al mes. Incluso las subidas de alquiler que se mantienen por debajo del precio de mercado amenazan con desalojar a muchos inquilinos vulnerables que no pueden trabajar.

El Palomar es un hotel residencial que acoge principalmente a personas mayores, personas con discapacidad y personas que anteriormente vivían en la calle, muchas de las cuales cuentan con unos ingresos fijos. 

Santa Cruz Local habló con casi una docena de inquilinos del Palomar Inn que se enfrentan a subidas de alquiler de entre el 20 % y el 35 %, y muchos de ellos afirmaron que no podrán pagar la diferencia. La mayoría de los inquilinos hablaron bajo condición de anonimato, por miedo a represalias por parte de los administradores de la propiedad.

David Rankin, de 79 años, uno de los inquilinos de Palomar, habla sobre su situación de vivienda en una entrevista realizada en Santa Cruz Coffee Roasting el 29 de abril. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Un inquilino, que se puso en contacto con Santa Cruz Local esta semana, afirmó que nunca recibió la notificación inicial del aumento del alquiler que la mayoría de los inquilinos recibieron el 3 de marzo. El inquilino explicó que vio las notificaciones pegadas en las puertas de otros residentes, pero que no había ninguna en su propia puerta; sin embargo, cuando preguntó a los administradores de la finca sobre el aumento del alquiler, estos le confirmaron que su vivienda se vería afectada por dicho aumento.

Este inquilino, al igual que muchos otros, señaló problemas relacionados con las condiciones de habitabilidad, en concreto una grave plaga de cucarachas.

«Llevo toda la vida viviendo de alquiler y hay cucarachas por todas partes, pero nunca, jamás, había visto tantas cucarachas en un mismo sitio como en este. Es decir, a plena luz del día, trepando por las paredes de arriba abajo, por todas partes», dijo el inquilino. «Las paredes solo se mantienen en pie gracias a las cucarachas que hay dentro».

Las autoridades municipales llegaron a un acuerdo con Evelyn Baumelgruen, propietaria de Palomar, a principios de este año para reducir los aumentos de alquiler; cuando en enero expiró un acuerdo de vivienda asequible, esto permitió a Baumelgruen subir los alquileres sin límite alguno. En virtud del nuevo acuerdo municipal, recibió un préstamo a tres años con un tipo de interés reducido de un millón de dólares a cambio de limitar los aumentos de alquiler.

El acuerdo también exige que el Palomar se mantenga «en buen estado, orden y buen funcionamiento». Los administradores del Palomar hacen que se trate el edificio contra las cucarachas una vez al mes, pero algunos inquilinos afirman que los tratamientos no sirven de mucho. 

El Palomar está compuesto principalmente por viviendas de una sola habitación, de menos de 200 pies cuadrados y sin cocina. Además, a algunos inquilinos se les prohíbe utilizar electrodomésticos que consuman demasiada electricidad, como los hornos tostadores, ya que los cuadros eléctricos no pueden soportar la carga.

El concejal de Santa Cruz, Scott Newsome, cuyo distrito incluye el centro de la ciudad, no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios. Newsome, que se presenta a la reelección en las primarias del 2 de junio, ha destacado en su campaña el acuerdo de la ciudad con el Palomar como un éxito.

Las habitaciones del Palomar Inn son de una sola habitación con baño. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Una situación similar se produjo con los apartamentos St. George, también un hotel residencial para personas con bajos ingresos situado en Pacific Avenue, cuando expiró su acuerdo de vivienda asequible y algunos inquilinos se enfrentaron a subidas de alquiler que duplicaban o incluso superaban el importe anterior en 2024. La ciudad elaboró entonces una ordenanza para proteger a los inquilinos de St. George de las subidas de alquiler; la ley se habría aplicado a Palomar y a cualquier edificio cuyo acuerdo de alquiler asequible estuviera a punto de expirar.

Sin embargo, el propietario de St. George, una sociedad de responsabilidad limitada (LLC) afiliada a la promotora Swenson Builders, con sede en San José, demandó al ayuntamiento. En un acuerdo extrajudicial, el ayuntamiento consiguió que se limitara el aumento de los alquileres en St. George a cambio de retirar las medidas de protección para los inquilinos de Palomar.

La teniente de alcalde Bonnie Lipscomb afirmó que al ayuntamiento le gustaría comprar el Palomar Inn para garantizar su asequibilidad de forma permanente, pero Baumelgruen no está interesado en venderlo. Durante los tres años que durará el préstamo, Baumelgruen y el ayuntamiento tienen previsto trabajar en una solución a largo plazo para mantener los alquileres por debajo del precio de mercado.

Joseph Tobener, un abogado especializado en derechos de los inquilinos con sede en San Francisco, afirmó que, además de las medidas adoptadas por Santa Cruz para proteger a los inquilinos de St. George, existen precedentes en toda California de que los ayuntamientos aprueben leyes para proteger a los inquilinos en esta situación. 

«Ha habido algunas ciudades que han aprobado ordenanzas de emergencia cuando determinados propietarios se han vuelto codiciosos con las subidas de alquiler», afirmó Tobener en una entrevista telefónica el 12 de mayo. Teniendo en cuenta el contexto del acuerdo de St. George, Tobener señaló que el Ayuntamiento de Santa Cruz podría hacer algo similar con Palomar. 

«Lo harían exactamente igual que antes y luego aceptarían, ya sabes, un límite del 9 % en lugar de ir a juicio», afirmó Tobener. 

En una entrevista el mes pasado, David Rankin, de 79 años, inquilino de Palomar, afirmó que le cuesta mucho llegar a fin de mes. Antes vivía en su furgoneta y depende de las prestaciones para veteranos para cubrir sus gastos básicos. Cuando se le preguntó cómo se las arreglaba para llegar a fin de mes con unos 450 dólares que le quedaban cada mes después de pagar el alquiler, respondió: «No lo consigo». 

Se enfrenta a un aumento del alquiler de unos 100 dólares al mes.

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