El Palomar Inn se construyó en 1929. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

SANTA CRUZ >> Los inquilinos del Palomar Inn, que se enfrentaban a un aumento del alquiler el 1 de junio, obtendrán ahora un aplazamiento de al menos 90 días después de que un reportaje de Santa Cruz Local revelara que las notificaciones de aumento del alquiler no se habían entregado correctamente a los inquilinos.

Cuando se le contactó por teléfono el viernes por la mañana, Geno Lira, el administrador del Palomar Inn, colgó sin hacer ningún comentario. Posteriormente, un portavoz del ayuntamiento envió un correo electrónico a Santa Cruz Local para comunicar que se enviaría debidamente a los inquilinos un nuevo aviso con 90 días de antelación. Por la tarde, se colocaron avisos en el edificio en los que se indicaba que los aumentos de alquiler no entrarían en vigor el 1 de junio y que los inquilinos recibirían otro aviso de subida de alquiler con fecha de entrada en vigor el 1 de septiembre.

Según la legislación de California, los inquilinos que se enfrentan a un aumento del alquiler superior al 10 % deben recibir un preaviso de 90 días, y los avisos deben enviarse por correo o entregarse a los inquilinos en persona. Los administradores de la propiedad de Palomar pegaron por primera vez los avisos en las puertas de los residentes el 3 de marzo y, en un principio, solo dieron un preaviso de 60 días, según informó Santa Cruz Local a principios de este mes. En una conversación telefónica con un periodista, Lira confirmó que los avisos no se habían entregado correctamente.

Los miembros de la asociación de inquilinos solicitaron nuevos avisos de 90 días en un correo electrónico del 19 de mayo enviado a Santa Cruz Local. En una respuesta de Lira del 20 de mayo, este escribió que los inquilinos que se enfrentaran a dificultades económicas deberían solicitar ayuda al programa de asistencia para el pago del alquiler de la organización sin ánimo de lucro local Community Action Board. 

«Si los aumentos actuales se retrasaran debido a requisitos técnicos relacionados con las notificaciones, esto tendría repercusiones económicas para el edificio», escribió Lira.

Muchas de las viviendas están destinadas a inquilinos con ingresos muy bajos y su alquiler ronda los 750 dólares al mes. Esas viviendas se enfrentan a subidas de alquiler hasta los 1 000 dólares. Las viviendas a precio de mercado del edificio rondan los 1 800 dólares al mes. Incluso las subidas de alquiler que se mantienen por debajo del precio de mercado amenazan con desplazar a muchos inquilinos vulnerables que no pueden trabajar.

El Palomar es un hotel residencial que acoge principalmente a personas mayores, personas con discapacidad y personas que anteriormente vivían en la calle, muchas de las cuales cuentan con unos ingresos fijos. 

Santa Cruz Local habló con casi una docena de inquilinos del Palomar Inn que se enfrentan a subidas de alquiler de entre el 20 % y el 35 %, y muchos de ellos afirmaron que no podrán pagar la diferencia. La mayoría de los inquilinos hablaron bajo condición de anonimato, por temor a represalias por parte de los administradores de la propiedad.

David Rankin, de 79 años, uno de los inquilinos de Palomar, habla sobre su situación de vivienda en una entrevista realizada en Santa Cruz Coffee Roasting el 29 de abril. (Nik Altenberg — Santa Cruz Local)

Un inquilino, que se puso en contacto con Santa Cruz Local esta semana, afirmó que nunca recibió la notificación inicial del aumento del alquiler que la mayoría de los inquilinos recibieron el 3 de marzo. El inquilino dijo que vio las notificaciones pegadas en las puertas de otros residentes, pero que no había ninguna en su propia puerta; sin embargo, cuando preguntó a los administradores de la propiedad sobre el aumento del alquiler, estos le confirmaron que su vivienda iba a sufrir un incremento.

Este inquilino, al igual que muchos otros, expresó su preocupación por las condiciones de habitabilidad, en concreto por una grave plaga de cucarachas.

«Llevo toda la vida viviendo de alquiler y hay cucarachas por todas partes, pero nunca, jamás, había visto tantas cucarachas en un solo sitio como aquí. Es decir, a plena luz del día, trepando por las paredes de arriba abajo, por todas partes», dijo el inquilino. «Las paredes solo se mantienen en pie gracias a las cucarachas que hay dentro».

Las autoridades municipales llegaron a un acuerdo con Evelyn Baumelgruen, propietaria de Palomar, a principios de este año para reducir los aumentos de alquiler; cuando en enero expiró un acuerdo de vivienda asequible, esto permitió a Baumelgruen subir los alquileres sin límite alguno. En virtud del nuevo acuerdo municipal, recibió un préstamo de un millón de dólares a bajo interés y con una duración de tres años a cambio de limitar los aumentos de alquiler.

El acuerdo también exige que el Palomar se mantenga «en buen estado, orden y buen mantenimiento». Los administradores del Palomar hacen que se desinsecte el edificio una vez al mes, pero algunos inquilinos afirman que los tratamientos no sirven de mucho. 

El Palomar cuenta principalmente con habitaciones individuales, de menos de 18 metros cuadrados y sin cocina. Además, a algunos inquilinos se les prohíbe utilizar electrodomésticos que consuman demasiada energía, como los hornos tostadores, ya que los cuadros eléctricos no pueden soportar la carga.

El concejal de Santa Cruz Scott Newsome, cuyo distrito abarca el centro de la ciudad, no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios. Newsome, que se presenta a la reelección en las primarias del 2 de junio, ha destacado el acuerdo de la ciudad con el Palomar como un éxito en su campaña.

Las habitaciones del Palomar Inn son individuales y disponen de cuarto de baño. (Nik Altenberg — Archivo de Santa Cruz Local)

Una situación similar se produjo en el caso de los apartamentos St. George, otro complejo residencial para personas con bajos ingresos situado en Pacific Avenue, cuando expiró su acuerdo de vivienda asequible y algunos inquilinos se enfrentaron a subidas de alquiler que duplicaban o incluso superaban el importe actual en 2024. La ciudad elaboró entonces una ordenanza para proteger a los inquilinos de St. George de las subidas de alquiler; la ley se habría aplicado a Palomar y a cualquier edificio cuyo acuerdo de alquiler asequible estuviera a punto de expirar.

Sin embargo, el propietario de St. George, una sociedad de responsabilidad limitada afiliada a la promotora Swenson Builders, con sede en San José, demandó al ayuntamiento. En un acuerdo extrajudicial, el ayuntamiento consiguió limitar los aumentos de alquiler en St. George a cambio de reducir las medidas de protección para los inquilinos de Palomar.

La teniente de alcalde Bonnie Lipscomb afirmó que al Ayuntamiento le gustaría adquirir el Palomar Inn para garantizar su asequibilidad a largo plazo, pero Baumelgruen no está interesado en venderlo. Durante los tres años que durará el préstamo, Baumelgruen y el Ayuntamiento tienen previsto trabajar en una solución a largo plazo para mantener los alquileres por debajo del precio de mercado.

Joseph Tobener, un abogado especializado en derechos de los inquilinos con sede en San Francisco, afirmó que, además de las medidas adoptadas por Santa Cruz para proteger a los inquilinos de St. George, existen precedentes en toda California de que los ayuntamientos aprueben leyes para proteger a los inquilinos en esta situación. 

«Ha habido algunas ciudades que han aprobado ordenanzas de emergencia cuando determinados propietarios se han vuelto codiciosos con las subidas de alquiler», afirmó Tobener en una entrevista telefónica el 12 de mayo. Teniendo en cuenta el contexto del acuerdo de St. George, Tobener señaló que el Ayuntamiento de Santa Cruz podría tomar medidas similares con respecto a Palomar. 

«Lo harían exactamente igual que antes y luego aceptarían, ya sabes, un límite del 9 % en lugar de ir a juicio», dijo Tobener. 

En una entrevista el mes pasado, David Rankin, de 79 años, inquilino de Palomar, afirmó que le cuesta mucho llegar a fin de mes. Antes vivía en su furgoneta y depende de las prestaciones para veteranos para cubrir sus gastos básicos. Cuando se le preguntó cómo se las arreglaba para llegar a fin de mes con unos 450 dólares que le quedaban cada mes después de pagar el alquiler, respondió: «No lo consigo». 

Se enfrenta a un aumento del alquiler de unos 100 dólares al mes.

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