La organización sin ánimo de lucro local Encompass Community Services ha gestionado la sede del condado de los programas Head Start durante cuatro décadas, pero sus responsables anunciaron el 25 de noviembre que la organización dejará de gestionar dichos programas. (Jesse Kathan — Archivo de Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> La organización sin ánimo de lucro que gestiona un programa fundamental de educación infantil para cientos de familias del condado de Santa Cruz está dando un paso atrás, lo que deja el futuro del programa en el aire. 

Los programas Head Start y Early Head Start prestan apoyo a las familias con niños de 0 a 5 años mediante servicios de guardería, educación bilingüe y otros servicios. Estos programas, financiados con fondos federales, llevan cerrados en el condado de Santa Cruz desde que se quedaron sin fondos durante el cierre del Gobierno. El Community Development Institute Head Start, una organización sin ánimo de lucro con sede en Denver, se hará cargo a partir del lunes y reabrirá las aulas que llevan cerradas desde el 31 de octubre.

La organización sin ánimo de lucro local Encompass Community Services ha gestionado estos programas a nivel local durante 40 años, pero el martes anunció que dejará de ser la entidad encargada de su gestión tras haber tenido dificultades para reanudar sus actividades desde que finalizó el cierre del Gobierno federal el 12 de noviembre. Tras la reanudación de las actividades gubernamentales, la Oficina Federal de Head Start solicitó a Encompass un informe detallado sobre sus servicios y el presupuesto del programa, y fijó un nuevo objetivo de matriculación de más de 400 niños.

«Alrededor de 200 niños del condado están inscritos en los dos programas», afirmó Kim Morrison, directora ejecutiva interina de Encompass, y la organización sin ánimo de lucro no dispone de las instalaciones ni del personal necesarios para duplicar inmediatamente ese número. Encompass despidió a todos sus empleados de Head Start, unas 90 personas, cuando cerró los programas el mes pasado. 

En lugar de arriesgarse a retrasar la reapertura de los servicios al negociar con la Oficina de Head Start, Morrison afirmó que decidieron dar un paso atrás.

«Decidimos que lo mejor era apartarnos del asunto y dejar que ellos se hicieran cargo para prestar esos servicios lo antes posible», afirmó Morrison.

El Instituto de Desarrollo Comunitario «se incorpora simplemente para dar continuidad al programa», afirmó Elaine Johnson, presidenta del consejo de administración de Encompass, y añadió que se espera que la organización sin ánimo de lucro utilice las mismas aulas y el mismo personal docente. «No vienen para alterar el programa ni para hacerlo a su manera».

El Instituto de Desarrollo Comunitario es un contratista de la Oficina de Head Start y ha gestionado programas en 43 estados. Morrison afirmó que la organización tiene como objetivo contratar al mayor número posible de antiguos empleados de Encompass y mantener en el programa al mayor número posible de niños matriculados, así como continuar prestando los servicios sin interrupción durante la transición hacia un operador del programa a largo plazo.

Renee Golder, concejala del Ayuntamiento de Santa Cruz y directora de la escuela primaria Bay View, afirmó que los programas de educación infantil pueden ser fundamentales para preparar a los niños para el éxito en el futuro. Según señaló, cualquier incertidumbre durante la transición del programa podría poner en peligro la estabilidad de las familias matriculadas, en caso de que se produjeran cambios en los horarios o en el acceso.

«Las familias necesitan urgentemente servicios de cuidado infantil, y los niños necesitan la educación preescolar para ayudar a reducir las desigualdades y la brecha en el rendimiento académico antes incluso de entrar en el jardín de infancia o en el TK [jardín de infancia de transición] de la escuela pública», afirmó Golder. «El acceso a servicios de cuidado infantil de calidad es una de las necesidades más comunes de nuestra comunidad, junto con la vivienda asequible».

Los programas Head Start y Early Head Start son los que atienden a más familias en el sur del condado de Santa Cruz. 

Morrison afirmó que la oficina podría encontrar un nuevo contratista en el plazo de un año, y que Encompass podría volver a presentar su candidatura, dependiendo de los detalles del contrato.

Tras cuatro décadas al frente del programa, Morrison afirmó que está claro que se trata de una iniciativa fundamental para el condado, aunque señaló que no está claro si se podrá alcanzar el objetivo de la oficina federal de inscribir a 400 niños. 

«Nuestro objetivo principal en todo esto es que los servicios sigan prestándose», afirmó Morrison. «Esa ha sido nuestra motivación en todas las decisiones que hemos tomado: los niños necesitan estos servicios».

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