Michael Rodríguez, a la izquierda, recoge basura en la calle Segunda de Watsonville en febrero. Sandra Valera, segunda por la izquierda, es la coordinadora del programa. El programa es un servicio de la Junta de Acción Comunitaria del Condado de Santa Cruz. (Patrick Riley - Santa Cruz Local)

WATSONVILLE >> En una fresca mañana de febrero en Watsonville, Esmeralda Chávez comenzó su jornada laboral buscando colillas, envoltorios de caramelos y otros desperdicios en el suelo.

Desde un almacén no lejos del centro de la ciudad, Chávez y otros miembros del programa Watsonville Works se desplegaron a pie y en furgoneta. Con bolsas de basura y recogedores, recorrieron aceras, carreteras y vías de tren para retirar la basura de otros. 

Chávez, de 47 años, creció en Watsonville. Trabajó en un restaurante de Santa Cruz. Entonces, hace unos tres años, empezó a consumir drogas mientras se divorciaba. Su situación empeoró rápidamente. Se quedó sin casa y perdió la custodia de sus hijos.

"Lo más duro para mí es no tener a mis hijos conmigo", dijo Chávez. Se quedó en casa de amigos, en un albergue y, durante un par de semanas, en la calle. Ahora duerme en el coche de una amiga. Lleva sobria unos ocho meses. Su fuerza motriz es recuperar a sus hijos. 

Chávez limpia las calles algunas mañanas a la semana con el programa Watsonville Works. Lo dirige la Junta de Acción Comunitaria del condado de Santa Cruz. Los participantes ganan tarjetas regalo de 25 dólares para artículos de aseo y otros artículos de primera necesidad. El personal de Watsonville Works también intenta poner en contacto a los participantes con servicios de colocación laboral y programas estatales de salud y alimentación como Medi-Cal y CalFresh.

Es más difícil entrar en los albergues, dijo Chávez. La policía dificulta que las personas sin techo permanezcan en un mismo lugar. Chávez dijo que la gente a menudo hace suposiciones sobre las personas sin vivienda que no son ciertas.

"En realidad, se trata de personas que han tenido dificultades y que intentan recuperarse", dijo Chávez. Ella dijo que quiere encontrar un trabajo en los servicios sociales o un campo relacionado. "Me encantaría ayudar a la gente", dijo.

En los últimos meses, muchos de los que trabajan con las personas sin hogar en Watsonville dijeron que han visto un aumento de las personas sin hogar. Los proveedores de servicios sociales, la policía, los funcionarios de la ciudad y otros residentes dijeron que varios factores han jugado en un aumento percibido en la falta de vivienda en la ciudad.

• En 2021 se cerró un refugio de emergencia en el Watsonville Veterans Memorial Building tras agotarse el dinero destinado a la pandemia. 
• Una escasez persistente de viviendas asequibles. Los dirigentes del condado de Santa Cruz calculan que hacen falta más de 10.000 unidades de vivienda asequible para residentes con "ingresos muy bajos" y "ingresos extremadamente bajos". 
• Algunas personas sin vivienda han dicho a los proveedores de servicios que la pandemia ha sido una causa o un factor de su falta de vivienda.
• Algunas personas han venido a Watsonville en busca de trabajo. Algunos han venido de lugares como San Francisco y San José por diversas razones, dijeron los proveedores de servicios.
• La policía afirma que se necesitan más servicios e instalaciones para tratar los problemas de salud mental y los cuidados de larga duración.

El recuento oficial de personas sin hogar en Watsonville y el resto del condado de Santa Cruz está previsto para finales de este mes. Pero algunos datos a más largo plazo arrojan algo de luz sobre la situación. 

En el condado de Santa Cruz ha habido entre 1.900 y 3.500 personas sin vivienda desde 2009, según los recuentos puntuales. Casi el 75% de las personas sin vivienda dijeron que estaban alojadas en el condado de Santa Cruz antes de quedarse sin hogar, según un informe de 2019. Más del 30% dijeron que tenían trabajo y el 19% dijeron que tenían niños con ellos, según el informe de 2019.

En Watsonville, un recuento puntual de 2017 contabilizó 463 personas sin vivienda en Watsonville. Todos los conteos puntuales tienen algunas limitaciones de datos. Un recuento puntual de 2019 contó 370 personas sin vivienda en Watsonville. No se realizó un conteo oficial en 2021 debido a la pandemia.

Mientras unos encuentran casa, otros se quedan sin hogar. 

Entre enero y junio de 2021, entre 20 y 30 familias encontraron un hogar permanente cada mes en el condado de Santa Cruz, pero más de 80 nuevas familias se quedaron sin vivienda durante esos mismos meses, según un informe del condado.

Los gráficos muestran las estimaciones de los hogares del Condado de Santa Cruz que se quedaron sin hogar y encontraron vivienda de 2019 a 2021. (Condado de Santa Cruz)

La crisis inmobiliaria golpea Watsonville

Los sin techo de Watsonville solían estar mucho más ocultos, afirma Paz Padilla, directora de impacto de programas de la Junta de Acción Comunitaria. 

"Rara vez las veíamos, pero sabíamos que estaban en estos lugares concretos de Watsonville", explica. Por ejemplo, hace tiempo que se instalan tiendas cerca del dique del río Pájaro.

Con la pandemia eso empezó a cambiar. Los líderes del condado de Santa Cruz abrieron un refugio de emergencia en el edificio Watsonville Veterans Memorial. Antes de que cerrara a finales de 2021, los líderes del condado intentaron conseguir habitaciones de hotel para sus ocupantes, dijo Padilla. Pero no todos hicieron la mudanza. Un refugio del Ejército de Salvación permanece abierto, pero Padilla y sus colegas comenzaron a ver más residentes sin vivienda en la ciudad, especialmente en la zona de la plaza del centro.

"De repente esto se ha convertido en un lugar de encuentro", dijo Padilla. "Así que ha ido en aumento".

La demanda de los servicios para personas sin hogar de la Junta de Acción Comunitaria, incluido su programa Watsonville Works y su Equipo de Respuesta para Jóvenes sin Hogar, aumentó en 2021, dijo Padilla. 

La falta de vivienda en Watsonville puede deberse a muchos factores, según Padilla.

La escasez de empleos mejor remunerados y viviendas asequibles puede obligar a varias familias a vivir bajo un mismo techo, dijo. La Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz, por ejemplo, estimó que 3.855 de sus estudiantes de Kindergarten a 12º grado estaban "doblados" en hogares del Condado Sur durante el año escolar 2018-2019.

La Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz ha realizado un seguimiento de la situación de los estudiantes en materia de vivienda. (Oficina de Educación del Condado de Santa Cruz)

Otro factor es que algunos alquileres de Watsonville se han vuelto insostenibles. Las familias que gastan más del 30% de sus ingresos en vivienda se consideran "agobiadas por el alquiler", según la federal y estatales federales y estatales.

• En Estados Unidos, por término medio, un hogar necesita ganar al menos 24,90 dólares por hora para poder permitirse un alquiler modesto de dos dormitorios a "precio de mercado" sin gastar más del 30% de sus ingresos en vivienda, según un informe de la National Low Income Housing Coalition.
• En el área estadística metropolitana de Santa Cruz-Watsonville, un hogar tendría que ganar 58,10 dólares por hora para ese alquiler de dos dormitorios, según el informe. 
• En el área estadística de San José-Sunnyvale-Santa Clara es más o menos lo mismo, y el salario por hora tendría que ser de 68,33 dólares en el área de San Francisco. 
• Las tres regiones -con Santa Cruz-Watsonville en tercer lugar- encabezan todas las áreas metropolitanas del país como jurisdicciones más caras, según el informe.

Mayra Melendrez conoce bien las presiones que sufren las familias de Watsonville. Es la directora de programas del Colectivo de Recursos Familiares de Community Bridges, que incluye La Manzana Community Resources, con sede en Watsonville. 

La organización ofrece una amplia gama de servicios, desde ayudar a los clientes a navegar por los programas estatales de ayuda al alquiler hasta ofrecer apoyo jurídico a las personas que se enfrentan a un desahucio. La Manzana tiene una media de 35 a 40 familias que buscan ayuda a diario, dijo Melendrez.

Al igual que otros proveedores de servicios en Watsonville, La Manzana vio un aumento de la demanda el año pasado, especialmente en el frente de la ayuda al alquiler. Melendrez estimó un aumento del 15% en la demanda de servicios de 2020 a 2021.

En los últimos años, la organización de Watsonville también ha ayudado a más personas al otro lado del río Pájaro, en el norte del condado de Monterey. Cuando Melendrez empezó a trabajar en la sede de Watsonville, hace unos seis años, había unos 300 clientes en el condado de Monterey. Ahora hay unos 500, dice. 

"Yo diría que es una combinación de necesidad y boca a boca", explica Melendrez.

Dos tiendas de campaña instaladas cerca del puente del río Pájaro en febrero. El río separa los condados de Santa Cruz y Monterey, y las autoridades desmantelaron un campamento cerca del río tras una sentencia judicial del condado de Monterey en diciembre. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

No lejos de Melendrez y La Manzana, Pajaro Valley Loaves and Fishes ayuda a alimentar a los necesitados de lunes a viernes. Cada mes, la despensa atiende a unas 800 familias e individuos, dijo Ashley Bridges, directora ejecutiva de Loaves and Fishes. El programa de almuerzos sirve 600 comidas a la semana.

Cuando estalló la pandemia, Loaves and Fishes experimentó un gran aumento de la demanda, explicó Bridges. Unos seis meses después, se estabilizó en torno a un 10% o 15% más que la media anterior a la pandemia, dijo Bridges.

El grupo sin ánimo de lucro, situado a pocas manzanas del centro de Watsonville, sirve comida caliente para llevar de 12.00 a 13.00 horas todos los días de la semana. De 9 a 11:30 a.m. y de 1 a 3 p.m., la despensa de Loaves and Fishes también proporciona comestibles suplementarios, productos frescos y bolsas de comida para personas y familias que no tienen acceso a una cocina. Bridges dice que la gente necesita agua. Reparten agua embotellada, pero el objetivo de Bridges es tener algún día una estación de agua rellenable.

Bridges siempre intenta ponerse en el lugar de sus clientes. Dice que con un par de malas rachas -como la pérdida de un empleo, un problema médico costoso, o ambas cosas- su familia podría estar entre los que buscan ayuda en Loaves and Fishes. 

"Existe la reputación o el estigma de que la gente es vaga", afirma Bridges. "Puedo decirte que la gente que viene no es vaga. Vienen como son. Muchas veces vienen directamente del trabajo. O están en medio de una crisis de salud mental. O lo que la vida les depare".

Entre los que visitaron la despensa una tarde reciente se encontraba Andrés Sandoval, de 56 años. Fontanero de profesión, dijo que lleva unos tres años durmiendo en su vehículo junto a un río. Dijo que una vez que una persona se queda sin hogar, es difícil volver a una situación más estable, dijo Sandoval.

"Porque no empiezas de cero, sino de menos de cero", dijo Sandoval.

Andrés Sandoval, de 56 años, ha trabajado como fontanero. Vive en su vehículo en Watsonville y quiere una situación más estable. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

Si la falta de vivienda es un laberinto para los que no la tienen, también puede ser frustrante y complicada para los residentes de Watsonville y la policía.

El Jefe de Policía de Watsonville, Jorge Zamora, dijo que alrededor de 7 de cada 10 de sus llamadas de servicio están relacionadas con personas sin hogar, enfermedades mentales o adicción a las drogas y el alcohol. Esto se basa en las estimaciones de los sargentos de patrulla y no en datos concretos, dijo, pero parece que es más que en el pasado.

"Veo a gente caminando por la calle y está claro que padecen una enfermedad mental", afirma Zamora, natural de Watsonville. "Es evidente que necesitan ayuda. Y es casi como una tragedia moral no tener esas instalaciones para ellos. Y dejarlos en la calle, creo que está mal", dijo Zamora. 

Zamora dijo que faltan centros de acogida residencial, camas psiquiátricas y centros de cuidados de larga duración para quienes necesitan cuidados de por vida, especialmente las personas con enfermedades mentales.

Cuando la policía interactúa con personas sin hogar, suele ser por una molestia. Alguien puede estar acampando ilegalmente, invadiendo propiedad privada o dejando residuos donde no debe.

Cada caso es diferente. A veces puede tratarse de una madre soltera sin hogar con hijos adolescentes. Otras veces puede ser una persona con una casa móvil "y deciden que van a aparcar en algún lugar y tomar esa pequeña área y defecar y orinar en, ya sabes, en la alcantarilla", dijo Zamora. 

"Hay una diferencia en la forma de abordarlo, y lo que no cambia es que seguimos ofreciendo servicios a ambas personas", dijo Zamora. Una persona puede aceptarlos y la otra no, añadió.

No todo el mundo está dispuesto a seguir las normas de los centros de acogida, afirma Zamora. Y el hecho de que se llame a un agente para que acuda a un incidente no significa necesariamente que haya delito. 

"Hoy en día, una detención puede significar simplemente que te dan una citación con fecha de juicio y luego te devuelven a la comunidad, aunque necesites ayuda ahora mismo", dijo Zamora. "Puede haber una gran necesidad de intervención, pero eso no ocurre".

Como en tantas ciudades de California, los agentes de policía de Watsonville suelen ser los primeros en responder a los problemas relacionados con las personas sin hogar. Pero no siempre son las personas mejor preparadas para afrontar la situación.

Un cambio desde 2016 ha sido el equipo de Respuesta y Compromiso de Evaluación de Crisis de la policía de Watsonville, o equipo CARE. Puede ser enviado para responder a llamadas relacionadas con la salud mental, e incluye dos agentes de policía y un clínico de salud mental del condado de Santa Cruz.

Zamora considera que la salud mental y las adicciones son una parte importante del problema. Pero aun así, es difícil reducirlo a un solo factor. 

"Creo que el sistema en general nos ha fallado", afirmó. "Y, ya sabes, aunque hay muy buenos programas por ahí, muy buena gente tratando de ayudar a la cuestión, no creo que esté resolviendo el problema".

A estudio de 2019 sobre los residentes sin hogar del condado de Santa Cruz sugería que el aumento de los alquileres, los desahucios y los problemas familiares ayudaban a quedarse sin hogar. (Investigación por encuesta aplicada)

Las autoridades municipales se enfrentan a la falta de vivienda y a las necesidades de alojamiento

Los dirigentes municipales de Watsonville también afirmaron que en los últimos meses se han enfrentado al problema de las personas sin hogar. 

Algunos líderes empresariales, en particular en la zona centro de Watsonville, se han vuelto más vocal acerca de los "problemas", dijo el gerente interino de la ciudad Tamara Vides. Vides dijo que sin datos no está claro si eso está específicamente relacionado con un aumento de las personas sin vivienda.

Sin embargo, Vides dijo que un campamento de indigentes se desarrolló en la ciudad después de que los líderes del Condado de Monterey ganaron una batalla legal para desmantelar un campamento de indigentes a lo largo del dique del río Pájaro en diciembre.

Vides señaló varias iniciativas para mantener a las personas alojadas y hacer frente al problema de los sin techo.

• La moratoria de desahucios de la ciudad, instituida al principio de la pandemia. Watsonville fue la primera jurisdicción del condado de Santa Cruz en adoptar medidas de protección para los inquilinos afectados por la pandemia.
• Los dirigentes de Watsonville están trabajando con las autoridades del condado de Monterey en una estrategia a más largo plazo, según Vides.
• Las autoridades municipales también están tratando de mejorar los esfuerzos para llegar a los residentes sin vivienda, dijo Vides. "¿Cómo nos organizamos para que, si voy a servirles, conozca todos los recursos y sea creativo y capaz de utilizar al máximo los sistemas que existen?", preguntó. 
• Watsonville y su ayuntamiento han realizado una "importante inversión" en ayudas al alquiler, según Vides.

Cientos de residentes de Watsonville solicitaron ayuda para el alquiler, pero no todos la han recibido. Al menos 900 hogares de Watsonville solicitaron al estado ayuda para el alquiler relacionada con la pandemia y 307 hogares la recibieron, según un cuadro de mando estatal.

En una encuesta informal y entrevistas de Santa Cruz Local con residentes de Watsonville este otoño, el alto coste del alquiler y la falta de dinero estaban entre los principales problemas.

Los foros públicos también han arrojado luz sobre la situación de los sin techo en la ciudad. En una reunión del Consejo Municipal de Watsonville celebrada el 11 de enero se hicieron varias peticiones para que se tomaran más medidas. A finales de diciembre se desalojó un campamento de tiendas de campaña en Bridge Street. Los funcionarios municipales afirmaron que se proporcionó refugio temporal a todos los desplazados, pero algunos residentes se preguntaron qué estaba haciendo la ciudad para encontrar soluciones a largo plazo. También preguntaron cómo gastaba la ciudad el dinero en servicios para los sin techo.

"La gente necesita estabilidad", dijo la residente Sophia Bassett en la reunión del consejo del 11 de enero. "Y necesitan un refugio seguro. Así que me gustaría saber qué opciones tendrá la ciudad en el futuro", preguntó Bassett. 

"¿No podemos desplazar a la gente constantemente?", preguntó otro residente. "¿Qué sentido tiene eso? Sólo les haces la vida más difícil, y ya tienen poco". Y añadió: "En primer lugar, tenemos que hacer más por la vivienda asequible".

Vides, la gestora municipal interina, dijo que espera que continúen y se intensifiquen las conversaciones sobre la mejor forma de abordar el problema de los sin techo. "Creo que este traslado o desplazamiento no es lo ideal para nadie", declaró Vides en una entrevista. 

Los dirigentes de Watsonville también han colaborado estrechamente con las autoridades del condado de Santa Cruz en este asunto, en parte porque el problema de los sin techo debe abordarse a escala regional, según Vides. 

Al igual que muchos líderes del condado de Santa Cruz, Vides considera que la vivienda es un elemento crucial para resolver el problema de los sin techo. Es necesario que haya diferentes niveles de vivienda disponibles, dijo, desde albergues nocturnos hasta residencias asistidas y vales de elección de vivienda, antes conocidos como vales de alquiler de la Sección 8.

Watsonville, entre otros lugares del condado, podría ser un emplazamiento para las viviendas del Proyecto Homekey, dijo Vides. Proyecto Homekey es un esfuerzo a nivel estatal para mantener y ampliar rápidamente la vivienda para las personas sin hogar y las personas en riesgo de quedarse sin hogar. A través de subvenciones estatales, los gobiernos locales pueden desarrollar viviendas, desde casas unifamiliares hasta apartamentos y casas móviles o prefabricadas.

En el número 1620 de la calle Beach, en Watsonville, el Proyecto Homekey podría convertir un Rodeway Inn en un proyecto de viviendas de apoyo permanente de 50 a 90 unidades que incluiría gestores de casos in situ. El personal del condado de Santa Cruz y un promotor con sede en Los Ángeles planeaban solicitar una subvención estatal para cubrir los costes del posible proyecto de 32 millones de dólares, según han declarado los dirigentes del condado. 

"Creo que es muy emocionante y, crucemos los dedos para que así sea", dijo Vides.

Redes informales de vivienda

De vuelta al programa de limpieza viaria de Watsonville Works, la coordinadora del programa, Sandra Varela, dice que a menudo recurre a su propia red personal para ayudar a poner en contacto a los participantes con empleos y viviendas. 

Trabaja con amigos y familiares para intentar encontrar habitaciones de alquiler. "Aunque sea un garaje", dice Varela. "Prefiero tenerlos en un garaje que en la calle".

Encontrar trabajo fijo también es un reto. Muchos participantes en el programa llevan tanto tiempo sin hogar que no tienen sus documentos de identidad ni sus números de la Seguridad Social para las solicitudes. O son mayores y no se les suele tener en cuenta como candidatos a un puesto de trabajo. Incluso después de que los participantes completen sus 12 días de trabajo y se gradúen del programa Watsonville Works, Varela y otros continúan asesorándoles durante un máximo de seis meses.

Michael Rodriguez, derecha, y Sandra Valera, centro, retiran basura cerca de Walker Street en Watsonville el 16 de febrero. Valera es la coordinadora del programa Watsonville Works de la Junta de Acción Comunitaria del Condado de Santa Cruz. (Patrick Riley - Santa Cruz Local)

El hermano de Varela tiene una barbería en Watsonville. Ella dijo que ella ha arreglado para el graduado del programa Michael Rodríguez para limpiar las ventanas de la tienda. "Son sólo unas horas, pero es algo extra para Michael", dijo Varela. 

Rodríguez, de 61 años, trabajaba en jardinería y construcción. Luchó contra la drogadicción y unos abscesos le hicieron perder el brazo izquierdo, según declaró. 

"Lo perdí todo", dijo Rodríguez. "Mi casa, mi familia, mi dignidad".

Dice que lleva casi dos años viviendo en el refugio del Ejército de Salvación de Watsonville. Cuatro meses después de empezar el programa Watsonville Works, sigue colaborando como voluntario con el grupo. Una mañana reciente, recogió basura fuera de los almacenes y garajes de Walker Street. 

Rodríguez está sobrio ahora. Pero es una batalla diaria, dice. Su sueño es montar su propia empresa de jardinería. Quiere ahorrar lo suficiente para mudarse del centro de acogida a su propia casa.

"Este es mi objetivo para este año", afirmó Rodríguez.