El río Pájaro fluye bajo un puente en agosto. (Fidel M. Soto - Noticias Watsonville)

PAJARO >> Casi seis meses después de que la rotura de un dique del río Pájaro pusiera patas arriba las vidas de unos 3.000 residentes de Pájaro, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. está intentando completar las reparaciones en tres partes del dique antes de las lluvias invernales previstas.

Se espera que las reparaciones de emergencia terminen a finales de noviembre, pero podrían tardar más si llueve, dijo Holly Costa, jefa de gestión de emergencias del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. 

Es "muy poco habitual" que los diques estén totalmente reparados el mismo año en que sufrieron daños, dijo Costa. Cuando el dique sufrió daños en el pasado, "no los reparamos hasta dos o tres años después", dijo. Terminar las reparaciones de los diques antes de la temporada de lluvias es crucial porque las condiciones húmedas podrían dificultar el trabajo, dijo Costa.

Roxanne Wilson, Directora de Servicios para los Sin Techo del Condado de Monterey, dijo que no tenía conocimiento de la existencia de campamentos de personas sin hogar en las zonas de obras. No hay limpieza de campamentos están previstas, dijo.

Las autoridades hablaron este año con unos 45 residentes sin hogar en el dique que dijeron querer una vivienda. Se sigue planeando construir 34 viviendas provisionales en la iglesia presbiteriana de Westview en Watsonville para esos residentes en los próximos años. El personal del condado tiene previsto presentar los planes para el sitio a la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz en septiembre, escribió Wilson en un correo electrónico.

El Cuerpo se está preparando para otro invierno potencialmente húmedo, ya que los meteorólogos predicen una alta probabilidad de que se produzca el fenómeno de El Niño. 

La lluvia y las posibles inundaciones eran "absolutamente algo que me preocupaba mucho, mucho como comandante, por lo que realmente presioné a todo el equipo para asegurarnos de que nos adjudicaban los contratos en verano a tiempo para completar un proyecto de construcción antes de la siguiente temporada meteorológica", dijo Kevin Arnett, comandante adjunto de división del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. 

"Empezamos con buen pie para conseguirlo, y eso es lo que se merece la comunidad", dijo Arnett. Arnett fue el comandante del distrito durante la inundación de marzo y las secuelas.

El agua de las inundaciones rompió el dique en Pájaro el 11 de marzo y en 1995 y 1998, así como varias veces en las décadas anteriores en otros lugares.

Vecinos y voluntarios ayudaron a Patricia Medrano, residente de Pájaro, a sacar los muebles de su casa inundada el 27 de marzo. (Tyler Maldonado - archivo Santa Cruz Local)

El río Pájaro se desbordó en 1955. También hubo grandes inundaciones en los años 90 y otros problemas desde que se construyó el dique en 1949. (Condado de Santa Cruz)

Lugares de reparación

El primer lugar de reparación es al este de Pájaro, donde el agua rompió el dique y causó grandes inundaciones en Pájaro y los campos agrícolas el 11 de marzo. grandes inundaciones en Pájaro y campos agrícolas el 11 de marzo..

• Trabajadores del Departamento de Recursos Hídricos del Estado construyeron allí un parche provisional en marzo. 
• Según Stu Townsley, ingeniero adjunto de distrito del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, el 16 de agosto se iniciaron reparaciones de mayor envergadura para restaurar el dique, que se espera terminen a principios de septiembre.

En un segundo lugar de reparación, donde el dique pasa por debajo de la autopista 1, el río no se rompió del todo, pero causó una gran erosión en el lado del dique, dijo Costa.

• Las obras de reparación se retrasaron tras el descubrimiento de una tubería de alcantarillado dañada incrustada en el dique. La tubería, instalada en los años 80, discurría inicialmente paralela al dique bajo una vía de servicio adyacente. "En algún momento de los años 90, cuando se rompió, se reconstruyó y se metió dentro del dique", dijo Costa. "No lo sabíamos, y tampoco lo sabía nadie que trabaje actualmente para el condado". La colocación de la tubería de alcantarillado dentro del dique compromete su integridad, dijo Costa. Se arregló temporalmente esta primavera porque la línea es esencial para Pájaro. Se colocó temporalmente por encima de la línea de agua, pero es necesario trasladarla a un lugar permanente, dijo Costa.
• Los dirigentes del condado de Monterey están trabajando para alejar la tubería del dique. Se espera que las reparaciones del dique se asignen a un contratista en septiembre y se completen a finales de noviembre, dijo Townsley.

En un tercer lugar, más cerca del océano, la escorrentía fuera del dique volvió al río y causó erosión, dijo Costa. 

• Según Townsley, está previsto que el Cuerpo de Ejército apruebe un plan de reparación a finales de agosto. Se espera que las reparaciones concluyan a principios de octubre. 

Los tres lugares se encuentran en el lado del río Pájaro correspondiente al condado de Monterey, que sufrió la mayor parte de los daños en marzo. Se espera que las reparaciones cuesten 15 millones de dólares y se sufragarán con fondos federales, dijo Costa.

Es posible que también se realicen algunos trabajos de reparación en el lado del dique del Condado de Santa Cruz, dijo Costa. Si el trabajo no se puede completar antes del invierno, el Cuerpo del Ejército puede poner reparaciones temporales en su lugar, dijo. 

El trabajo necesario en el lado del Condado de Santa Cruz incluye la pavimentación en la parte superior del dique adyacente a la Planta de Aguas Residuales de Watsonville y el relleno de la erosión donde el arroyo Salsipuedes se encuentra con el río Pájaro, escribió el representante del Condado de Santa Cruz, Jason Hoppin, en un correo electrónico. 

Los equipos del condado de Santa Cruz también están retirando ramas y otros residuos del arroyo Corralitos y el arroyo Salsipuedes para ayudar a prevenir las inundaciones, dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Felipe Hernández.

Los ingenieros están identificando posibles puntos débiles que vigilar a lo largo del dique en caso de caudales elevados, dijo Costa. "Pero, sinceramente, no es una ciencia exacta. "Puedes pensar que tienes los ojos puestos en todo, y luego aparecerá otra cosa". 

Residentes sin hogar

Aide González, de 31 años, fue una de las más de 3.000 personas desplazadas por la riada de Pájaro en marzo. González y su familia habían alquilado una habitación en Pájaro. 

"No pudimos llevarnos nada ni salvar ninguna de nuestras cosas", dijo en español. "Todo se perdió". 

Tras meses viviendo en albergues, dice que espera vivir en su coche después del 26 de agosto. Ese día, los dirigentes del condado de Monterey pondrán fin al programa de refugios que había financiado la habitación de hotel donde ha estado viviendo.

"No hay otra solución", dijo González. "Nos quedamos sin recursos".  

Mientras finaliza el programa de refugios, los líderes del condado de Monterey siguen trabajando con Caridades Católicas y Community Bridges para poner en contacto a las personas desplazadas con vales de vivienda y dinero, según un comunicado del Departamento de Gestión de Emergencias del condado de Monterey. 

"Es importante señalar que el condado sigue proporcionando apoyo de alojamiento a aquellos que lo necesitan, pero con el fin de seguir conectando a aquellos que no han podido identificar una vivienda, el condado está moviendo el programa más cerca de nuestros proveedores de servicios para personas sin hogar", declaró.

Everardo Vargas Ortiz, residente en Pájaro, fue desplazado por la riada del 11 de marzo y ahora vive en una choza a orillas del río Pájaro. Refugiado político de México, Vargas Ortiz dijo que espera conseguir un trabajo en la construcción, pero dijo que los empleadores no lo han contratado porque carece de una dirección. (Fidel M. Soto - Noticias Watsonville)

González se mostró escéptica ante la posibilidad de que las reparaciones de los diques protejan a las familias cercanas al río de las inundaciones. "Sabían desde hace años que Pájaro podía tener filtraciones y no hicieron nada", dijo. "No lo van a arreglar en un mes o dos meses".

Desde la construcción del dique en 1949, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército había considerado y rechazado planes para reforzar el dique del río Pájaro. El rechazo se basó en análisis económicos que consideraban el coste del proyecto más caro que el valor de los terrenos circundantes, dijo Arnett.

En 2019, una nueva política consideró beneficios más integrales de los proyectos de infraestructura, como la protección de las comunidades vulnerables, dijo Arnett.

En enero de 2021, los dirigentes del condado de Santa Cruz consiguieron casi 3 millones de dólares del gobierno federal para la preconstrucción, ingeniería y diseño para fortificar el dique del río Pájaro contra una inundación de 100 años. La inundación de marzo ocurrió antes de que comenzara la construcción de la fortificación.

Planes para reforzar la protección

Incluso con las reparaciones y el control, sigue habiendo cierto nivel de riesgo de inundación porque el dique del río Pájaro "no se construyó para soportar algunos de los niveles de inundación que hemos recibido", dijo Costa. "Así que, por su diseño, no va a proporcionar el nivel absoluto de protección que la gente espera de un dique", dijo Costa.

Algunas partes del arroyo Corralitos y del arroyo Salsipuedes en Watsonville que se inundaron este año no están protegidas por diques, dijo Townsley. 

Aparte de las reparaciones de este verano y otoño, un gran proyecto que mejorará la capacidad de protección contra inundaciones del dique, según Arnett. Incluirá nuevas zonas protegidas en el arroyo Corralitos y el arroyo Salsipuedes, en Watsonville. La construcción del proyecto durará varios años, dijo.

Felipe Hernández forma parte de la junta de la Agencia Regional de Gestión de Inundaciones del Pájaro. La junta cuenta con representantes de los condados de Santa Cruz y Monterey, la ciudad de Watsonville, la Zona nº 7 de Control de Inundaciones y Conservación del Agua del condado de Santa Cruz y la Agencia de Recursos Hídricos del condado de Monterey. Estas dos últimas agencias se encargaban del mantenimiento del dique hasta hace poco.

Hernández dijo que se ha sentido frustrado por años de denegaciones de dinero estatal y federal para el proyecto de fortificación del dique. 

"Hemos estado intentando asegurarnos de que conseguíamos la financiación y, ya sabes, siempre ha sido la misma lucha", dijo. "Me alegro de que, una vez cambiados los criterios, hayamos sido de los primeros en conseguir financiación".

El reportero de Noticias Watsonville Fidel M. Soto contribuyó a este informe. Noticias Watsonville es la división de noticias en español de Santa Cruz Local.

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