El edificio Palomar y una grúa de construcción encabezan el horizonte de Santa Cruz en agosto de 2022. (Stephen Baxter - Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> A raíz de las quejas de muchos residentes sobre un plan para ampliar el centro de Santa Cruz, el consejo de la ciudad el martes redujo algunos límites de altura propuestos al sur de la calle Laurel.

El Ayuntamiento de Santa Cruz ha modificado plan de expansión del centro de la ciudad que avanzó en junio. El plan de junio ampliaba la zonificación del centro al sur de Laurel Street hasta Front Street. Ese plan permitiría un mínimo de 1.600 viviendas más y permitiría un edificio de 175 pies o 17 pisos y hasta tres edificios de unos 14 pisos. También permitiría la construcción de un estadio permanente para los Santa Cruz Warriors, que se financiaría con fondos privados procedentes de proyectos comerciales y residenciales vecinos.

El martes, el recién elegido alcalde de Santa Cruz, Fred Keeley, y el concejal Scott Newsome propusieron un plan modificado. En él se pedía:

• Un máximo de 1.600 nuevas viviendas.
• La altura máxima de los edificios es de 12 plantas, incluidas las unidades que se conceden a los promotores como bonificación de densidad por proporcionar viviendas asequibles.
• Veinte por ciento de unidades asequibles, incluidas las bonificaciones por densidad. Aunque la ciudad ya tiene un requisito de inclusión del 20%, éste no se aplica a las unidades concedidas como bonificación por densidad. Los dirigentes estatales establecen límites de ingresos para las unidades asequibles.

El personal apoya el plan original

Según un informe del personal municipal, el plan revisado podría limitar la capacidad de la ciudad para cumplir los objetivos de construcción de viviendas fijados en la Evaluación Regional de Necesidades de Vivienda del Estado. En octubre, líderes regionales aprobaron planes que requieren la ciudad para construir 3.736 unidades de vivienda de 2024 a 2031.

El Director de Planificación de Santa Cruz, Lee Butler, dijo que la ley estatal exige que la ciudad desarrolle más viviendas. "No se trata de si queremos crecer, sino de cómo queremos hacerlo", dijo Butler. "Al menos anecdóticamente, la mayoría de la gente opina que no deberíamos crecer hacia nuestras zonas de espacios abiertos, como DeLaveaga, Pogonip, ni expandirnos hacia nuestras tierras agrícolas del oeste. Así que, en general, la zona en la que nos desarrollaremos es fija", dijo Butler. "Dado que crecer hacia nuestro cinturón verde no es una opción, crecer es lo que debemos hacer".

Según el informe, las leyes estatales sobre bonificaciones de densidad impiden a los responsables municipales imponer directamente límites de altura o requisitos de inclusión para las unidades concedidas como bonificaciones de densidad. El personal de la ciudad planea estudiar las opciones de cómo los desarrolladores podrían cumplir con un requisito general de asequibilidad del 20% y el límite de altura de 12 pisos. Las opciones podrían incluir un límite de altura de menos de 12 pisos, una mayor tasa de inclusión, y fuera del sitio 100% de proyectos de vivienda asequible. Las normas se analizarán para garantizar que el Departamento Estatal de Vivienda y Desarrollo Comunitario no las considere un obstáculo para la producción de viviendas, según el informe del personal.

"La cuestión es realmente si los proyectos serán viables (para un promotor) a ese nivel de asequibilidad", dijo Butler.

Asimismo, aunque la ciudad puede zonificar el centro de la ciudad para planificar un máximo de 1.600 viviendas, la ley estatal no permite limitar la cantidad de viviendas, dijo Butler. 

Zonas a lo largo de Front Street al sur de Laurel Street en Santa Cruz tendrían potencial para más viviendas en el plan del Ayuntamiento de Santa Cruz para ampliar el centro de la ciudad. (Kara Meyberg Guzman - Archivo local de Santa Cruz)

Opinión pública

Durante los comentarios del público, varios residentes se pronunciaron a favor del plan modificado. El consejo recibió más de una docena de cartas en apoyo de las enmiendas. Susan Monheit, representante de Stop the Skyscrapers, un grupo comunitario opuesto al plan original, dijo que gran parte del grupo apoya el plan modificado, aunque algunas personas querían más límites en el número de edificios de 12 pisos. 

"Demasiados edificios altos o poco espacio entre ellos crearán densos y oscuros cañones de microclima frío y húmedo", afirmó Monheit. "Realmente quiero capacitar a este consejo para crear una visión que sea habitable y deseable para nuestra ciudad y no seguir la visión de un promotor que se construye en torno a la maximización del beneficio con el fin de financiar un estadio que nadie quiere pagar".

Frank Barron, planificador jubilado del condado de Santa Cruz, afirmó que el plan revisado debería limitar el número de edificios de 12 plantas permitidos. "Esto podría dar lugar a que toda la zona sur de Laurel se cubriera de rascacielos fuera de escala y de carácter", dijo Barron. 

Chris Murphy, presidente del equipo de baloncesto Santa Cruz Warriors, dijo que el equipo apoya el plan modificado como parte de los esfuerzos para recibir "amplio apoyo de la comunidad." "Reconocemos que las necesidades de vivienda de Santa Cruz son mucho mayores que la construcción de un nuevo estadio es de importancia", dijo Murphy.

Jessie Bristow, director de proyectos de desarrollo de Swenson Builders, dijo que apoya el plan anterior del ayuntamiento. "Cuanta más concentración haya en una zona peatonal del centro, mejor", dijo Bristow. Un desarrollo menos denso en el centro empujaría más viviendas hacia zonas menos transitables en las calles Mission y Soquel, dijo.

William Kempf, arquitecto y residente, dijo que el aumento de los requisitos de inclusión podría ser un obstáculo para el desarrollo. "La ley estatal de bonificación por densidad es la única opción para que estos proyectos de alta densidad sean atractivos para los promotores", afirmó. "No veo una forma de ajustar esta ley que no sea impugnada en los tribunales".

Los concejales apoyan el plan modificado

El consejo votó 6-0 para avanzar en el plan modificado. La concejal Sonja Brunner se recusó del debate y la votación debido a su cargo de directora de operaciones de la Downtown Association of Santa Cruz. El personal seguirá preparando un informe de impacto ambiental que estudiará los posibles efectos tanto del plan de junio como del plan modificado. Se espera una votación final sobre el plan de expansión del centro de la ciudad una vez finalizado el informe.

Keeley reconoció los límites que la legislación estatal y los objetivos regionales imponen a la política de vivienda de la ciudad, pero afirmó que ésta debe ejercer el poder de que dispone para frenar un desarrollo excesivamente denso. "En cierto modo, somos dueños de nuestro propio destino", afirmó Keeley. El plan revisado es un "segundo comienzo" del plan para el centro de la ciudad que obtendrá más apoyo comunitario, afirmó.

La concejala Sandy Brown apoyó la propuesta modificada por el aumento de los requisitos de inclusión. "Es una gran diferencia con la propuesta inicial del Consejo", dijo. "No es del todo mi visión, pero es una visión con la que puedo estar de acuerdo dadas las circunstancias".

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