En la reunión del jueves, algunos miembros de la comisión expresaron su apoyo a un posible cambio o a la supresión del programa, señalando que la comisión no es responsable de coordinar los servicios para personas sin hogar. Otros se mostraron más escépticos y afirmaron que cualquier cambio o sustitución del programa tendría que cumplir unos requisitos muy estrictos para garantizar que no se reduzca el acceso a la costa de las personas sin hogar.

«Eliminar ese programa y, al mismo tiempo, mantener esas normas en la zona costera, me parece que supone excluir específicamente a un colectivo concreto de nuestra costa», afirmó la presidenta de la Comisión Costera, Meagan Harmon. «Si decimos: “A cambio del acceso a la costa, os proporcionamos un asistente social adicional”, no creo que eso cumpla con nuestras obligaciones de garantizar el acceso a todos, tal y como establece la Ley Costera».

Harmon afirmó que confiaba en que Huckelbridge, el director de la comisión, se aseguraría de que cualquier modificación del permiso no pusiera en peligro el acceso a la costa.

Una autocaravana aparcada cerca de West Cliff en 2021. La Comisión Costera de California regula el desarrollo urbanístico y protege el acceso a la costa. Aproximadamente el 20 % del condado de Santa Cruz se encuentra dentro de la «zona costera» y está sujeto a la autoridad de la Comisión Costera en determinados asuntos. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

El debate sobre el programa de aparcamiento 24/7 lo iniciaron las autoridades municipales de Santa Cruz, que querían conocer la opinión de los concejales sobre si estarían dispuestos a que el ayuntamiento destinara los aproximadamente 500 000 dólares que se gastan cada año en el programa a otros servicios de apoyo para las personas sin hogar.

El programa de aparcamiento 24/7, situado junto al cuartel de la Guardia Nacional, cerca del campo de golf de Delaveaga, es utilizado por aproximadamente una docena de propietarios de autocaravanas a la vez, que así disponen de un aparcamiento seguro y legal. También cuenta con aseos, duchas, agua, enchufes para recargar dispositivos, papeleras, servicios de correo y asesores sociales que ayudan a las personas a encontrar una vivienda a largo plazo.

La posibilidad de que se produzcan cambios o se ponga fin al programa 24/7 surge en un momento en el que el ayuntamiento se afana por encontrar un sustituto para los servicios destinados a las personas sin hogar que se han recortado drásticamente en los últimos meses, en particular el programa de servicios diurnos de la organización sin ánimo de lucro Housing Matters. 

El programa de aparcamiento seguro, una «bendición» para los residentes de autocaravanas

John Connell, un veterano militar de 67 años, lleva desde enero viviendo en su autocaravana en el aparcamiento del programa 24/7. Tras haber tenido numerosos problemas con los propietarios de viviendas y otros servicios municipales, califica el programa de «regalo del cielo» por proporcionarle seguridad.

Los asistentes sociales del programa le están ayudando con los trámites para acceder a otros servicios. Según el Ayuntamiento, desde que se puso en marcha el programa, 28 personas han encontrado una vivienda permanente.

John Connell lleva viviendo desde enero en su autocaravana en el aparcamiento seguro de Armory. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Los vecinos denuncian con frecuencia que no hay plazas suficientes en el aparcamiento abierto las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para todos los que desean alojarse allí. El ayuntamiento ha indicado que la capacidad máxima es de 15 autocaravanas. Alicia Kuhl, presidenta de la Unión de Personas sin Hogar de Santa Cruz, señaló en la reunión de la comisión que hay más de 150 personas viviendo en autocaravanas en Santa Cruz.

La ciudad también gestiona un programa de aparcamiento seguro, exclusivo para la noche, en los aparcamientos del centro, cerca de las calles Cedar y Lincoln. Abierto de 20:00 a 08:00, la accesibilidad supone un problema para muchos, que mencionan averías en el coche que les impiden desplazarse con frecuencia, el tiempo que les lleva ir y volver cada día y las limitadas opciones de aparcamiento durante el día.

El aparcamiento nocturno cuenta con lavamanos y aseos portátiles, pero no dispone de duchas ni otros servicios. 

Aunque, por el momento, el Ayuntamiento no propone ningún cambio en el programa «24/7», muchos temen que, con el tiempo, acabe siendo suprimido por completo.

«Un vehículo no es solo un medio de transporte. Es un hogar. Es un refugio. Suele ser la posesión más valiosa de una persona y, para muchas personas, lo único que se interpone entre ellas y el desamparo total», afirmó el Dr. Graham Pruss, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro National Vehicle Residency Coalition, en la reunión de la comisión.

«No tendría adónde ir», dijo Bárbara Jaime, de 67 años, que lleva aproximadamente un año viviendo en su autocaravana aparcada en el recinto 24/7. «Probablemente estaría ahí fuera intentando encontrar un sitio donde quedarme».

Matt Barnett, a la izquierda, es director de operaciones del programa en People First, una organización local sin ánimo de lucro que gestiona el programa de aparcamiento seguro las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Tommy Zabonik es el responsable del programa. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Nik Altenberg ha colaborado en la elaboración de este reportaje.

¿Tienes alguna pregunta o comentario? Envía un correo electrónico a [email protected]. Santa Cruz Local cuenta con el apoyo de sus socios, principales donantes, patrocinadores y subvenciones para la financiación general de nuestra redacción. Nuestras decisiones periodísticas se toman de forma independiente y no se basan en el apoyo de los donantes. Obtén más información sobre Santa Cruz Local y cómo nos financiamos.