En la reunión del jueves, algunos miembros de la comisión se mostraron a favor de un posible cambio o la supresión del programa, señalando que la comisión no es responsable de coordinar los servicios para personas sin hogar. Otros se mostraron más escépticos y afirmaron que cualquier cambio o sustitución del programa debería cumplir unos requisitos muy estrictos para garantizar que no se reduzca el acceso a la costa de las personas sin hogar.

«Eliminar ese programa y, al mismo tiempo, mantener esas normas en la zona costera me parece que supone, en realidad, excluir específicamente a un determinado grupo de personas de nuestra costa», afirmó Meagan Harmon, presidenta de la Comisión Costera. «Si decimos: “A cambio del acceso a la costa, os proporcionamos un asistente social adicional”, no creo que eso cumpla con nuestra obligación de garantizar el acceso a todos, tal y como establece la Ley Costera».

Harmon afirmó que confiaba en que Huckelbridge, el director de la comisión, se aseguraría de que cualquier modificación del permiso no comprometiera el acceso a la costa.

Una autocaravana aparcada cerca de West Cliff en 2021. La Comisión Costera de California regula el desarrollo urbanístico y protege el acceso a la costa. Aproximadamente el 20 % del condado de Santa Cruz se encuentra dentro de la «zona costera» y está sujeto a la autoridad de la Comisión Costera en determinados asuntos. (Stephen Baxter — Archivo de Santa Cruz Local)

El debate sobre el programa de aparcamiento 24/7 lo iniciaron las autoridades municipales de Santa Cruz, que querían conocer la opinión de los concejales sobre si estarían dispuestos a que el ayuntamiento destinara los aproximadamente 500 000 dólares que se gastan cada año en el programa a otros servicios de apoyo para las personas sin hogar.

El programa de aparcamiento 24/7, situado junto al cuartel de la Guardia Nacional, cerca del campo de golf Delaveaga, es utilizado por una docena de propietarios de autocaravanas a la vez, quienes encuentran allí un lugar seguro y legal donde aparcar. También hay aseos, duchas, agua, enchufes para recargar dispositivos, papeleras, servicios de correo y asesores sociales que ayudan a las personas a encontrar una vivienda a largo plazo.

La posibilidad de que se produzcan cambios o se ponga fin al programa 24/7 surge en un momento en que la ciudad se esfuerza por encontrar un sustituto para los servicios destinados a las personas sin hogar que se han recortado en los últimos meses, en particular el programa de servicios diurnos de la organización sin ánimo de lucro Housing Matters. 

El programa de aparcamiento seguro, una «bendición» para los residentes de autocaravanas

John Connell, un veterano militar de 67 años, lleva desde enero viviendo en su autocaravana en el aparcamiento del programa 24/7. Tras haber tenido numerosos problemas con los propietarios y otros servicios municipales, califica el programa de «una bendición» por proporcionarle seguridad.

Los asistentes sociales del programa le están ayudando con los trámites para acceder a otros servicios. Según datos del ayuntamiento, desde que se puso en marcha el programa, 28 personas han encontrado una vivienda permanente.

John Connell lleva desde enero viviendo en su autocaravana en el aparcamiento vigilado de Armory. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Los residentes se quejan con frecuencia de que no hay plazas suficientes en el aparcamiento abierto las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para todos los que desean alojarse allí. El Ayuntamiento ha indicado que la capacidad máxima es de 15 autocaravanas. Alicia Kuhl, presidenta de la Unión de Personas sin Hogar de Santa Cruz, señaló en la reunión de la comisión que hay más de 150 personas viviendo en autocaravanas en Santa Cruz.

La ciudad también gestiona un programa de aparcamiento seguro exclusivamente nocturno en los aparcamientos del centro, cerca de las calles Cedar y Lincoln. Abierto de 20:00 a 08:00, la accesibilidad supone un problema para muchos, quienes señalan que los problemas con el coche les impiden desplazarse con frecuencia, el tiempo que les lleva ir y volver cada día, y las limitadas opciones de aparcamiento durante el día.

El aparcamiento nocturno cuenta con lavabos y aseos portátiles, pero no dispone de duchas ni otros servicios. 

Aunque el Ayuntamiento no tiene previsto por el momento introducir cambios en el programa 24/7, muchos temen que acabe siendo suprimido por completo.

«Un vehículo no es solo un medio de transporte. Es un hogar. Es un refugio. A menudo es la posesión más valiosa de una persona y lo único que se interpone entre muchas personas y su desamparo total», afirmó el Dr. Graham Pruss, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro National Vehicle Residency Coalition, en la reunión de la comisión.

«No tendría adónde ir», dijo Bárbara Jaime, de 67 años, que lleva aproximadamente un año viviendo en su autocaravana, aparcada en el aparcamiento abierto las 24 horas. «Probablemente estaría ahí fuera intentando encontrar un lugar donde quedarme».

Matt Barnett, a la izquierda, es director de operaciones del programa en People First, una organización sin ánimo de lucro local que gestiona el programa de aparcamiento seguro las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Tommy Zabonik es el responsable del programa. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

Nik Altenberg colaboró en la elaboración de este reportaje.

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