Dave Ramos, a la izquierda, y Robert «Hutch» Collier posan frente a las fotos de otros veteranos en el Edificio Conmemorativo de los Veteranos del Condado de Santa Cruz, en Santa Cruz. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/CatchLight Local)

SANTA CRUZ >> Un grupo de veteranos afirma que hasta la mitad de los 7.500 veteranos del condado de Santa Cruz no están recibiendo todas las prestaciones a las que tienen derecho. Afirman que la Oficina de Servicios a los Veteranos del condado, supervisada por el Departamento de Servicios Sociales desde 1990, se ve lastrada por una gestión ineficaz, lo que limita el acceso a prestaciones y recursos en materia de vivienda, asistencia sanitaria, discapacidad, educación y empleo.

Esta coalición de veteranos exige a los supervisores del condado que conviertan la oficina en un departamento independiente de Servicios Sociales para subsanar lo que, según ellos, son deficiencias en la atención. Afirman que esto mejorará la rendición de cuentas y creará un entorno de trabajo más saludable para hacer frente a la rotación de personal, la baja moral y los retos de liderazgo.

Dave Ramos, director general del Edificio Conmemorativo de los Veteranos del Condado de Santa Cruz, encabeza la iniciativa de la coalición. Según ha declarado, tienen previsto presentar su propuesta en la reunión de la Junta de Supervisores del 9 de diciembre, y se espera que varios supervisores la respalden.

Según Ramos, las ineficiencias están provocando largas esperas para acceder a los servicios y una cobertura insuficiente.

«Hay veteranos que no reciben la atención que necesitan debido a las restricciones impuestas a esta oficina», afirmó Ramos.

Las autoridades del condado afirman que no han recibido quejas formales de la coalición de veteranos en relación con cuestiones de gestión, pero que son conscientes de sus inquietudes. Adam Spickler, portavoz del Departamento de Servicios Sociales, señaló que la estructura actual sigue la práctica habitual en todo el estado y que el departamento no ha detectado problemas sistémicos, aunque está abierto a sugerencias de mejora.

La coalición sostiene que la actual estructura de gestión de la Oficina de Servicios a los Veteranos ha creado obstáculos sistémicos y un ambiente de trabajo tóxico tanto para el personal como para los veteranos, una situación que, según afirman, se ha agravado en los últimos años.

Ramos señaló que hasta ahora había tres representantes de servicios para veteranos que atendían a los 3.000 veteranos del condado inscritos, y que aún hay muchos más veteranos que no se han registrado para recibir estos servicios. Desde entonces, el condado ha contratado a un cuarto representante, lo que, según afirman, supone que la oficina cuenta ya con una plantilla completa.

Robert «Hutch» Collier es presidente del Consejo de Veteranos Unidos del condado de Santa Cruz. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/Catchlight Local)

Cómo dicen los veteranos que se ven afectados

Hutch Collier, presidente del Consejo Unido de Veteranos del condado de Santa Cruz, afirmó que las limitaciones de la oficina afectaron personalmente a su salud. A principios de este año, tuvo que esperar dos meses para conseguir una cita por su pérdida auditiva y otros tres meses para enterarse de que su solicitud había sido denegada.

«Nadie debería verse obligado a vivir en un entorno inseguro y hostil, y si te encuentras en ese entorno, no puedes atender a las personas como es debido», afirmó Collier.

Ramos puso un ejemplo de por qué los niveles actuales de divulgación son insuficientes: un veterano con el que se encontró por casualidad mientras trabajaba como guardia de seguridad en una cafetería del centro de Santa Cruz le comentó que desconocía todas las prestaciones a las que tenía derecho. Ramos señaló que, con una mayor divulgación, esto no debería ser algo habitual; sin embargo, teme que este sea solo uno de los miles de veteranos que no han recibido ayuda debido a la escasa divulgación.

Spickler señaló que, a fecha de diciembre, la oficina cuenta con dos representantes en Santa Cruz, uno en Watsonville, uno que se reparte su tiempo entre ambas oficinas y dos empleados contratados que se desplazan hasta donde se encuentren los veteranos en el condado. Afirma que se están llevando a cabo iniciativas para ampliar el acceso.

John Ramírez, un veterano de combate de la Infantería de Marina en Vietnam de 76 años y especialista en apoyo entre pares de un programa de asistencia en materia de vivienda y para veteranos sin hogar, describió cómo los recientes cambios de personal en la oficina del condado han «dificultado el avance de cualquier iniciativa».

Ramírez se refirió al polémico despido de Xavier Bianchi, responsable de servicios a los veteranos del condado de Santa Cruz, durante su período de prueba en marzo. Ramos, Collier, Ramírez y otros veteranos protestaron contra la decisión, ya que Bianchi contaba con un amplio apoyo por parte de la comunidad de veteranos. 

Según Ramírez, el despido de Bianchi se debió a un desacuerdo con la alta dirección sobre cómo abordar los problemas con un miembro del personal que había sido objeto de numerosas quejas. Afirma que la destitución de Bianchi puso de manifiesto la falta de conexión entre el personal del condado y los veteranos.

Spickler afirmó que el condado no puede pronunciarse sobre los detalles del despido de Bianchi.

Ramírez destacó la importancia de contratar personal capaz de comprender la experiencia de los veteranos, y señaló que contar con un departamento plenamente operativo es fundamental para prestar la mejor atención posible. Señala que, aunque se han logrado avances en Watsonville, como la creación de un banco de alimentos, es necesario ampliar las actividades de divulgación para mejorar el acceso a los servicios.

«La zona del sur del condado necesita tener más acceso a un representante, ya sea para presentar reclamaciones o para obtener información sobre sus prestaciones», afirmó Ramírez. «Ese es su trabajo, pero no se les está facilitando».

La respuesta del condado

Spickler explicó que la Oficina de Servicios para Veteranos forma parte del Departamento de Servicios Sociales porque se ajusta a las prácticas vigentes en todo el estado y ayuda a los veteranos a acceder a otras prestaciones gestionadas por el condado.

«La optimización, las conexiones, la colaboración y el apoyo en materia de infraestructuras que se han logrado al integrar (las oficinas de servicios para veteranos) en los Departamentos de Servicios Sociales de toda California constituyen una forma probada de mejorar la asistencia que prestamos a los veteranos y a sus familias», afirmó el 26 de noviembre.

Spickler afirmó que el departamento no ha detectado indicios de problemas sistémicos en la prestación de servicios, pero se muestra dispuesto a estudiar propuestas respaldadas por datos que puedan ayudar a que más veteranos obtengan prestaciones. Señaló que el presupuesto anual de la oficina, de 760 000 dólares —financiado principalmente por el condado y no por el estado—, es limitado, por lo que dependen de sus socios para llegar a los veteranos.

En cuanto a la propuesta de crear una oficina independiente, Spickler afirmó que la decisión recae en los supervisores del condado. Santa Cruz Local se puso en contacto con todos los supervisores del condado para recabar sus comentarios, pero no recibió respuesta antes de la publicación. También señaló que, tras la jubilación en 2024 de un representante de Servicios a Veteranos con una larga trayectoria, el proceso de contratación y formación llevó tiempo. 

Sin embargo, los veteranos siguen sin estar convencidos. Ramírez, quien atribuye a esa oficina el haberle salvado la vida tras servir en Vietnam, insiste en que el sistema actual es disfuncional.

«Esto nunca va a funcionar», dijo Ramírez. «No creemos que esos responsables concretos nos valoren ni nos respeten en este momento como comunidad de veteranos».

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