María Cristina Costañeda Costa lleva 12 años viviendo en el dique del río Pájaro o en sus inmediaciones. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local/Catchlight Local)
WATSONVILLE >> Más de 100 personas sin hogar se vieron obligadas a abandonar sus hogares durante las redadas de esta semana a lo largo del dique del río Pájaro, lo que ha dado lugar a una colaboración entre organizaciones sin ánimo de lucro y los condados de Monterey y Santa Cruz para encontrar soluciones rápidas para quienes se han visto obligados a marcharse.
La Agencia Regional de Gestión de Inundaciones de Pájaro dirigió la operación y comenzó el lunes a desalojar los campamentos para que los equipos de trabajo pudieran desbrozar la maleza y preparar el dique de cara a la temporada de lluvias.
María Cristina Castañeda Costa afirmó que lleva 12 años viviendo en el dique del río Pájaro y en sus alrededores.
«Me dijeron que tenía que irme de aquí, porque no querían tanta basura», declaró Castañeda Costa a Noticias Watsonville el miércoles. «Mantengo mi zona limpia y lo dejo todo limpio para que no me echen de mi sitio, pero me echan de todas formas».
Dijo que su asistente social le había dicho que sería la primera en la lista para conseguir una plaza en una urbanización de casas diminutas para personas sin hogar que se está construyendo cerca de allí, pero que, mientras tanto, le resultaba difícil marcharse.
«Mucha gente de aquí se ha convertido en mi familia», dijo en español.
Los defensores de los derechos y el personal de las organizaciones sin ánimo de lucro trabajaron entre bastidores durante las semanas previas a las operaciones de desalojo para alertar a las aproximadamente 140 personas que vivían a lo largo del dique. Sin embargo, al no haber muchas alternativas de alojamiento que ofrecerles, la mayoría se quedó hasta que comenzaron las operaciones de desalojo.
«La realidad es que hay más de 100 personas que viven en el dique y no hay ni siquiera 100 camas disponibles a ambos lados del río», afirmó Roxanne Wilson, directora de servicios para personas sin hogar del condado de Monterey.
Wilson encabezó una iniciativa interinstitucional para apoyar a los residentes de la zona de los diques. Según ella, unas 55 personas solicitaron ayuda, pero la mayoría prefiere recibir los servicios en el condado de Santa Cruz en lugar de más al sur, en el condado de Monterey.
Retrasos en la construcción de la urbanización de casas diminutas
Los continuos retrasos en la construcción de una complejo de 34 miniviviendas en la Iglesia Presbiteriana de Westview, en Watsonville, han complicado aún más el proceso de realojamiento. Financiado mediante una subvención estatal destinada a la «resolución de los campamentos» para proporcionar viviendas a quienes viven en el dique del río Pájaro, ahora se prevé que el proyecto entre en funcionamiento en diciembre. Los problemas con los permisos provocaron un aumento de los costes, lo que acabó ralentizando los avances.
Wilson afirmó que el momento en que se llevó a cabo el desalojo fue desafortunado, pero que el condado decidió no destinar los fondos destinados a la resolución del problema de los campamentos a servicios temporales para las personas sin hogar por temor a poner en peligro el éxito futuro del proyecto de las «casitas». Aunque la pequeña aldea supone un primer paso para realojar a las personas sin hogar, Wilson señaló que no será suficiente.
«Estamos haciendo todo lo posible para construir este pequeño centro, pero esto no va a ser el final», afirmó. «Hay muchas otras entidades de las que tendremos que depender, ya que [el centro] solo va a contar con 34 plazas».
El director ejecutivo de la agencia de control de inundaciones, Mark Strudley, afirmó que era necesario realizar las obras ahora para garantizar que el dique esté listo antes de las tormentas invernales, incluso si ello supone retrasos en la construcción de la aldea de casas diminutas.
Afirmó que las organizaciones sin ánimo de lucro proporcionaron a los residentes de los diques cajas de plástico para que pudieran transportar sus pertenencias. También se ofreció a los residentes un servicio gratuito de almacenamiento durante un máximo de 90 días, aunque hasta el martes nadie había aprovechado la oferta. Antes de las operaciones de desalojo, la organización sin ánimo de lucro Access Support Network, con sede en el condado de Monterey, ayudó a los residentes a trasladar sus pertenencias.
Strudley afirmó que la agencia de gestión de inundaciones se había coordinado con la Sociedad local para la Prevención de la Crueldad contra los Animales por si se abandonaban mascotas. El lunes se avistaron algunos perros, pero Strudley señaló que no estaba claro si sus dueños volverían a por ellos, por lo que se estaba haciendo un seguimiento de la situación.
Fundada en 2021, la agencia de control de inundaciones es una autoridad de competencias conjuntas entre los condados de Santa Cruz y Monterey y se encarga de supervisar la protección regional contra las inundaciones. La limpieza del dique para eliminar campamentos, maleza y basura es una parte fundamental de su plan de mantenimiento para evitar la obstrucción del río antes de la temporada de lluvias. En marzo de 2023, unas graves inundaciones del río obligaron a más de 3.000 residentes de Pájaro a abandonar sus hogares, lo que dejó a algunos sin techo.
Un equipo limpió la zona del dique del río Pájaro el miércoles 27 de agosto. (Amaya Edwards — Santa Cruz Local / CatchLight Local)
Campaña de sensibilización previa a la operación de limpieza
Tanto los condados como las organizaciones sin ánimo de lucro colaboraron antes y durante la redada —Community Action Board, Access Support Network, la Coalición de Proveedores de Servicios para Personas sin Hogar y Pajaro Valley Shelter Services— para poner a los residentes en contacto con los servicios y ayudarles a hacer frente a las consecuencias del desalojo.
Mike Kittredge, director de servicios para personas sin hogar e intervención de Community Action Board, ha estado en el dique durante toda la semana. El lunes, su equipo se aseguró de que los residentes estuvieran despiertos, ofreciéndoles café y recordándoles las inminentes redadas. En una ocasión, según contó Kittredge, se llamó al grupo para que ayudara a un residente que se resistía a marcharse.
Strudley afirmó que se avisó a los residentes con semanas de antelación, primero con advertencias informales «suaves» y, posteriormente, con notificaciones formales.
Kittredge afirmó que algunos se han ido a vivir con amigos o familiares, que unos pocos han encontrado plazas en centros de acogida y que se espera que otros se trasladen río arriba. Algunos aceptaron las ofertas de ayuda de los equipos de asistencia social, mientras que otros las rechazaron.
«Prevemos que habrá una afluencia de personas que viven en el dique hacia Watsonville y Pájaro», afirmó Kittredge. «Es algo normal cuando se produce una dispersión de la población».
Se ha contratado a Community Action Board para gestionar la urbanización de casas diminutas. Kittredge ha señalado que su personal lleva más de un año trabajando con algunos de los residentes del dique y que los gestores de casos se están preparando para acoger a los futuros residentes.
Podrán acogerse a esta medida únicamente aquellas personas que residan actualmente en el dique o que hayan residido allí recientemente. Se permitirá la entrada de mascotas tras evaluar cada caso individualmente, y se admitirán los animales de asistencia de conformidad con la ley.
Glenn Church, miembro del Consejo del Condado de Monterey, que representa a las zonas del norte del condado, entre ellas Pájaro, afirmó que el condado lleva meses organizando servicios para los residentes desplazados en previsión de las operaciones de limpieza. Destacó que la operación no es una limpieza puntual, sino que forma parte de una estrategia a largo plazo para garantizar la seguridad del dique.
«No podemos permitir que haya campamentos a orillas del río», afirmó Church, y añadió que las patrullas periódicas evitarán que vuelvan a instalarse campamentos. «Están dañando el dique y poniendo en peligro a las personas que acampan allí. Tenemos que proteger ese dique para las comunidades de Watsonville y Pájaro».
Castañeda Costa, la mujer que lleva 12 años viviendo en el dique, dijo que ojalá no echaran a todo el mundo.
«¿Adónde quieren que vayamos?»
Fidel M. Soto, de Noticias Watsonville, ha colaborado en la elaboración de este reportaje.
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Evan Quarnstrom es licenciado en Negocios Internacionales por la Universidad Estatal de San Diego. Creció en el centro de Santa Cruz.
