Los árboles caídos a causa de las fuertes tormentas de este invierno podrían alimentar futuros incendios forestales, dijeron los líderes de Cal Fire el martes. (Kara Meyberg Guzman - Archivo local de Santa Cruz) 

SANTA CRUZ >> Un invierno húmedo ha dado al condado de Santa Cruz un respiro de grandes incendios forestales, pero los árboles derribados por las tormentas de invierno podrían alimentar futuros incendios forestales, dijeron el martes los líderes de Cal Fire.

Los bomberos están trabajando para reducir los combustibles de incendios como la maleza y los árboles derribados, pero "no tienen el poder de la persona" para hacer frente a todo el condado, dijo Nate Armstrong, jefe de la Unidad de Santa Cruz-San Mateo de Cal Fire. Armstrong presentó una perspectiva de la temporada de incendios forestales a los supervisores del condado de Santa Cruz durante una reunión celebrada el 8 de agosto.

• La disminución del número de bomberos voluntarios y encarcelados ha llevado a una mayor dependencia del personal de Cal Fire y de las tripulaciones de la Guardia Nacional para la extinción de incendios de emergencia, dijo Armstrong. 
• Un informe de una agencia estatal cuya publicación está prevista para este otoño examinará la posibilidad de reorganizar los 13 cuerpos de bomberos del condado.

Condiciones del incendio

Aunque el invierno húmedo mantuvo a raya los grandes incendios forestales en gran parte del estado, también ha espesado los pastos que ahora están empezando a secarse, dijo Armstrong. Esto podría aumentar el riesgo de incendios en el sur del condado de Santa Cruz, dijo. Espera que la temporada de incendios de este año alcance su punto álgido en septiembre u octubre.

Los árboles derribados por las tormentas invernales de este año podrían avivar los incendios del año que viene, dijo Armstrong. Cal Fire sigue trabajando para eliminar los árboles que bloquean las carreteras. La agencia adquirió una astilladora móvil con bandas de rodadura similares a las de un tanque que puede atravesar zonas de difícil acceso. La unidad también está contratando para un nuevo puesto centrado en la coordinación de los esfuerzos de reducción de combustible, dijo Armstrong.

Nate Armstrong, jefe de la unidad Santa Cruz-San Mateo de Cal Fire, advierte el martes a los supervisores del condado de Santa Cruz sobre los restos de las tormentas de invierno que podrían convertirse en combustible para los incendios forestales del próximo verano. (Captura de pantalla del condado de Santa Cruz) 

La agencia no tiene capacidad para retirar toda la madera derribada, dijo Armstrong. "No tenemos el poder de las personas para salir y hacernos cargo de todo ese material". 

Armstrong añadió: "La misma gente que está en los camiones de bomberos, luchando contra los incendios y todo lo demás y haciendo inspecciones de espacios defendibles alrededor de las casas son los mismos cuerpos que tenemos para hacer los proyectos de prevención de incendios", dijo Armstrong. "Por eso es tan importante implicar a las comunidades e intentar que esos otros socios participen en la reducción del combustible".

En 2022, Cal Fire concedió más de 3 millones de dólares en subvenciones para la prevención de incendios forestales para proyectos en el condado de Santa Cruz. Los proyectos incluyeron un esfuerzo del Peninsula Open Space Trust para reducir la maleza a lo largo de carreteras y crestas y un UC Santa Cruz de la Universidad de Santa Cruz para utilizar cabras en el pastoreo de hierbas y arbustos crecidos.

Escasez de voluntarios

En 2021, los 100 bomberos voluntarios habituales del condado se habían reducido a unos 70 voluntarios, dijo entonces el jefe de la unidad de Cal Fire. dijo entonces el jefe de la unidad de Cal Fire. Ahora, las cinco compañías de voluntarios del condado de Santa Cruz tienen 65 bomberos, dijo Armstrong.

"Llevamos mucho tiempo esperando que esa cifra aumente", dijo Armstrong. "Parece que esas cifras siguen disminuyendo".

En 2021, el supervisor del condado de Santa Cruz, Ryan Coonerty, atribuyó el descenso de las cifras al aumento del coste de la vida en la zona. "La combinación de que todo el mundo tiene que trabajar a tiempo completo para poder permitirse vivir en Santa Cruz, y los requisitos estatales bastante estrictos sobre la formación de los bomberos, han hecho que sea un reto tener una fuerza de voluntarios robusta", dijo Coonerty. en una entrevista de 2011.

Aunque Cal Fire ha considerado reducir los requisitos para los bomberos voluntarios con el fin de aumentar la participación, los voluntarios inadecuadamente preparados no podrían luchar contra los incendios de forma segura, dijo Armstrong. "Es un trabajo extremadamente peligroso", dijo Armstrong el martes.

El Departamento de Bomberos del Condado de Santa Cruz tiene compañías de bomberos voluntarios en South Skyline, Bonny Doon, Loma Prieta, Davenport y Corralitos. Para obtener información sobre los bomberos voluntarios, póngase en contacto con el Departamento de Bomberos del Condado de Santa Cruz. Los líderes de Cal Fire dijeron que podrían asociarse con el Centro de Voluntarios del Condado de Santa Cruz para reclutar voluntarios para tareas no relacionadas con la extinción de incendios, como limpieza de maleza o astillado de madera.

Motores CZU de Cal Fire ayudan a combatir el incendio Dixie en los condados de Butte y Plumas en julio de 2021. Menos equipos de bomberos encarcelados en todo el estado han significado una mayor dependencia del personal de Cal Fire. (Cal Fire)

El Departamento de Bomberos del Condado de Santa Cruz incluye varias estaciones de voluntarios y de Cal Fire. (Cal Fire)

El Estado también ha dependido durante mucho tiempo de bomberos encarcelados que trabajan desde 35 campamentos de conservación en todo el estado, incluido uno en Ben Lomond. Los campamentos son una colaboración entre Cal Fire y el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California. Las cuadrillas de los campamentos de conservación eliminan árboles y arbustos en los límites de los incendios forestales, creando cortafuegos que ayudan a ralentizar la propagación del fuego.

El número de bomberos encarcelados ha caído en picado en la última década. En 2021, los campamentos de conservación acogieron a un tercio de los bomberos encarcelados que tenían en 2012. El campamento de conservación Ben Lomond tiene suficiente dinero del estado para albergar hasta cinco tripulaciones de bomberos, pero la instalación no ha estado llena desde 2020, dijo Armstrong. El campamento tiene ahora dos tripulaciones, dijo.

Los líderes de Cal Fire han atribuido el déficit a la revisión de prisiones AB 109, un esfuerzo de 2011 para trasladar a muchos reclusos de prisiones estatales a cárceles del condado y otras políticas destinadas a reducir el hacinamiento en las prisiones. Otra razón por la que los campamentos no cuentan con todo el personal son los estrictos requisitos de elegibilidad de los campamentos de conservación, según un informe de 2022 de la Universidad de Berkeley.

Para ayudar a paliar la escasez de bomberos encarcelados, el estado ha recurrido en mayor medida a equipos formados por bomberos de Cal Fire y miembros de la Guardia Nacional, explicó Armstrong. Los esfuerzos locales de extinción de incendios también utilizan las tripulaciones de la base de Watsonville Centro de la Bahía de Monterey del Cuerpo de Conservación de California.

En 2018, Cal Fire y los líderes de las prisiones estatales lanzaron un centro de capacitación en el condado de Ventura para preparar a bomberos excarcelados para puestos de nivel inicial en agencias públicas de bomberos.. Instalaciones similares son muy necesarias en otras partes del estado, dijo Armstrong. "Esperaría ver cualquier cosa que pueda reforzar nuestros números", dijo.

Planificar el futuro

La Unidad Santa Cruz-San Mateo de Cal Fire está preparando un nuevo plan director, un documento actualizado por última vez en 2012.

Según Armstrong, el informe analizará las normas de formación, la dotación de personal y los tiempos de respuesta en caso de emergencia. La consultora AP Triton está trabajando con la Comisión Asesora del Cuerpo de Bomberos para completar el informe probablemente a principios de otoño, dijo.

Mientras el condado prepara su plan maestro, la Comisión de Formación de Agencias Locales del Condado de Santa Cruz está estudiando la viabilidad de reorganizar los 13 distritos de bomberos del condado. La comisión, responsable de regular los límites de las agencias gubernamentales locales, como los distritos de bomberos, descubrió que varios distritos de bomberos carecían de personal suficiente y atendían a poblaciones pequeñas.

Ante las continuas dificultades financieras, los dirigentes del Distrito de Protección contra Incendios de Branciforte se fusionaron este año con el Distrito de Protección contra Incendios de Scotts Valley. La comisión votó el 2 de agosto a favor de la fusión. Se espera que un informe previsto para octubre estudie si otros distritos de bomberos podrían permitirse fusionarse o ampliar sus áreas de servicio. 

El examen de ambos informes será "un paso importante para ver si estamos o no mejor preparados para responder con nuestra estructura actual", declaró el supervisor del condado de Santa Cruz, Zach Friend.

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