El borde de una rotura de combustible en San Vicente Redwoods en mayo de 2023 muestra la diferencia entre parte del bosque quemado por los forestales seis meses antes del CZU Lightning Complex Fire (derecha) y el bosque sin tratar diezmado por el fuego (izquierda). (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

SANTA CRUZ >> Para prepararse para una temporada de incendios potencialmente desastrosa en la Costa Central, los dirigentes estatales y locales se han centrado en la gestión forestal: quemas controladas y retirada de maleza, árboles muertos y otros combustibles.

Las precipitaciones históricas de este año han traído suelos húmedos y hierba verde a gran parte del estado, y la temporada de incendios de este año podría retrasarse, dijo el Director y Jefe de Bomberos de Cal Fire, Joe Tyler. Pero una vez que las laderas verdes se vuelvan doradas, "esa hierba va a ser fácilmente inflamable".

Tyler habló en la sexta reunión del Grupo de Trabajo sobre Incendios Forestales y Resiliencia de Californiacelebrada el 11 de mayo en el Cocoanut Grove del Boardwalk. El grupo de trabajo, formado por el gobernador Gavin Newsom, creó un plan en 2021 para mejorar la gestión de los bosques públicos y privados del estado y aumentar la colaboración entre organismos públicos, científicos, gobiernos tribales y propietarios de tierras.

El trabajo para hacer que los bosques de California sean más resistentes a los incendios se ha visto reforzado por los miles de millones de dólares en financiación del gobierno estatal y federal, dijo el Secretario de la Agencia de Recursos Naturales de California, Wade Crowfoot.

"Se han hecho grandes progresos", afirma Crowfoot. "Pero sabemos que hace falta mucho más trabajo".

Las agencias californianas han intensificado sus esfuerzos de gestión forestal en los últimos años, afirmó el director del grupo de trabajo, Patrick Wright, durante la reunión. Desde 2021, las agencias y los propietarios de tierras de la costa central han completado:

• 32.000 acres de reducción de combustible. Estos esfuerzos implican la eliminación de arbustos, ramas bajas y árboles muertos. 
• 23.000 acres de incendios prescritos.

Aunque los organismos de toda la Costa Central están intentando aumentar estas operaciones, se enfrentan a numerosos retos:

• Según Anne Crealock, directora de planificación y programas de la Autoridad de Prevención de Incendios Forestales de Marín, las subvenciones suelen favorecer proyectos de menor envergadura, en lugar de iniciativas a gran escala y largo plazo.
• Según Nadia Hamey, administradora de la propiedad de San Vicente Redwoods, la normativa, incluidas las normas de las juntas regionales de calidad del aire y los requisitos de permiso de la Ley de Calidad Medioambiental de California, hacen que los programas de quemas prescritas sean costosos y difíciles desde el punto de vista logístico. San Vicente Redwoods es un bosque de casi 9.000 acres situado al oeste de Bonny Doon.
• El estado cuenta con un reducido número de "jefes de quema" formados para realizar quemas prescritas, y muchos de esos jefes tienen dificultades para contratar un seguro para sus quemas, explica Devii Rao, asesora de Extensión Cooperativa de la Universidad de California que trabaja con la Asociación de Quemas Prescritas de la Costa Central.

Quemas controladas

Tn todo el estado, los gestores forestales están utilizando incendios de baja intensidad para eliminar el combustible en bosques que no han ardido durante décadas. Los incendios pequeños y frecuentes -provocados por incendios naturales y administradores autóctonos- han sido históricamente clave para la salud de los bosques de California.

Secuoyas de San Vicente es un claro ejemplo del poder de los incendios. Este bosque privado está gestionado por Peninsula Open Space Trust y otras organizaciones sin ánimo de lucro. Junto a Empire Grade Road, el recientemente inaugurado sendero Hu'-mĭs parece separar dos bosques.

Al este del sendero, cuesta arriba hacia Empire Grade Road, un dosel verde de robles y madroños se eleva sobre un sotobosque de arbustos. Al oeste, los troncos ennegrecidos se alzan como obeliscos. Ambas zonas, junto con la mayor parte de las secuoyas de San Vicente, ardieron en el incendio del complejo relámpago CZU de 2020. Pero el dosel intacto marca el éxito de estrategias que podrían salvar otros trozos de bosque en el futuro.

La zona colina arriba del sendero se convirtió en un "cortafuegos sombreado", una zona del bosque gestionada para ser menos inflamable. En 2012, los gestores cortaron arbustos y ramas de árboles bajos y los quemaron en pequeños montones. En febrero de 2020, utilizaron antorchas de goteo para encender una quema controlada en el suelo del bosque. 

Seis meses después del incendio de CZU, el cortafuegos era uno de los únicos reductos de bosque que quedaban intactos. "El fuego pasó de largo", dijo Hamey durante una presentación sobre el terreno para los asistentes a la reunión del grupo de trabajo.

El yacimiento es sólo un ejemplo de lo que científicos y gestores forestales intentan expandir por las secuoyas de San Vicente y toda la Costa Central. 

"Aspiramos a intensificar las quemas prescritas", afirmó Justin Garland, director del programa de secuoyas de Peninsula Open Space Trust. "Realmente lo vemos como una forma rentable, eficiente y ecológicamente importante de mantener los combustibles aquí". 

Parques Estatales de California también ha intentado aumentar las quemas prescritas, dijo Chris Spohrer, superintendente del distrito de Santa Cruz de Parques Estatales, durante la reunión del grupo de trabajo. El año pasado, la agencia se asoció con la Asociación de Quemas Prescritas de la Costa Central para aumentar las quemas en el Parque Estatal Wilder Ranch. "Hemos estado quemando allí durante años", dijo. "Pero este último año, probablemente triplicamos la cantidad de fuego prescrito que pudimos hacer allí, porque tuvimos ayuda". 

Las agencias de toda la Costa Central también se han asociado con la Banda Tribal Amah Mutsun para realizar "quemas culturales", pequeñas quemas controladas que incluyen oraciones y ceremonias tradicionales. Los indígenas del norte de la bahía de Monterrey hablaron la lengua awaswas durante muchas generaciones. Fueron expulsados violentamente de sus tierras y trasladados a misiones españolas en los siglos XVIII y XIX, explica Valentín López, presidente de la Amah Mutsun. No quedan supervivientes del pueblo que hablaba awaswas, afirmó. Los Amah Mutsun, cuyo territorio tradicional incluye tierras de la zona central de la bahía de Monterrey, están devolviendo a la zona la administración de las tierras indígenas. "Trabajamos para devolver el carácter sagrado a las tierras y garantizar que se honra al pueblo de habla awaswas", declaró durante la reunión.

Eliminación de árboles muertos

Árboles muertos arrastrados desde la rotura de combustible en San Vicente Redwoods son partidos y quemados en un carbonador en mayo de 2023. (Jesse Kathan - Santa Cruz Local)

La zona diezmada por el incendio de CZU es especialmente vulnerable a otro incendio, según los múltiples responsables. La cicatriz del incendio dejó decenas de miles de hectáreas de árboles muertos en pie, como los de las secuoyas de San Vicente. Algunos de esos árboles cayeron en las tormentas de este año y fueron arrastrados por los arroyos costeros hasta el mar. Esos mismos árboles golpearon la costa durante las marejadas oceánicas, dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Zach Friend, durante la reunión. 

"En menos de dos años hemos sufrido en nuestra comunidad algunas de las peores catástrofes climáticas de nuestra historia", afirmó. "Una de las cosas que creo que es importante que el grupo de trabajo y los que asisten hoy reconozcan es la interrelación entre estos desastres climáticos".

Si esos árboles se dejan en pie, podrían alimentar el próximo incendio forestal, dijo el Jefe de la División CZU de Cal Fire, Rich Sampson.

Sacar todos los árboles muertos no es factible. Pero los gestores forestales han retirado unas 5.000 toneladas de madera muerta cerca de Empire Grade Road, en San Vicente Redwoods, con la esperanza de que pueda ralentizar el avance del próximo incendio. De los más de 86.000 acres quemados en el incendio de CZU, "esto es una gota en un cubo", dijo Sampson.

La mayor parte de la madera extraída no es comercializable como leña o madera aserrada, y transportarla resulta extremadamente caro, explica Sampson. En su lugar, se quema en cajas metálicas que limitan la salida del humo y las emisiones. Un tipo de unidad, el quemador de cortina, utiliza un ventilador en la parte superior para contener el humo. Otro, llamado carbonadorcrea biocarbónuna sustancia parecida al carbón vegetal que retiene la mayor parte del carbono del árbol y puede utilizarse en agricultura o en la restauración de suelos contaminados.

Retos de la Costa Central

Adaptarse a los incendios exigirá que los propietarios de viviendas den prioridad a las mejoras en materia de seguridad contra incendios, aunque sean costosas, dijo Chris Dicus, científico especializado en incendios de San Luis Obispo. Aunque muchos habitantes de la costa suponen que la humedad de la niebla les protegerá de un incendio grave, todas las comunidades son vulnerables, afirmó. Las comunidades urbanas con viviendas densas podrían correr un riesgo especial, ya que el fuego puede saltar de una casa a otra. 

"No lo veo como un problema de incendios forestales o de arbustos, sino como un problema de casas que arden", dijo Dicus. "Así que, en mi opinión, tenemos que empezar por casa".

A medida que cambie el clima, se prevé que la Costa Central sufra sequías más intensas y podría perder gran parte de la niebla que sustenta los bosques de secuoyas, explicó Virginia Matzek, ecóloga de la Universidad de Santa Clara, durante la reunión del grupo de trabajo. 

Las condiciones más secas crearán un paisaje más inflamable, y el combustible que queda tras décadas de extinción de incendios hace que éstos sean aún más intensos, afirmó. 

Otro problema de la Costa Central es la deficiente red de carreteras, que deja a muchas comunidades con sólo una o dos rutas de evacuación, que pueden atascarse rápidamente. "Queremos sacar a la gente", dijo Dicus. "Es nuestra primera opción, pero no puede ser la única". 

Los planes de evacuación también deben incluir refugios seguros, como centros comunitarios y parques, donde los residentes puedan permanecer a salvo de los incendios forestales sin tener que recorrer largas distancias en coche, dijo.

A pesar de las dificultades, la hoja de ruta del grupo de trabajo podría conducir a un futuro sin megaincendios como el de CZU, declaró Crowfoot, de la Agencia de Recursos Naturales de California, durante la reunión.

"En los últimos años se ha quemado el 7% de la superficie de nuestro Estado, y sabemos que nos enfrentaremos a este reto en los próximos años y décadas", declaró Crowfoot.

Crowfoot añadió después que el estado dispone de más fondos, herramientas y colaboración que nunca para la protección contra los incendios forestales. "Soy plenamente optimista de que llegaremos a un punto en California en el que tengamos bajo control este riesgo de incendios forestales catastróficos".

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