Para ayudar a hacer frente a los costes de pensiones sin financiación, el Ayuntamiento de Santa Cruz está considerando de nuevo posibles nuevos impuestos. (Kara Meyberg Guzman - Archivo local de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> En los talones de un presupuesto de 284 millones de dólares aprobado este mes, los líderes de la ciudad están considerando de nuevo si se debe pedir a los votantes que aprueben nuevos impuestos para ayudar a cerrar la brecha en un déficit proyectado causado en parte por los costos de pensiones.

• El gasto del Fondo General de Santa Cruz es unos 7 millones de dólares superior al del pasado ejercicio e incluye 10 nuevos funcionarios municipales.
• Aunque la ayuda federal COVID-19 ha dejado a la ciudad con un superávit, el personal municipal predice que la ciudad agotará sus reservas en un plazo de 10 años.
• El déficit de ingresos previsto se debe en gran medida a los costes de las pensiones, que siguen creciendo pero se espera que se estabilicen en 2030, según el personal municipal.
• Un próximo informe de planificación a largo plazo incluirá sugerencias sobre nuevas fuentes de financiación municipal.

El proceso presupuestario de este año fue "una temporada muy difícil de navegar" tras años de turbulencias financieras por la pandemia del COVID, dijo el administrador municipal de Santa Cruz, Matt Huffaker. Huffaker comenzó en el cargo a principios de 2022. "A largo plazo, todavía tenemos mucho trabajo por hacer para llegar a un punto en el que seamos más estables", dijo.

A medida que los costos aumentan más rápidamente que los ingresos, los funcionarios de la ciudad todavía están encontrando "la nueva normalidad", dijo la directora de Finanzas de Santa Cruz, Elizabeth Cabell. "Seguimos comparando las cosas con 2019, y no podemos seguir haciéndolo".

Costes de pensiones de los empleados

Todos los costes de la ciudad están aumentando, incluidos los suministros, los servicios municipales y los salarios, dijo Cabell. Pero las pensiones son "obviamente una gran parte" del déficit de ingresos previsto, dijo.

• Anterior directores de finanzas municipales también han dicho que los crecientes costes de las pensiones eran una parte importante de los déficits presupuestarios previstos.
• En junio de 2022, la ciudad tenía 162,4 millones de dólares en pasivos relacionados con pensiones y prestaciones no financiados, según el presupuesto propuesto para 2024.
• Las pensiones han crecido de alrededor del 21% de los costes salariales en 2019 a alrededor del 26% de los costes salariales en 2022, escribió Cabell en un correo electrónico en junio.

A medida que los costes de las pensiones sigan aumentando, la ciudad empezará a recurrir a una reserva de pensiones de 7,5 millones de dólares, un fondo separado de la reserva del Fondo General de la ciudad. La ciudad podría utilizar el dinero de la reserva de pensiones ya en el año fiscal 2026, dijo Cabell. El plan financiero a largo plazo incluirá sugerencias sobre cómo la ciudad puede utilizar mejor la reserva para suavizar los picos en los costes de pensiones.

Aunque el aumento de los costes de las pensiones representa un reto en los próximos años, Cabell dijo que no representan una crisis a largo plazo. Se espera que los costes de las pensiones se estabilicen en torno a 2030, dijo. Esto se debe a que gran parte de la deuda de pensiones existente de la ciudad es de personal que se jubiló antes de los esfuerzos de reforma de pensiones estatales en 2013. El personal que fue contratado después de 2013 cambió a un nuevo sistema de pensiones que eleva la edad de jubilación y aumenta las contribuciones de los empleados.

Ese plan es "un nivel de pensiones mucho más estable desde el punto de vista financiero que el que hemos tenido históricamente", dijo Huffaker.

Posibles subidas de impuestos

El personal municipal está trabajando con la consultora Baker Tilly, con sede en Sacramento, para crear un plan financiero a largo plazo. El plan incluirá nuevas fuentes potenciales de ingresos, como impuestos nuevos o aumentados. El Comité Ad Hoc de Presupuesto e Ingresos del ayuntamiento ha debatido posibles nuevos impuestos que podrían incluirse en la papeleta electoral, como un aumento del impuesto sobre las ventas o un impuesto sobre los vasos desechables, explicó Cabell. 

Los líderes de la ciudad colocaron previamente un subida del impuesto sobre las ventas en la votación de junio de 2022. La medida fracasó con el 49,85% de los votos.

La ciudad también puede tener que aumentar las tasas que cobra por los servicios de la ciudad, dijo Huffaker. Las tasas por el alquiler de un parque, la presentación de planes de construcción y una variedad de otros servicios pueden costar menos de lo que la ciudad paga en tiempo de personal y materiales, dijo. La ciudad tiene previsto contratar a un consultor para dirigir un estudio sobre el verdadero coste de los servicios municipales. Una vez finalizado el estudio, el personal planea considerar el aumento de algunas tasas durante el próximo ciclo presupuestario, dijo Huffaker.

Según Cabell, las nuevas fuentes de financiación municipal contribuirán a los esfuerzos a largo plazo para construir nuevos edificios y otros grandes proyectos. "No se trata sólo de un año cada vez", dijo. "¿Qué necesitamos para ser sostenibles dentro de cinco, diez, quince o veinte años?".

Un gráfico del presupuesto para el próximo año fiscal muestra que los mayores gastos de la ciudad son la protección de la policía y los bomberos, los servicios comunitarios y las infraestructuras. (Ciudad de Santa Cruz)

Presupuesto

Casi la mitad de los gastos presupuestados proceden del Fondo General de la ciudad, que se financia en gran parte con los impuestos sobre las ventas, el patrimonio y los hoteles. El gasto aprobado de 133,6 millones de dólares en el Fondo General es superior a los 126,8 millones aprobados para el actual ejercicio. aprobados para el año fiscal en cursoe incluye 10 nuevas contrataciones.

El desglose por departamentos de la propuesta 133,6 millones de dólares de gasto del Fondo General incluye:

• Policía: 33,3 millones de dólares.
• Incendio: 24,8 millones de dólares. Incluye un nuevo puesto para gestionar el presupuesto del cuerpo de bomberos y solicitar subvenciones y financiación para catástrofes.
• Parques y ocio: 17,5 millones de dólares. Incluye dos nuevas contrataciones a tiempo completo y una a tiempo parcial para el mantenimiento de los parques de la ciudad y la gestión de las actividades recreativas.
• Obras públicas: 11,1 millones de dólares.
• Oficina del administrador municipal: 8,6 millones de dólares. Incluye un nuevo puesto para ayudar a coordinar la respuesta de la ciudad a los sin techo y otros esfuerzos de la ciudad.

Por primera vez, el presupuesto propuesto incluye 2,7 millones de dólares de gasto del Fondo General en respuesta a los sin techo. El plan trienal de respuesta a los sin techo de la ciudad, aprobado por el consejo el año pasado, tenía un coste previsto de 14,5 millones de dólares desde el 1 de julio de 2022 hasta junio de 2023. El coste se sufragó casi en su totalidad con fondos concedidos una sola vez por la legislatura estatal. Una vez agotados esos fondos, la ciudad pagará una parte del plan.

A pesar del aumento del gasto, Cabell dijo en una entrevista que la ciudad ha sido "ultra conservadora" en su presupuesto, y que el aumento representa el aumento de los costes de mantenimiento de los servicios actuales de la ciudad. "No podemos recortar esos gastos sin recortar personal", afirmó.

Un gráfico del informe presupuestario muestra que, sin recortes presupuestarios ni nuevas fuentes de dinero, los gastos de la ciudad superarán a los ingresos en los próximos 10 años. (Ciudad de Santa Cruz)

Perspectivas a largo plazo

La ciudad terminó el año fiscal 2020-2021 y el año fiscal 2021-2022 con un superávit combinado de $ 23,1 millones, según un informe presupuestario de Cabell. El año fiscal de la ciudad comienza el 1 de julio. Los fondos de la ciudad se vieron reforzados por 8,5 millones de dólares en dinero federal no recurrente relacionado con la recuperación económica de la pandemia de COVID-19.

Pero las previsiones a largo plazo de la ciudad son difíciles. Aunque el impuesto sobre las ventas y el impuesto hotelero han repuntado en el último ejercicio, los ingresos municipales no crecen con la rapidez suficiente para hacer frente al aumento de los costes, según un informe presupuestario redactado por Cabell.

En 2022 y 2023, la ciudad ha alcanzado nuevos acuerdos con siete grupos de negociación que representan a los trabajadores de la ciudad. Los acuerdos incluyen "algunos de los mayores ajustes del coste de la vida que hemos tenido", dijo Huffaker. El salario de algunos empleados de la ciudad aumentará hasta un 12% en 2025, según los documentos de la ciudad. Los aumentos salariales son un reconocimiento del creciente coste de la vivienda en la región, dijo Huffaker, y ayudarán a "garantizar que nuestros empleados puedan vivir y trabajar en la comunidad a la que sirven."

Sin nuevos ingresos o recortes importantes, la ciudad tendrá que echar mano de sus reservas de emergencia de 7 millones de dólares. Para 2026, se espera que las reservas de la ciudad caigan por debajo del objetivo de la ciudad, y para 2032, las reservas se agotarán, escribió Cabell.

Los grandes recortes de personal o de servicios municipales "no son algo que queramos contemplar en absoluto", dijo Cabell. En su lugar, la ciudad necesita nuevas formas de recaudar dinero, dijo.

Un gráfico del informe presupuestario muestra el impuesto sobre las ventas y el impuesto sobre bienes inmuebles como las mayores fuentes de dinero para el presupuesto de la ciudad. Los líderes de la ciudad considerará la posibilidad de aumentar las tasas por servicios y la colocación de un aumento del impuesto sobre las ventas en una futura votación, dijo el personal. (Ciudad de Santa Cruz)

Corrección: Una versión anterior de este artículo contenía información incorrecta sobre la financiación de un nuevo puesto en Obras Públicas.

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