El embalse de Loch Lomond, que abastece de agua a la ciudad de Santa Cruz, estaba lleno en un 90% a finales de marzo y en torno al 86% el viernes, según el departamento de aguas de la ciudad. (Ciudad de Santa Cruz)

SANTA CRUZ >> Las agencias de aguas del condado de Santa Cruz necesitan más cooperación, un plan para reciclar más aguas residuales y un enfoque unido para adaptarse a la sequía, según concluye un reciente informe del Gran Jurado Civil del condado de Santa Cruz.

Desde la publicación del informe esta primavera, los responsables de las agencias del agua afirmaron que ya se está produciendo cierta colaboración. Algunos de ellos añadieron que las recomendaciones del informe podrían complicar un sistema ya de por sí complejo y no resolver los futuros problemas de escasez de agua.

Voluntarios del gran jurado civil investigan organismos públicos, elaboran informes y hacen recomendaciones que exigen respuestas de los dirigentes electos y los organismos.

El gran jurado civil encontró:

• La colaboración entre distritos hídricos es "limitada y de alcance restringido".
• Ni los distritos de agua ni las agencias de sostenibilidad de las aguas subterráneas disponen de dinero o recursos para elaborar un plan contra la sequía para todo el condado.
• No existe ningún organismo a nivel de condado encargado de desarrollar proyectos de resistencia a la sequía en todo el condado.

El gran jurado civil recomendó que antes del 31 de diciembre: 

• Las agencias de gestión de aguas subterráneas, el Distrito de Aguas del Valle de San Lorenzo, el Distrito de Aguas del Valle de Scotts, el Departamento de Aguas de la Ciudad de Santa Cruz y el Distrito de Aguas de Soquel Creek publican conjuntamente un plan de acción de resistencia a la sequía.
• Los distritos hídricos del condado publican conjuntamente un plan para la plena utilización de las aguas residuales para el reciclado del agua. La plena utilización de las aguas residuales para el reciclaje de agua debe comenzar en 2026.
• Los consejos de administración de la Agencia de Gestión de Aguas Subterráneas de Santa Margarita y de la Agencia de Gestión de Aguas Subterráneas de Mid-County amplían sus estatutos para incluir planes de resistencia a la sequía.

El informe afirma que los limitados recursos hídricos del condado y la fractura en el liderazgo han dado lugar a un entorno en el que los distritos de agua a veces se centran más en mantener el suministro de agua para sus clientes que en atender las necesidades del condado en su conjunto.

"Durante las entrevistas sobre las prioridades del distrito, surgieron frases como 'proteger nuestros distritos'. Sin embargo, el agua en el condado de Santa Cruz no debe verse como un juego de suma cero", escribió el gran jurado civil. "Desgraciadamente, no existe un organismo de supervisión ni una estructura organizativa para resolver los conflictos y garantizar que los resultados sirvan al bien de todo el condado".

El gran jurado civil exige a las juntas de las agencias del agua y de sostenibilidad de las aguas subterráneas del condado, así como a los ayuntamientos de Santa Cruz y Watsonville, que respondan formalmente a las conclusiones y recomendaciones del informe antes del 22 de agosto.

Oferta y demanda de agua

El condado utiliza unos 17.000 millones de galones de agua al año. Aproximadamente la mitad se destina a la agricultura. El resto es utilizado por residentes, empresas, gobiernos y otros.

El condado de Santa Cruz se encuentra en sequía "severa", según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías. De enero a junio llovió unos 25 centímetros menos de lo "normal" en ese periodo, lo que lo convierte en el segundo periodo de enero a junio más seco de los últimos 128 años, según el sistema de información sobre la sequía.

El cambio climático ha provocado sequías más largas y severas y ha aumentado las probabilidades de tormentas más fuertes e infrecuentes, según una investigaciones de la UCLA y otras instituciones. Esta variabilidad hace que el caudal de los ríos y arroyos sea menos predecible y dificulta la elaboración de planes para almacenar las aguas superficiales, según el informe del gran jurado civil.

Alrededor del 80% del agua del condado procede de acuíferos subterráneos. El resto procede del río San Lorenzo y de los arroyos costeros. Décadas de cambio climático y uso intensivo del agua han hecho que ambas fuentes sean menos fiables, según el informe.

Un mapa muestra las principales fuentes de agua del condado de Santa Cruz. A diferencia de gran parte de California, toda el agua del condado procede de ríos, arroyos y acuíferos locales. La mayoría de los condados de California reciben agua de otros condados. (Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz)

Décadas de uso de las aguas subterráneas han agotado los tres acuíferos principales del condado de Santa Cruz. Dos acuíferos, la cuenca media del condado de Santa Cruz y la cuenca del valle del Pájaro, se encuentran en "sobreexplotación críticasegún el Departamento de Recursos Hídricos de California. A medida que se ha ido extrayendo el agua subterránea, el agua salada de la costa se ha filtrado hacia el interior, amenazando la calidad del agua de los acuíferos.

A raíz de una ley estatal de 2014 que exige que las aguas subterráneas se gestionen de forma sostenible, la Agencia de Gestión de Aguas Subterráneas de Santa Margarita, la Agencia de Gestión de Aguas Subterráneas de Mid-County y la Agencia de Gestión del Agua del Valle del Pájaro deben planificar para mantener una fuente estable de aguas subterráneas.

Además de las agencias de sostenibilidad de las aguas subterráneas, el agua del condado es gestionada por cinco grandes distritos o departamentos de aguas, decenas de pequeños sistemas privados de aguas y miles de pozos privados. Cada agencia tiene sus propios derechos para bombear cantidades específicas de aguas subterráneas o desviar una cantidad específica de aguas superficiales. 

Una tabla del informe muestra quién gestiona el agua del condado de Santa Cruz. (Gran Jurado Civil del Condado de Santa Cruz, Agencia de Gestión del Agua del Valle del Pájaro)

En la última década, los distritos han empezado a trabajar juntos para compartir el agua cuando es abundante. Por ejemplo, en 2016, San Lorenzo Valley Water District y Scotts Valley Water District completaron una interconexión que permite a los dos distritos compartir agua cuando uno de ellos la necesita. 

Otro ejemplo es el Proyecto de transporte de agua pura de Soquel. Para ayudar a bloquear la intrusión de agua salada en la cuenca de aguas subterráneas de la mitad del condado de Santa Cruz, se ha iniciado recientemente la construcción de un proyecto para inyectar hasta 500 millones de galones anuales de aguas residuales depuradas en pozos costeros. Se prevé que el agua dulce tratada inyectada impida que el agua salada se filtre en los pozos.

Las aguas residuales llegarán desde la depuradora de la ciudad de Santa Cruz a través de nuevas tuberías subterráneas hasta una nueva planta potabilizadora en Live Oak. Las obras de la planta comenzaron en diciembre, y los equipos han estado instalando tuberías bajo las carreteras de la ciudad y el condado durante meses. Soquel Creek Water District explotará los pozos de inyección.

Los trabajadores instalan una tubería de agua en Broadway desde Riverside Avenue hasta Clay Street en Santa Cruz en febrero como parte del Proyecto de Transporte de Agua Pura de Soquel. (Brian Phan - Santa Cruz Local)

Los responsables del agua reaccionan

Los líderes de los distritos de agua dijeron este mes que un plan centralizado contra la sequía no es tan fácil como parece. También dijeron que puede que no resuelva los problemas de suministro de agua del condado.

Piret Harmon, director general del Scotts Valley Water District, dijo que una agencia del agua a nivel de condado sólo añadiría otro nivel de burocracia a un sistema ya de por sí complejo. 

"Ojalá fuera más sencillo", dijo Harmon. "No lo es, así que tenemos que trabajar dentro del marco existente y sacar lo mejor de él".

"Ha habido colaboración durante décadas", dijo Brian Lockwood, director general de la Agencia de Gestión del Agua del Valle del Pájaro. La agencia, que gestiona la cuenca de aguas subterráneas del valle del Pájaro, se extiende por los condados de Santa Cruz, Monterey y San Benito. Por eso resulta difícil imaginar un sistema hídrico más centralizado, dijo Lockwood.

"Cuando el informe del Gran Jurado dice que tiene que haber una agencia del agua del condado de Santa Cruz, sabes que no están pensando en Pájaro, donde tenemos que trabajar igual de bien con la Agencia de Recursos Hídricos del condado de Monterey y los proveedores de agua del condado de Monterey", dijo.

La Directora de Aguas de la Ciudad de Santa Cruz, Rosemary Menard, coincide en que ya existe una sólida colaboración en el condado. 

"Desde hace años tenemos un interés propio muy motivado en trabajar juntos para encontrar soluciones regionales", dijo Menard. "Sabemos que nadie va a venir a salvarnos".  

Aunque la fragmentación de los derechos de agua puede dificultar la creación de un plan centralizado contra la sequía, Menard afirmó que muchos residentes del condado aprecian el control local que supone mantener un sistema más pequeño.

"Hay un viejo dicho que se atribuye a Mark Twain: 'el whisky es para beber, el agua es para luchar'", dijo Menard. "Cualquiera que piense que podemos agitar una varita mágica y decirle a la gente que ya no va a controlar sus derechos sobre el agua... eso no va a funcionar".

La ciudad de Santa Cruz está modificando sus derechos de agua para flexibilizar cuándo y cómo utiliza el agua del río San Lorenzo. Las normas actualizadas permitirían a la ciudad compartir el agua con los distritos hídricos de Soquel Creek, Scotts Valley y San Lorenzo Valley durante los periodos de mayor caudal. 

Las normas esperan la aprobación de la Junta Estatal de Control del Agua. 

Posible consolidación

Aunque los responsables locales del agua no prevén la creación de un distrito del agua que abarque todo el condado, algunos sistemas de agua pequeños se están consolidando con otros más grandes. Esto se debe en parte a una ley estatal aprobada en 2021 que obliga a los pequeños proveedores de agua a planificar proactivamente la sequía.

El Distrito de Aguas del Valle de San Lorenzo se fusionó con el Distrito de Aguas de Lompico en 2016. Ahora, están en proceso de fusión con Big Basin Water Co..

Harmon, gerente del Distrito de Aguas de Scotts Valley, prevé más consolidaciones en todo el condado a medida que los pequeños sistemas de aguas se enfrenten al coste de sustituir los equipos obsoletos. "Creo que tienen que tomar una decisión difícil", dijo Harmon sobre la consolidación de las agencias de agua.

El distrito de aguas de Scotts Valley se enfrenta a su propia decisión, ya que está considerando asociarse con el vecino distrito de aguas de Soquel Creek o con el distrito de aguas de la ciudad de Santa Cruz. El año pasado, Scotts Valley y San Lorenzo Valley distritos de agua considerado una fusión para operar de manera más eficiente. Pero la idea se enfrentó a la oposición de algunos residentes de San Lorenzo Valley que temían que el desarrollo de Scotts Valley consumiría una gran cantidad de agua.

Harmon afirma que esa actitud obstaculiza la creación de un sistema hídrico más interconectado. "Veo mucho dedo acusador", afirmó. "Veo mucho lenguaje del tipo: 'No vengas y te lleves nuestra agua'. Para mí, ése es el mayor reto".

Después de que la propuesta de fusión fuera rechazada por la junta de San Lorenzo Valley Water District, Harmon dijo que Scotts Valley Water sigue estudiando cómo mantener el suministro de agua estable y las tarifas bajas en los próximos años. 

Reciclaje de aguas residuales

Menard ve posible que aumente el reciclaje de aguas residuales en la ciudad de Santa Cruz, pero no cree que sea factible la petición del gran jurado civil de un plan para utilizar todas las aguas residuales disponibles antes de 2026.

"No hay forma de que ese recurso pueda utilizarse plenamente en cuatro años", dijo Menard. "El proceso de diseño, construcción, revisión medioambiental, obtención de permisos, todo lleva mucho tiempo". Dependiendo de las condiciones futuras del agua y del éxito de la recarga del acuífero, es posible que el condado no exija que todas las aguas residuales de la ciudad se reciclen para satisfacer sus necesidades de agua, dijo Menard. 

Lockwood, director general de Pajaro Valley Water, colabora con los responsables municipales de Watsonville para reciclar cada año 3.000 acres-pies de aguas residuales para el riego de explotaciones agrícolas en los condados costeros de Santa Cruz y Monterey. "Utilizamos prácticamente toda el agua disponible para reciclar durante el verano, y luego utilizamos una parte en invierno", explicó.

Un plan de gestión de plan de gestión de la cuenca de 2014 exploró la posibilidad de ampliar el reciclaje de agua durante el invierno para inyectarla en la cuenca de aguas subterráneas. Los costes hicieron que el proyecto perdiera prioridad en favor de otras iniciativas.

"Creo que, hasta cierto punto, hemos marcado esa casilla al estudiar cómo podemos utilizar toda el agua reciclada de que disponemos", dijo Lockwood. "Cuando hagamos la próxima evaluación de nuestro plan dentro de los próximos cinco años, creo que analizaremos detenidamente el estado de la cuenca y determinaremos si es necesario algún proyecto adicional".

La agencia se centra en proyectos que espera completar para 2025 y que incluyen:

• Ampliar la cantidad de agua almacenada en Lago College de 1.000 acres-pies a 1.700 acres-pies, y construir una nueva tubería para conectar el lago con su sistema de distribución agrícola.
• Seguir desarrollando instalaciones que desvíen agua dulce de Harkins Slough que, de otro modo, desembocaría en la bahía de Monterrey, en cuencas inundadas que permiten que el agua se filtre en el acuífero. Se están desarrollando instalaciones similares en Struve Slough.
• Construyendo una nueva tubería que permitirá a más agricultores utilizar el agua reciclada y el agua recuperada de las instalaciones del pantano.

Más información sobre el agua

• ¿Más viviendas significan más demanda de agua en el condado de Santa Cruz? 15 de febrero de 2021
• La calidad del agua y las tarifas podrían aumentar con la fusión de Big Basin y San Lorenzo Valley Water - 24 de enero de 2022

Más información sobre Santa Cruz Local y su financiación. Santa Cruz Local se financia con el apoyo de socios, grandes donantes, patrocinadores y subvenciones para el sostenimiento general de nuestra redacción. Nuestros juicios sobre las noticias se realizan de forma independiente y no en función del apoyo de los donantes.