Miembros del Comité de Acción de East Meadow protestan contra un proyecto de vivienda estudiantil propuesto en UC Santa Cruz en 2018. Los jueces han desestimado las demandas del comité, pero el proyecto Student Housing West sigue paralizado debido a litigios separados. (James Clifford - Contribución)

SANTA CRUZ >> Un plan de la Universidad de Santa Cruz para añadir 3.000 camas de alojamiento en el campus para estudiantes y familias quedó paralizado en junio debido a una demanda que alega posibles daños al hábitat de aves y ranas.

Dos de las cuatro demandas contra el plan Student Housing West de la UCSC fueron desestimadas en los tribunales este año, pero aún quedan dos demandas que han retrasado la construcción, según declaró en junio un portavoz de la UCSC. La UCSC aloja a más de la mitad de sus aproximadamente 17.000 estudiantes universitarios, el porcentaje más alto entre las facultades de la UC. Alrededor del 9% de los estudiantes de la UCSC dijeron que carecían de una vivienda segura, regular y adecuada, según encuestas estudiantiles de 2020 y 2021.

Los estudiantes de la UCSC han competido durante mucho tiempo por viviendas de alquiler en Santa Cruz y en otros lugares del condado, pero la falta de viviendas ahora significa que algunos estudiantes viven en coches, se desplazan a 35 millas de lugares como Marina, y el año pasado aceptaron vales de la universidad para alojarse durante meses en un hotel de Ocean Street en Santa Cruz.

Dimitrius Rodríguez, de 23 años, es uno de los afortunados. Estudiante transferido desde 2020, Rodríguez ha vivido en una caravana en el parque de caravanas de 42 plazas de la UCSC, cerca del extremo noroeste del campus y del Kresge College. Rodríguez se graduó esta primavera y comenzará a trabajar como investigador en UCSC este verano. Ahora que no es elegible para el alojamiento en el campus, dijo que planea vivir en su automóvil.

Durante un tiempo, Rodríguez vivió con su madre. Pero hace dos años, se mudó a Nevada porque se le había acabado el precio de la vivienda en la zona de la bahía.

"Nací y crecí en la zona de la bahía (de San Francisco). Es bastante duro allí, e ir a Santa Cruz, no es mucho más fácil", dijo Rodríguez. "Yo mismo he experimentado la volatilidad del mercado inmobiliario".

El estudiante de la UC Santa Cruz Dimitrius Rodríguez, de 23 años, ha vivido en el aparcamiento de caravanas del campus, cerca del Kresge College. Este verano piensa vivir en su coche mientras trabaja como investigador en la universidad. (Natasha Jessen-Petersen - Santa Cruz Local)

Cuando Rodríguez se trasladó en 2020, había asistido a cinco colegios comunitarios diferentes. Trabajó y ahorró durante casi cinco años para poder matricularse en el programa de estudios medioambientales y economía de la UCSC. Entrar en el programa era su sueño, uno que esperaba que le preparara para una carrera en el activismo medioambiental. 

Rodriuez también sabía que ese sueño sería inalcanzable si no podía bajar el alquiler a menos de 1.000 dólares al mes. Sabía que no podría costearse sus estudios si no conseguía alojamiento en el parque de caravanas de la universidad.

Los remolques son de ocupación individual, con depósitos de agua para la cocina pero, en su mayoría, sin conexiones de baño o alcantarillado. La universidad proporciona calefactores eléctricos portátiles e instalaciones sanitarias y duchas cercanas.

Los estudiantes viven en campers cerca del extremo noroeste del campus de la UC Santa Cruz. (Natasha Jessen-Petersen - Santa Cruz Local)

Por ello, Rodríguez paga unos 750 dólares al mes, muy por debajo de los aproximadamente entre 1.200 y 4.000 dólares por una habitación en el campus y menos que la media de 1.200 1.200 dólares de media por una habitación en una casa en Santa Cruz. Los apartamentos de un dormitorio en Santa Cruz oscilaban entre unos 2.290 y 4.000 dólares en el primer trimestre de este año, según la UCSC.

Rodríguez intenta ayudar a los demás. Es el director financiero de Refugio Sluguna organización dirigida por estudiantes que intenta adquirir una propiedad para alojar a estudiantes que se encuentran temporalmente sin hogar.

Del mismo modo, cuando Zennon Ulyate-Crow se trasladó desde Los Ángeles para estudiar en la UCSC, se sintió abrumado por las historias de los estudiantes que experimentaban la falta de vivienda y trataban de encontrar un lugar donde vivir. Ulyate-Crow, estudiante de primer año de Ciencias Políticas, se sintió motivado para actuar. 

"Simplemente se desplazan por Reddit y ven las innumerables personas que publican dos días antes de que empiecen las clases. Dios mío, necesito una casa. Por favor, ayudadme'. Es desgarrador", dice Ulyate-Crow. "Y de ahí nació la Coalición de Vivienda para Estudiantes. Había muchas ganas de hacer algo al respecto".

Aparte de Slug Shelter, Ulyate-Crow ayudó a crear la Coalición para la Vivienda Estudiantilun grupo de estudiantes, profesores y administradores que aboga por soluciones habitacionales. En el último año, el grupo ha crecido hasta contar con más de 150 miembros. El 20 de mayo, el grupo encabezó una marcha de más de 200 personas en el campus para protestar contra lo que denominaron crisis de la vivienda.

Zennon Ulyate-Crow, estudiante de la UCSC, habla sobre la vivienda en enero. Ulyate-Crow es presidente de la Coalición de Vivienda Estudiantil de la UCSC. (Natasha Jessen-Petersen - Santa Cruz Local)

A muchos estudiantes que esperaban un alojamiento en el campus esta primavera no se les ofreció nada. Enfurecidos, algunos estudiantes pidieron garantías de alojamiento para los estudiantes sin hogar y exigieron a los dirigentes universitarios que construyeran viviendas. 

Planes de vivienda para la UCSC

Scott Hernandez-Jason, portavoz de la UCSC, dijo que los dirigentes de la UCSC están haciendo todo lo posible por ampliar las oportunidades de alojamiento para sus estudiantes. Entre los planes de expansión de la universidad se encuentra el proyecto Student Housing West. El proyecto de 3.000 camas cerca de Heller Drive y East Meadow se ha visto obstaculizado por las demandas de algunos profesores y residentes..

Student Housing West es una urbanización esbozada originalmente en el Plan de Desarrollo a Largo Plazo de 2005. Incluye: 

• Un complejo de viviendas para estudiantes universitarios de cursos superiores en el campus oeste, junto a Heller Drive, albergaría a unos 2.700 estudiantes. 
• Una promoción de viviendas familiares para estudiantes en East Meadow, cerca de Hagar y Coolidge, tendría unas 140 unidades. 
• Las viviendas para estudiantes de posgrado aumentarían en unas 220 camas, según han declarado los responsables de la universidad.

"Si no hubiera sido demandado, habríamos completado la primera fase del proyecto (Student Housing West) y estaríamos ya en la segunda fase", dijo Hernández-Jason en enero. "Es profundamente decepcionante ver que eso le sucede a un proyecto que tanto necesitan nuestros estudiantes y nuestra comunidad".

Las viviendas del campus de la UC Santa Cruz están previstas cerca de Hagar Drive y junto a Heller Drive como parte de Student Housing West. (UCSC)

Representación de las viviendas previstas para estudiantes y familias en East Meadow, cerca de las calles Hagar y Coolidge, en la UC Santa Cruz. (UCSC)

Aparte de los planes de 2005, existe un Plan de Desarrollo a Largo Plazo prevé un aumento del número de estudiantes de grado y postgrado de 18.980 este curso a 28.000 en 2040. Para ello, la universidad espera construir viviendas para 8.500 estudiantes más.

Novedades sobre las demandas

El Comité de Acción de East Meadow incluye a algunos profesores y empleados de la UCSC. El comité presentó dos demandas en las que alegaba que la revisión medioambiental del proyecto era insuficiente.

En febrero, el Tribunal de Apelación del Sexto Distrito de California consideró que el análisis medioambiental era suficiente y falló a favor de la universidad. 

Una segunda demanda presentada por el Comité de Acción de East Meadow fue resuelta extrajudicialmente y desestimada por el juez superior del condado de Santa Cruz Timothy Volkmann en mayo, según los registros judiciales.

"Ahora nos oponemos fuera del litigio, donde se puede oponer más ampliamente y sobre cuestiones que son fundamentales para los problemas del proyecto", dijo Paul Schoellhamer, portavoz del Comité de Acción de East Meadow. "Además, los litigios se basan en los estrechos y arcanos fundamentos de la Ley de Calidad Medioambiental de California, en lugar de centrarse en los grandes problemas del proyecto, que es una forma realmente estúpida y autodestructiva de construir las viviendas que se necesitan", dijo Schoellhamer.

El portavoz de la UC Santa Cruz, Scott Hernández-Jason, declinó hacer comentarios sobre el litigio. 

"Student Housing West es un proyecto destinado a servir a los estudiantes actuales", escribió Hernández-Jason en un correo electrónico el viernes. 

"La UC Santa Cruz también está en medio de la creación de un plan de vivienda a 10 años con una escalera de proyectos que en todo momento tiene proyectos en fase de planificación, propuesta o construcción. Esto permitirá a la UCSC pasar a otro proyecto si uno se retrasa y entregar continuamente camas para cumplir sus objetivos", escribió Hernández-Jason. "Compartiremos un cronograma de construcción una vez que hayamos superado los desafíos legales".

Otro grupo que también ha presentado una demanda para bloquear la construcción de Student Housing West es Habitat and Watershed Caretakers.

Demandas sobre hábitats

Habitat y Watershed Caretakers presentaron una demanda tras la aprobación inicial del proyecto por parte de la universidad. Cuando los dirigentes de la universidad volvieron a aprobarlo en 2020, el grupo Habitat presentó un segundo recurso ante los tribunales. 

Ambas demandas se oponen al proyecto por la posible pérdida de hábitat animal sensible para los búhos de madriguera y las ranas de patas rojas de California, así como por el posible impacto del proyecto en el suministro local de agua, según los documentos judiciales y el demandante Don Stevens. Stevens es antiguo alumno de la UCSC.

Aunque Student Housing West está destinado a albergar a los estudiantes actuales, Stevens dijo que no estaba de acuerdo con la perspectiva de añadir estudiantes. "No tenemos infraestructuras. No tenemos el agua, la vivienda - sólo una crisis increíble - y el tráfico", dijo Stevens viernes. 

El caso está previsto que se celebre una vista previa ante el juez superior del condado de Santa Cruz, Paul Marigonda, el 27 de junio.

A pesar del crecimiento y la expansión universitaria de los últimos 10 años, la demanda de agua ha descendido en Santa Cruz en ese tiempo, según datos de la ciudad y el condado. Esto se debe en gran medida a la cultura de conservación del agua, a la tecnología de ahorro de agua en los electrodomésticos y a los códigos de construcción, dicen los responsables del distrito del agua.. Las viviendas plurifamiliares, como las que se proponen en Student Housing West, también necesitan menos agua que las unifamiliares, en parte porque hay menos zonas ajardinadas.

La demanda de agua en el condado de Santa Cruz alcanzó su punto máximo a finales de la década de 1990, a pesar del crecimiento de la población y del aumento de las conexiones de agua, según han informado los responsables de los servicios públicos. La tecnología de los electrodomésticos, la conservación del agua y otros factores han contribuido a ello. (Condado de Santa Cruz)

La lluvia anual varía, pero la demanda de agua en los últimos años ha sido menor que a mediados de la década de 1980 en el condado de Santa Cruz. (Condado de Santa Cruz)

La situación hídrica de la ciudad de Santa Cruz se debe a la inconsistencia del suministro de agua, no el aumento de la demandaha dicho la Directora de Aguas de Santa Cruz, Rosemary Menard.

Cualquier construcción en el Student Housing West, incluida la construcción en el East Meadow, permanece en suspenso hasta que se resuelva la demanda, dijo Hernández-Jason, el portavoz de la UCSC. 

Los dirigentes municipales y comarcales presentan demandas

A medida que se retrasan los proyectos de Student Housing West, la UCSC también se enfrenta a un desafío legal por parte de los dirigentes electos de la ciudad y el condado de Santa Cruz, que quieren garantías de que se construirán más viviendas en el campus antes de que aumente el número de matriculaciones.

En Plan de Desarrollo a Largo Plazo 2021 aumentaría los 19.800 estudiantes de grado y postgrado actuales hasta 28.000 en 2040. El plan "establece nuestra intención de proporcionar alojamiento al 100% de los estudiantes que superen los 19.500", dijo Hernández-Jason. Pero las autoridades de la ciudad y el condado han presionado para que se establezca un compromiso vinculante para alojar a los estudiantes adicionales.

Después de semanas de negociaciones en diciembre, "la universidad no estaba dispuesta a asumir ese compromiso", dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Ryan Coonerty.

El 22 de febrero, la ciudad y el condado presentaron demandas separadas para impugnar el Plan de Desarrollo a Largo Plazo 2021. Alegaban que era improbable que se cumpliera la promesa de la universidad de albergar a los estudiantes adicionales. 

En ciudad y condado afirman esencialmente que los documentos medioambientales del plan de desarrollo no muestran cómo puede aumentar la matrícula de la universidad sin afectar negativamente al mercado inmobiliario, el suministro de agua y el tráfico de la ciudad y el condado.

"Es una situación lamentable", dijo el supervisor del condado de Santa Cruz, Ryan Coonerty. Coonerty, que ha impartido cursos de Derecho en la UCSC, ha participado en las negociaciones entre la universidad y el condado. 

"Creo que entendemos la necesidad de la universidad de crecer, pero queremos que lo hagan de un modo sostenible, y de un modo que no sólo sirva a la comunidad sino que también, francamente, sirva a los futuros estudiantes, profesores y personal", dijo Coonerty. "Seguimos teniendo la esperanza de que algún día podamos llegar a ese acuerdo, pero por desgracia probablemente tardaremos un tiempo en conseguirlo".

En 2007, la ciudad y el condado demandaron a la universidad por algunos aspectos de la versión de 2005 de su Plan de Desarrollo a Largo Plazo. Como parte de un acuerdo de conciliación alcanzado en 2008, la universidad limitó a 17.500 el número de estudiantes universitarios. La universidad también alojó a dos tercios de los nuevos estudiantes y pagó las mejoras de los sistemas de agua y transporte de la ciudad.

Hernández-Jason dijo que la matrícula de la universidad no aumentará hasta que se hayan construido más viviendas. 

"Queremos que los estudiantes puedan venir a la UC Santa Cruz y estar en condiciones de tener éxito, y el alojamiento es una pieza realmente fundamental para el éxito de los estudiantes", dijo.

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Algunas demandas actuales contra la UCSC

• Habitat and Watershed Caretakers et al contra la Universidad de California, Santa Cruz. Caso 21CV1022
• Ciudad de Santa Cruz contra Universidad de California, Santa Cruz. Caso 22CV00373
• Condado de Santa Cruz contra Universidad de California, Santa Cruz. Caso 22CV00383