SANTA CRUZ >> Un programa federal para ayudar a salvar puestos de trabajo y proteger empresas proporcionó esta primavera al menos 234 millones de dólares en préstamos a organizaciones del condado de Santa Cruz. 

El programa Paycheck Protection envió más de 665 préstamos de entre 350.000 y 5 millones de dólares a grupos tan variados como Lakeside Organic Farms, Calvary Church o JJ's Saloon and Social Club de Soquel. 

El Departamento del Tesoro de EE.UU. acaba de publicar datos sobre préstamos a escala nacional que Santa Cruz Local ha recopilado esta semana. El programa se puso en marcha en abril para ayudar a las empresas a retener a sus empleados mientras la respuesta al coronavirus cerraba temporalmente los centros de trabajo. 

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Dado que se publicaron rangos de préstamos en lugar de importes, las organizaciones del condado de Santa Cruz podrían haber recibido hasta 565,8 millones de dólares, según los datos. 

Bellows Heating and Plumbing, Monte Vista Christian School, Seascape Resort y NUZ Inc., propietaria de Good Times, fueron algunos de los beneficiarios de préstamos de entre 1 y 2 millones de dólares, según los datos. Varias organizaciones de medios de comunicación del condado de Monterey y de otros lugares también recibieron préstamos de Paycheck Protection. Santa Cruz Local LLC no presentó ninguna solicitud. 

"El programa era absolutamente necesario", afirma Marie Crandall, representante de Lakeside Organic Gardens, en Watsonville.

"Sin él, tendríamos que tomar decisiones difíciles" sobre posibles despidos, dijo Crandall.

Lakeside recibió un préstamo de entre 2 y 5 millones de dólares. Se pidió a los solicitantes de préstamos que enumeraran los puestos de trabajo salvados, pero no se les exigió que lo hicieran. El préstamo de Lakeside pretendía salvar 234 puestos.

Muchas granjas y cultivadores del condado de Santa Cruz recibieron préstamos a pesar de las normas de esta primavera que permitían a muchos permanecer abiertos mientras otras empresas "no esenciales" cerraban durante las órdenes de refugio. Algunas granjas fueron menos eficientes debido a las normas de distancia social, dijo Crandall. 

Los empleos agrícolas del condado de Santa Cruz se redujeron a la mitad en los últimos 12 meses finalizados en mayo -de 9.400 a 4.700 puestos de trabajo-, según el Departamento de Desarrollo del Empleo de California. Ningún otro sector experimentó un descenso tan acusado, según las cifras estatales.

Muchas de las explotaciones agrícolas que recibieron préstamos a través del programa solicitaron 2 millones de dólares o más.

Los economistas han atribuido al programa el mérito de amortiguar la economía estadounidense. Pero las estadísticas del condado de Santa Cruz pintan un panorama sombrío. 

La tasa de desempleo del condado de Santa Cruz fue del 14,4% en mayo. El mayo anterior fue del 4,1%. La tasa de desempleo nacional es del 13%. La tasa de California es del 15,9%.

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Condonación de préstamos

Aunque es posible que haya que devolver parte de los préstamos al Estado, muchos de ellos se condonarán total o parcialmente, según han declarado los responsables del Tesoro. Según las normas federales, pueden condonarse los préstamos para intereses hipotecarios, alquileres, arrendamientos, servicios públicos y mantenimiento de empleados en nómina.

• Los préstamos del Programa de Protección de la Nómina tienen un tipo de interés del 1%. 
• Los pagos del préstamo se aplazan seis meses.
• No se exigen avales ni garantías personales.
• Ni el gobierno ni los prestamistas cobrarán comisiones a las pequeñas empresas. Los bancos administran los préstamos.

El cultivador Monterey Mushrooms Inc., con sede en Watsonville, fue una de las cuatro empresas del condado de Santa Cruz que recibieron un préstamo de entre 5 y 10 millones de dólares. 

Salud Para la Gente, una organización sin ánimo de lucro de servicios sanitarios con sede en Watsonville, Richard Michael Harrison, propietario de Michael's on Main en Soquel, y Threshold Enterprises LTD, distribuidora de productos nutricionales en Scotts Valley, son los otros tres beneficiarios de préstamos de más de 5 millones de dólares. 

Las explotaciones agrícolas recibieron la mayor cantidad de préstamos, seguidas de cerca por los restaurantes. 

La pandemia ha sido especialmente brutal para los negocios que dependen de las reuniones en locales cerrados, como los bares.

"Básicamente estamos haciendo el 20% de nuestro negocio habitual", afirma Jeff Ferreira, que regenta JJ's Saloon en Soquel. "No podemos operar así a largo plazo, sobre todo en un lugar como Santa Cruz".

JJ's Saloon fue una de las 20 empresas del condado que recibieron un préstamo de entre 2 y 5 millones de dólares. 

Según Ferreira, el préstamo se utilizó para mantener a algunos empleados, pero algunos han optado por el desempleo y otros recelan de volver al trabajo mientras se cierna la posibilidad de que se produzca la transmisión de COVID-19.

Otras empresas que recibieron préstamos de entre 2 y 5 millones de dólares fueron Verve Coffee, Encompass Community Services y NHS Inc, empresa matriz de Santa Cruz Skateboards.

"Es un momento muy aterrador para trabajar en nuestro campo", afirma Mónica Martínez, Directora General de Encompass. "Las fuentes de financiación pública están disminuyendo debido a los presupuestos estatales y locales y al menor apoyo del gobierno federal. Esto sucede mientras hay un mayor aumento de la demanda y la necesidad de nuestros servicios."

Encompass, una organización benéfica de servicios sanitarios, recibió un préstamo de 4,5 millones de dólares, dijo Martínez. Dijo que era necesario para mantener sus servicios ante la mayor demanda. También proporciona estabilidad a sus más de 400 empleados mientras la empresa realiza la transición a la "telesalud" y otras iniciativas impulsadas por la pandemia. 

Fishwise, Five Branches University, Friends of Santa Cruz State Parks, Ibis Cycles, Santa Cruz Green Builders, Staff of Life y Shopper's Corner recibieron préstamos de entre 350.000 y 1 millón de dólares.

Santa Cruz Local se puso en contacto con varios beneficiarios para confirmar que habían recibido dinero. No se contactó con los 665 beneficiarios. En otras zonas, algunos líderes empresariales que figuraban como beneficiarios de préstamos afirmaron no haber recibido el dinero, según los informes de prensa.

Los representantes del Tesoro enumeraron los beneficiarios de préstamos inferiores a 350.000 dólares por tipo de empresa y no por nombre. Esas empresas no están incluidas en la base de datos de Santa Cruz Local.

Dólares para educación

Muchas escuelas privadas del condado de Santa Cruz recibieron préstamos. 

Mount Madonna School, Baymonte Christian School, CEIBA College Prep Academy, Santa Cruz Montessori School y St. Francis High School de Watsonville recibieron préstamos de entre 350.000 y 1 millón de dólares. Pacific Collegiate School, una escuela pública concertada de Santa Cruz, también recibió un préstamo de esa cuantía. 

Cuatro préstamos correspondían al tramo más alto (de 5 a 10 millones de dólares), 20 préstamos al siguiente más alto (de 2 a 5 millones de dólares), 48 al tramo intermedio (de 1 a 2 millones de dólares), 187 al penúltimo tramo (de 350.000 a 1 millón de dólares) y 408 préstamos al tramo más bajo (de 150.000 a 350.000 dólares).

Nota del editor: Esta historia ha sido corregida para reflejar que Pacific Collegiate School es una escuela pública concertada.