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SANTA CRUZ >> Los residentes de Santa Cruz se pronunciaron en contra de la violencia policial, la militarización de los departamentos de policía y los prejuicios raciales en el sistema de justicia penal durante un foro virtual patrocinado por la ciudad el miércoles.
La reunión fue organizada en Zoom por el alcalde de Santa Cruz, Justin Cummings, y el jefe de policía de Santa Cruz, Andy Mills.
Varios residentes afirmaron que la policía de Santa Cruz ataca injustamente a los negros y otras personas de color, adquiere material militar y participa en protestas regionales en las que se producen actos de brutalidad policial.
"Soy afroamericano y me pararon por ir en bicicleta", dijo Shaka Kamoi, uno de los muchos que llamaron. Contó una experiencia que tuvo mientras circulaba en bicicleta por la ciudad. "No tengo antecedentes y soy veterano de Irak".
Kamoi dijo que quería acusar al agente que le dio el alto de utilizar perfiles delictivos, pero dudaba de que sus quejas fueran tomadas en serio.
El jefe de policía Andy Mills dijo que todas las quejas sobre oficiales se remiten a asuntos internos. Mills dijo que cuando un oficial recibe varias quejas, se da cuenta. Sin embargo, más tarde en la reunión, cuando otro residente preguntó si el consejo de la ciudad o el administrador de la ciudad podría eliminar un oficial del departamento, Mills dijo que los jefes son a menudo en desventaja contra los poderosos sindicatos de la policía.
"Si quieres que los jefes lo limpien, tienes que darles las herramientas para hacerlo", dijo Mills.
Muchos residentes criticaron los acuerdos de ayuda mutua de la policía con otros organismos policiales, como la policía universitaria y el Departamento de Policía de Oakland.
Clara Burros dijo que estuvo en una protesta en Oakland en la que la policía disparó balas de goma y gases lacrimógenos contra la multitud y que vio a agentes del Departamento de Policía de Santa Cruz con otras agencias.
Mills dijo que tiene por norma enviar a un oficial superior para garantizar que los agentes no se vean envueltos en la gestión de protestas.
"Si vamos, es para restablecer el orden tras unos disturbios, no para ayudar a gestionar una protesta pacífica", afirmó.
Mills dijo que sus agentes ayudaron a gestionar el tráfico durante las recientes huelgas de estudiantes de posgrado de la UC Santa Cruz.
Las personas que llamaron también expresaron su frustración por el equipo militar utilizado por la policía en todo el país y en Santa Cruz.
"Me opongo a la militarización de la SCPD, incluyendo el BearCat", dijo Tom Donohue, residente de Santa Cruz, refiriéndose al vehículo blindado del departamento. "Este equipamiento aleja a la policía de la comunidad y destruye nuestra confianza en ustedes".
La adquisición del BearCat por parte del departamento fue controvertida en 2015, cuando la nación aún estaba conmocionada por una ola de protestas relacionadas con el asesinato de Michael Brown, un hombre negro desarmado, a manos de un agente de policía y la respuesta policial militarizada a las protestas subsiguientes.
El BearCat es un vehículo militar de ataque que, según el departamento de policía, era necesario para garantizar la seguridad de los agentes en los enfrentamientos violentos con delincuentes peligrosos. Muchos críticos dijeron que el vehículo era superfluo e indicativo de una mentalidad de nosotros contra ellos entre las fuerzas del orden y las comunidades que patrullan.
Otros participantes se preguntaron si el requisito de que los agentes vivan en Santa Cruz podría ayudar a fomentar un estilo policial más basado en la comunidad.
No todos los que llamaron eran tan reformistas como la mayoría de los oradores.
Un residente dijo que apoyaba a la policía, afirmó que las protestas que han acabado en destrucción han perjudicado la causa contra la violencia policial y preguntó por qué no hay el mismo nivel de indignación cuando la policía mata a personas blancas.
Mills y Cummings respondieron a casi todas las preguntas y prometieron reformas.
Mills dijo que, a partir del miércoles, el departamento ya no permitirá a los agentes utilizar una llave de estrangulamiento, siguiendo el ejemplo del Departamento de Policía de San Diego.
"Se acabó, se acabó", dijo. "Ningún agente volverá a utilizarlo en Santa Cruz".
Mills también se refirió a la formación del departamento de policía en materia de desescalada, y dijo que el departamento evitó cinco situaciones en las que estaba justificada la fuerza letal en el último año. Afirmó que sus agentes reciben formación sobre los prejuicios implícitos y dijo que su departamento ignora las llamadas sobre personas negras que realizan actividades inocuas.
El alcalde Cummings, de raza negra, se refirió al enfado de los estadounidenses por la falta de responsabilidad de la policía, que parece cometer atroces actos violentos con impunidad.
"Estamos aquí porque el índice de muertes de negros a manos de la policía es casi el doble que el de blancos", afirmó.
Cummings también dijo que el consejo estudiará la restricción de algunas técnicas y tecnologías de vigilancia policial, como el reconocimiento facial.
Cummings y Mills fueron noticia nacional e incluso internacional este fin de semana al arrodillarse juntos en una protesta en el centro de Santa Cruz el sábado en muestra de solidaridad con los manifestantes.
Algunos interlocutores agradecieron el gesto, pero afirmaron que la reforma debe ser algo más que simbólica.
"No basta con una muestra de solidaridad", dijo Matt Simon. "Se trata de hablar con los sindicatos policiales para garantizar que los agentes rindan cuentas".
Matthew Renda es un escritor independiente que ha recibido varios premios por sus reportajes. Su trabajo ha aparecido en el Santa Cruz Sentinel, el Mercury News, CNET, CBS News, The Atlantic y Outside Magazine. Vive en Watsonville con su mujer, Jessica, y sus dos hijos.
